韓府燈火通明。

王宏發三人拖著疲憊的身軀從馬車上下來時，發現吳承安、韓若薇、雷狂和岳鵬舉早已在府門前等候多時。

屋檐下的燈籠在寒風中搖曳，將眾人的影子拉得忽長忽短。

“怎么樣？”韓若薇第一個迎上前，鵝黃色的裙擺在雪地上格外醒目。

謝紹元環顧四周，壓低聲音道：“進去再說。”

眾人會意，快步進入正廳。

仆人們早已備好熱茶和點心，炭盆里的火苗噼啪作響，驅散了冬日的寒意。

剛坐下，謝紹元就迫不及待地開口：“吳兄，那朱文山果然有問題！”

他將殿試時看到的可疑情形詳細道來：“他拿到試卷立即就寫，想都不想，分明是早就知道了題目。”

韓若薇聞，美目圓睜，一掌拍在案幾上：“這家伙居然作弊！哼，真是不要臉！”

茶盞被震得叮當作響。

吳承安卻神色凝重地搖頭：“目前沒有確鑿證據，就算你們現在告發，太師和朱文成等人也會全力保他。”

他看向憤憤不平的眾人：“科舉舞弊是重罪，他們必定早有準備，不會留下把柄。”

王宏發握緊拳頭，指節發白：“難道就這樣眼睜睜看著他竊取功名？”

“此事尚不明朗，”吳承安沉聲道：“明日傳臚大典，看看最終排名便知端倪。”

他目光掃過眾人：“記住，在掌握確鑿證據前，切莫打草驚蛇。”

岳鵬舉若有所思：“吳兄所極是，若朱文山真能提前獲知考題，背后必定牽連甚廣，貿然行動，反而會陷自己于險境。”

雷狂冷哼一聲：“這些權貴子弟，仗著父輩權勢胡作非為，遲早要遭報應！”

眾人雖心有不甘，但也明白吳承安說得在理。

韓若薇命人準備熱水讓三人沐浴更衣，又吩咐廚房熬了安神的參湯。

這一夜，韓府眾人各懷心思，輾轉難眠。

次日寅時，洛陽城還籠罩在黑暗中，皇宮外已經聚集了數百名貢士。

王宏發三人抵達時，宮門前人頭攢動，火把連成一片。

寒風中，考生們呼出的白氣凝結成霜，掛在眉梢鬢角。

“王兄！馬兄！謝兄！”

熟悉的呼喚聲傳來，三人回頭，看見同是幽州出身的趙溫書和蔣文昊正向他們招手。

兩人擠過人群，臉上帶著興奮的紅暈。

蔣文昊搓著手笑道：“這次殿試感覺如何？”

馬子晉謙虛道：“盡力而為罷了，倒是你們，文章想必寫得極好。”

趙溫書搖搖頭：“前三恐怕是進不了，能中進士就心滿意足了。”

他壓低聲音：“不過聽說朱尚書的兒子朱文山這次勢在必得，也不知道這家伙哪里來的信心。”

謝紹元與王宏發交換了一個眼神，正欲說話，忽然一陣尖銳的喝聲傳來：

“肅靜！”

一名身著紫袍的宦官站在臺階上，手持拂塵，目光凌厲地掃視眾人。

喧鬧的宮門前頓時鴉雀無聲。

“按會試名次列隊，準備入宮！”

貢士們迅速排成長龍，宮門緩緩開啟，一隊金甲侍衛魚貫而出，開始逐一核對名冊。

進入皇宮的過程極為繁瑣。

每名貢士都要經過三道關卡的嚴格檢查，連發髻都要解開查驗。