沈志祥當下便站起身來，對著潘嚴深深一揖道：“多謝潘兄從中指引，若是皮島能因此獲救，島上軍民定會感懷潘兄恩情。”

潘嚴也連忙起身還禮，口中連稱不敢。他只知道海漢沿著遼東半島海岸線一路向皮島行進，至于到了皮島之后，海漢人怎么跟島上的明軍接觸，具體又談了些什么內容，為什么沈志祥會出現在這里，他卻并不清楚，當下也不敢隨口亂說話。

謝立道：“我們目前已經和沈世魁沈大人達成了初步的合作意向，會盡快幫助皮島疏散島上的遼東難民，減輕補給負擔，之后還會設法向皮島提供一些糧食和生活物資補給。”

“那沈兄此次出行，是隨海漢艦隊前往山東？”潘嚴聽到這里，也猜出了幾分端倪。

沈志祥點點頭道：“是都督大人派在下前往海漢在山東的駐地，商議合作細節。”因為軍火交易的事情并未確定，沈志祥也有意沒有提及此節。而今后具體的合作方向，還是得等到他去當地看過海漢人的駐地再說，要是感覺海漢在山東根基不夠牢靠，那么東江鎮肯定也會在合作程度上有所保留。免得海漢人哪天拍拍屁股駕船走人，還得東江鎮來收拾殘局。

有潘嚴這個老相識在，沈志祥尋親訪友就容易了許多，直接便向他詢問登州水師中幾個熟人的下落。潘嚴一一據實以答，其中有人已經亡于戰亂之中，也有人如潘嚴一樣被裹挾逃亡遼東，不過這批被俘的人員當中，也僅有潘嚴一人與他認識。

沈志祥這些故交都是軍中效力的人，戰死沙場也算是可以接受的結局之一，不過兩人談及最近這兩三年的時局變化，也難免有點唏噓。登州出事之前，大明在遼東的控制力至少還能牽制住后金的兵力調動，使其無法將所有資源都投放到與大明接壤的西線去。但登州一場大亂直接斷了東江鎮的補給線，導致大明在遼東的控制力直線下滑，東江鎮在短短一年時間里就丟掉了大半地盤，甚至連反擊的力量都沒有了，只能將兵力收縮在皮島上茍延殘喘。

不管潘嚴和沈志祥對大明還懷有多少忠心，但站在他們的立場上，都不愿見到大明被后金一步步壓制住。但僅僅依靠東江鎮自己的力量，已經很難再改變當下的不利局面，甚至連覆滅也只是時間問題。對于外來的援助，皮島已經沒有挑三揀四的空間，不管是糧食還是武器，能拉到一點贊助是一點，總得先努力生存下來才行。這也正是為何海漢出現之后，皮島方面會將其當作一根救命稻草拉住不放。

沈潘二人交談一番之后，沈志祥對謝立一揖道：“在下還有一事相求。”

謝立道：“你不用說我也知道是什么事，潘嚴從現在開始就暫時恢復自由，來日小沈將軍返回皮島，他可以跟你一起離開。”

沈潘二人對視一眼，均是感覺心頭一松。海漢給出這個人情說大不大，說小不小，但他們二人肯定是要欠下這筆人情債了。

既然謝立不等沈志祥把話說穿就主動示好表態，沈志祥自然也不能沒有表示，當下便道：“貴方的合作誠意，在下已經深切體會，他日回到皮島之后，定會盡力勸說都督，接受貴方所提條件。”

接下來返回芝罘灣的航程中，這兩人便被暫時安排在了旗艦上暫住。不過他們的活動范圍被限定在首層甲板上，不能進入下層的火炮甲板和動力艙等關鍵區域，以免船上的軍事機密被過度泄露出去。

但僅僅只是甲板上的見聞，就足以讓他們眼花繚亂了。海漢的甲板人員體系分為作戰人員和水手兩部分，作戰人員主要負責操作兩邊船舷部署的十多門艦炮，而水手們則是負責掌控甲板上復雜的帆索系統。雖然甲板上的人員眾多，但卻是忙而不亂，井井有條，其訓練有素的表現讓二人也是頗為吃驚。

這兩人都是有著較為豐富航海經驗的軍官，自然很清楚民間水手與職業水兵的表現有何差異，這海漢戰船上不管是水手還是炮手，表現顯然都是職業軍人的水準，而且指揮和執行的效率似乎要比明軍水師更高，每個人都很清楚自己的分工和責任，在航行期間沒有絲毫的亂象出現。

此外一部分水手所使用的特殊工具也引起了他們的注意，這些用于觀察海況和分辨海上方向的儀器均是黃銅所制，看起來十分精致，而船上的指揮人員判斷方位和修正航向，基本就全憑使用這些小巧工具之后反饋的信息。

“海漢人自稱精于航海，看來倒也不是吹牛。”沈志祥看著甲板上忙碌的水手們，若有所思地嘆道：“南方竟有如此厲害的藩屬國，為何以前卻從未聽說過？”

潘嚴搖搖頭道：“沈兄差矣，此國航海造船如此厲害，若是大明藩屬國，以前怎會從未聽聞過？以在下之見，這海漢國當是近年才在南方崛起的豪強，卻并非我大明藩屬。再說以其作派來看，你真覺得他們對大明有多少敬畏之心？”

沈志祥一聽，也覺得有些道理，雖然這海漢人說的都是漢話，但也并不像朝鮮、琉球、東瀛這些國家來的特使，滿心都是對天朝上國的敬畏感。不管是面對明軍高官還是談及后金武裝，他們都是充滿了謎之自信，似乎應付這些都很游刃有余的樣子。

“不管怎樣，海漢表態愿意幫明軍一起對付金賊，這終歸是好事一件，若是操作得當，或許一兩年后能重奪遼東也未嘗可知。”沈志祥雖然覺得潘嚴所說有理，但當下也不敢想得太深，只能盡量往好的方向去考慮。

(本章完)_c