于是在短暫地猶豫過后，阿司最終選擇了閉緊嘴巴，默默地候在一旁。
時間過了好一會兒，直到二人周圍的看客們幾乎都走光了，這片觀武席上只剩下他們這對夫妻后，阿司才瞧見自剛才起便如磐石般“固化”的丈夫，終于是有了動靜。
啪――漱次郎勐地一拍自己的大腿，哈哈大笑了幾聲。
“對啊！我怎么沒有想到呢！”
阿司對自家丈夫疑惑地眨了眨眼：“漱次郎，你想到什么了？”
“阿司！我有寫作的靈感了！”
阿司一聽，一怔，一喜。
“真的嗎？你想到要寫什么了？”
“這個……我先暫時保密！”漱次郎狡黠地笑了笑，“等我寫完后再告訴你！”
“阿司，走！我們回家！今晚我要寫個通宵！”
說罷，漱次郎“呼”地站起身，然后風風火火地朝回家的方向趕去。
“啊，等等我！”看著在視野范圍內飛速縮小的丈夫，阿司連忙稍稍撩高和服的下擺，沒有著襪的玉足趿緊草鞋，急急忙忙地緊跟在漱次郎的后頭。
……
……
此時此刻――
東側觀武席上，某個不起眼的角落里，一名頎長的青年和一個長得又矮又丑的中年人抵肩而坐。
“……羅剎大人。”那個長得又矮又丑的中年人抬起頭，看了眼已經開始發黑的天色，“時候不早了，我們也差不多該回去了。”
對于這名矮挫中年人的建議，身材頎長的青年……也就是羅剎似是充耳不聞。
臉上掛著若有若無的笑意的他，遠遠地看著前方已經沒有任何人再在上面比賽的賽場，以自自語的口吻喃喃道：
“本來只是想過來看看那個會津侯松平容保是長什么樣的。”
“沒想到……卻在這場本以為會相當無聊的大賽里，有了意外之喜。”
“那個橘青登的進步速度，真的是大大出乎我的意料了。”
“真是可怕的天賦。”
“論天賦……我們全法誅黨上下，恐怕也只有大岳丸大人是能穩勝過這個橘青登的了。”
矮挫中年人扭過頭，看了看身旁的羅剎。
“羅剎大人，我好像有聽說過：您有意要招攬那個橘青登，請問這是真的嗎？”
“啊，是啊。”羅剎不假思索地地說，“這么一位天賦出眾、精彩絕艷的才俊，沒有將其給錯過的理由吧？”
“不過我現在也暫時沒有什么時間、精力去顧及對橘青登的招攬了。”
羅剎的臉頰上泛起一抹苦笑。
“最近大蛇大人他丟給我的任務實在是太多了啊……讓我都有些分身乏術了。”
他一面維持著臉上的苦笑，一面悠悠地站起身。
“好了，我們走吧。”
“我們現在是要先回據點嗎？”矮挫中年人站起身，“還是說先去找家飯館吃晚飯？”
“先去找家飯館吃晚飯。”羅剎說，“吃過晚飯后……我們去會會練兵館的那個新妻寬。”
“練兵館的新妻寬？”聽著這個稍有些陌生的姓名，矮挫中年人不由得愣了愣，“被稱為‘三英杰’的那個新妻寬嗎？”
“對，沒錯，就是他。”
“羅剎大人，我們找他做什么？”
“呵呵呵……”羅剎臉上那抹剛才抱怨大蛇大人給他太多任務的苦笑……緩緩轉變為了耐人尋味的古怪笑容，“這個新妻寬……說不定能成為我們很好的實驗對象啊。”
……
……
當天晚上――
江戶，千事屋二樓，木下舞的房間――
t(*°°*)s“喵喵喵~~喵喵~~喵喵~~喵喵喵喵~~~~！
”
仰躺在自己臥房榻榻米上的木下舞，一邊抱著所養的家貓多多玩舉高高，一邊像是試圖和多多進行交流似的不斷“喵喵”叫著。
而正被木下舞舉高高的多多，半闔雙眼，垂下腦袋，朝不斷“喵喵喵”的主人投去“媽的，智障”的眼神。
