暖閣內，炭火明明燒得正旺，卻驅不散那股深入骨髓的寒意。

李泰肥胖的身軀僵直地仰躺在寬大的紫檀木榻上，臉色是一種詭異的青灰色，嘴唇烏紫，雙目緊閉，眼窩深陷。

口鼻處殘留著已經干涸發黑的淤血痕跡，在慘白的皮膚上顯得格外刺目。

胸膛幾乎看不出起伏，只有湊到近前，才能勉強捕捉到一絲極其微弱且若有似無的氣息。

他身上蓋著錦被，露在外面的手腕冰冷僵硬，觸之如同寒鐵。

幾個王府內侍和丫鬟縮在角落里，面無人色，抖得像秋風中的落葉，大氣不敢出。

一個穿著綢衫管家模樣的中年男人正是鄭元壽安插在此的心腹鄭三。

他此時正背著手在榻前來回踱步，焦躁不安，眼神時不時瞟向門外，口中不由得低聲咒罵道：“王福那死閹狗…怎么還不回來報信？”

“難道出了岔子不成？”

話音剛落，外頭卻突然傳來一陣激烈的響動！

........

長安城中風暴正盛。

而遠在數千里之外的漠北草原，定北城卻是迎來了難得的冬日烈陽，孕育著截然不同的生機！

定北堡西南五里，背風坡下的流民安置點。

經過那場驚心動魄的窩棚坍塌和疫病風波，在河西老吏王屯長和府兵出身的陳石頭等人竭力組織下，秩序已初步建立。

隨著定北堡的初步完工，風雪也漸漸停歇，不再每日襲擾這片草原。

于是在李安期的安排下，本就在計劃中的環繞定北城而建的定居點，也如同眾星環繞一般，開始一個個分布在這草原之上。

雖然窩棚依舊簡陋，但至少都經過了加固，勉強能抵御風雪。

中央空地上架起了幾口日夜不熄的大鐵鍋，熬煮著濃稠的，混雜了肉末的粟米粥，熱氣騰騰，成了這片苦寒之地最溫暖的慰藉。

王屯長身上厚厚的羊皮襖今日卻是敞開著領口，臉上凍裂的口子也被太陽曬得似乎結了痂。

此時的他，正帶著幾個識字的流民，在一塊臨時立起的木板上，用炭筆記錄著“工分”。

這是李安期仿照河西經驗在降俘營和流民中強力推行的新政。

搬了多少石頭，伐了多少木頭，照料牲畜如何，甚至協助管理，報告異常，都能折算成工分。

工分可以換取額外的糧食，一小塊鹽，甚至難得的肉干！

這實實在在看得見摸得著的盼頭，如同黑暗中的火種，艱難卻頑強地維系著人心。

“陳石頭！”

“昨日帶人加固西頭三個窩棚，頂住了風雪未曾塌陷！”

“記三分，額外獎勵肉干二塊！”王屯長沙啞著嗓子宣布。

人群中一陣小小的騷動和羨慕的低語。

陳石頭那張帶著刀疤的臉上沒什么表情，只是默默上前，接過那用油紙小心包好的，珍貴的兩片肉干。

他沒有自己吃，而是轉身塞給了身邊眼巴巴看著的兒子狗剩，又分了一片給旁邊一個在疫病中失去雙親的孤兒。

不遠處，降俘營的木柵欄內。

侯莫陳咄苾魁梧的身影立在工分榜前。

榜上，他的名字后面，數字比其他人都高出一截。

他憑借過人的力氣和熟悉草原的經驗，在筑城和照料凍傷牲畜方面出力最多。

他沉默地看著那數字，又看向手中換來的，帶著鹽粒的一塊粗糲面餅，眼神復雜。

他弟弟阿吉，在陳石頭那“土方子”和后續趕到的唐軍醫官治療下，奇跡般地熬過了那場可怕的高熱，雖然現在依舊虛弱不堪，但好歹這條命總算是保住了！