就這么過了好一會兒，和多多玩累了的木下舞將多多摟在了懷里，然后一骨碌地翻坐起身，緩步走到房間的窗邊。
“桐生先生怎么還沒有回來啊……”
透過窗戶，目光在店鋪門口外的街面上來回掃視。
街面上，空無一人。沒有他所熟悉的桐生的身影，木下舞只能靜靜收回視線、扁了扁紅潤的嘴唇。
提起桐生……木下舞就不禁感到些許怨念……
木下舞她本來是想請今、明這兩天的假期，然后到淺草那兒觀看青登的比賽的。
青登的劍術比賽……她好想去看！
可誰知――桐生他竟然不準假……
“少主，這兩天我恰好有些重要的事情去處理，會長時間地不在千事屋。所以這兩天得麻煩你幫忙顧店顧家，沒法給你準假。”――這是桐生否決木下舞的休假請求時，所說的原話。
雖然心有不忿，很想耍小孩子脾氣地對桐生大喊：“我不要我不要”，但對于桐生的這些要求，木下舞實在是不敢過于違抗，所以只能默默地點頭應允。
木下舞最怕桐生給她奶奶打小報告了。
如果桐生給她奶奶發去一封信：少主她不服我的管教……那木下舞都不敢想象她奶奶之后會怎么訓她。
奶奶、以及奶奶的那些老部下，都喜歡將桐生稱為“九郎”。至于是為什么，木下舞她也不是很清楚，她推測著這大概是奶奶他們對桐生的昵稱吧。
當初，她受她奶奶之命離開大坂，到江戶的桐生麾下當個職介所手代，從基層開始接受鍛煉時，她奶奶特地嚴厲告戒過她：要以九郎為師，乖乖地聽九郎的話，可別讓我從九郎那兒收到“你不聽話”的報告了。
奶奶沒說半句恐嚇、威脅的話語。
但每次回想起奶奶當時跟她說過的這一句話，木下舞都會忍不住地縮了縮脖頸――對奶奶的恐懼，已經刻進她的靈魂深處了……
臨近今日中午的時候，桐生就孤身一人地外出，直到現在還沒回來。
桐生去了哪里、要到何時才會回來、究竟是去干什么――桐生他不說，所以木下舞她也不知……
都過那么長時間了，天都黑了，桐生仍沒有回家……木下舞的心里不禁生起了幾分擔憂。
可能桐生先生他真的在忙什么很重要的大事吧……稍稍按捺住對遲遲未歸的桐生的憂慮后，木下舞抬起手，輕輕地捋著懷里多多的毛發。
不自覺的――木下舞的心神一點點地飄遠，飄到了她今日無緣去往的淺草，飄到了她今日無緣去看的劍術大賽。
“也不知道橘君他今天的比賽怎么樣了呢……”
……
……
此時此刻――
江戶西郊，某座很偏僻、很小的澡堂――
這座小澡堂的浴池間內，熱氣氤氳，濃霧飄散。
能夠容納五十多號人同時浸泡在其中的這片寬闊浴池中，此時此刻只有2個正抵肩而坐的老人浸泡在其中。
其中一名老人，正是木下舞現在正念叨著的桐生。
至于那個正桐生肩并肩坐在一起的另一位老人……若是現在有個第三者在場，看到這名老人的身材后一定會嘖嘖稱奇吧。
這老人和桐生一樣，看上去90來歲的年紀。
留有一頭很長的、都已經全數花白了的頭發，為了方便泡澡，他的這頭長發現在都用浴巾盤在了頭頂。
有著逼近1米9，在這個時代里已絕對屬于是“巨人”的偉岸身高。
身材非常壯碩、結實，一塊塊像花崗巖一般碩大、堅硬的肌肉高高隆起，明明都那么大的年紀了，其身上的肌肉卻不見半點萎縮、松弛。
目光明亮，眼童里未見半點兒老人家常有的渾濁之色。
老人這炯炯有神的雙目，讓他的精氣神看上去看上去神采奕奕的，沒有任何一點兒老相。
桐生用雙手掬起一捧溫熱的池水往臉上用力一拍，緊接著將身子往身后的池壁上一靠，以無悲無喜的口吻對正坐在他身旁的這名老人輕聲說：
“……牧村，我突然意識到一件事情。”
“嗯？什么？”
“你為什么那么喜歡在澡堂里和人談事情啊？”
“哈哈。”被桐生喚作牧村的老人輕笑了幾聲，“因為這么做可以一舉兩得啊。”
“在談事情的同時，順便洗個澡，多好。”
語畢，牧村用力地伸了一個懶腰，然后學著桐生那樣，將身子往身后一靠，倚靠住身后的池壁。
“啊……真舒服……”牧村半闔上雙眼，一臉愜意，“從大坂到江戶的這一路上，我幾乎就沒怎么休息過……今夜總算是能睡個舒服覺了……”
“話說回來，九郎，我還沒向你道謝呢。”
“謝謝你了啊。今日中午特地跑到東海道那兒來遠迎我。”
“我不來接你的話，你根本就不知道咱們葫蘆屋設置于江戶的這座隱藏據點在哪吧？”桐生伸出手指了指身下的溫熱浴池。
“話說回來……這個澡堂還真不錯啊。”牧村仰起腦袋，看了看四周，“小巧玲瓏的，是我喜歡的類型。”
“好了。不閑聊了。”桐生打斷了牧村對這座澡堂的稱贊，“差不多是時候該來談談正事了。牧村，你大老遠地從大坂過來，是有何事？”
見桐生直入正題了，牧村他也不再含湖。
他掬起一捧熱水，朝臉上用力一拍，隨后仰起腦袋，一邊半瞇著眼睛盯著頭頂的天花板，一邊幽幽道：
“九郎，我是過來給你送情報的。”
“在來給你送情報的同時，順便也為我接下來的‘奧羽之行’做點準備。”
“情報？”桐生眉頭微蹙。
“嗯。”牧村重重地點了點頭，然后長出了一口氣，“淺井他收集到和法誅黨有關的最新情報了。”
法誅黨――聽到這個名字，桐生的神情霎時多了抹凝重之色。
“經過淺井他的偵查，已經可以確定下來：法誅黨的首領及所有干部級的人物，都會給自己取一個代號。”
“他們所采用的代號，皆為神話故事里的那些兇惡妖鬼。”
話說到這時，牧村抬起手往自己的背后比了比。
“在以兇勐妖鬼為號的同時，他們還會在自己的背上，刺下他們用作自己代號的妖鬼的紋身。”
“法誅黨的首領八岐大蛇的后背，就刺著咱們日本國最恐怖的妖怪：‘八岐大蛇’的紋身。”
“淺井他現在還在追蹤擁有以妖鬼為號、能在后背刺下妖鬼紋身的資格的干部級人物都有誰，都叫何名。”
“繼羅剎、鐮鼬、酒吞童子這些咱們的老熟人之外，最近咱們又確認了法誅黨的兩名干部的名字：大岳丸和玉藻前。”
“大岳丸……玉藻前……”桐生的眼睛微微瞇起，“有查到他們都長什么樣、什么性別、什么年紀嗎？”
“沒有……”牧村苦笑著搖了搖頭，“這些法誅黨的干部，一個比一個神秘。真不知道法誅黨是怎么把保密工作做得那么好的。”
“淺井他和他的部下們費了好大的力氣，做了好長時間的調查，才總算是確定下來法誅黨有兩個分別叫大岳丸和玉藻前的干部。”
“至于這倆人究竟是長著啥樣……目前尚還一無所知。”
“……那也就是說和法誅黨的首領八岐大蛇一樣咯。”桐生以宛如自自語的口吻輕聲說，“只聞其名，不見其人……”
牧村點點頭：“不過――雖不知道這個大岳丸和玉藻前究竟都是長著什么模樣，但對于這倆人，我們有偵查到一條確切的情報。”
“大岳丸、玉藻前、酒吞童子――他們三人都是地位僅次于八岐大蛇的三大干部，在法誅黨內有著相當大的權力。”
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