第629章抽絲剝繭

不過除了礦產之外，勿里洞島上的環境倒是非常適合一種香料的種植和生長，那就是胡椒。自從古羅馬人嘗到胡椒的滋味以后，它就成為了歐洲人生活中不可或缺的一劑調味料。不過胡椒的產地在印度和東南亞，歐洲本地并不出產這種香料，因此其價值也是十分高昂。不過這種香料在世界歷史中所起到的作用，可不僅僅只是餐桌上的佐料而已。

公元408年西哥特人攻陷羅馬城之后，曾經要求羅馬人用3000磅胡椒和大量金銀來贖城，可見當時胡椒在歐洲的緊俏程度。而公元476年西羅馬帝國滅亡之后，東西方之間的商貿渠道一度中斷，胡椒幾乎消失在了歐洲人的餐桌上。這個時候阿拉伯人抓住了商機，把印度產的胡椒運到埃及，再由威尼斯商人轉運到地中海海岸，等這種東方香料抵達歐洲人的餐桌時，價格已經暴漲到了原產地的四五十倍。

如此的暴利所打動的不僅僅是歐洲商人，就連高高在上的羅馬教廷也難以免俗。從1095年開始的十字軍東征，在冠冕堂皇的宗教旗幟之下，教廷的口號卻是簡單而粗暴：“東方是那么富有，金子、胡椒俯拾皆是！”

1453年奧斯曼土耳其攻破君士坦丁堡，阻斷了原來的胡椒貿易商路，使得歐洲人尋找另一條通往東方新航線的理由又多了一個。在那之后的幾十年內，哥倫布發現了美洲大陸，達迦馬經過海路抵達了印度半島，麥哲倫完成了史上第一次環球航行。在那個時代的地理大發現中，胡椒這種不起眼的植物也為人類的進步默默地發揮了一份促進作用。

到了17世紀，胡椒在歐洲依然是價比黃金，甚至在一定時期內可以在市場上充當硬通貨，用來買田置地、交租納稅、充當嫁妝等等。西班牙人、荷蘭人、葡萄牙人、英國人在遠東地區的大海上展開了長達百年的混戰和劫掠，有相當一部分小規模戰爭都是圍繞著爭奪胡椒產地在進行。

而這種香料作物在進入中國之后，又得到了另外一種功用，那就是入藥。早在《唐本草》中就有關于胡椒藥性的記述：主下氣，溫中，去痰，除肺腑中風冷。而之后幾乎每朝每代的醫藥典籍中都不會遺漏了這一味原本是作為香料傳入到中國的藥材，其所能治療的疾病也隨著中醫學的發展而越來越多。幾個西方殖民國家對大明輸出的貨物中，胡椒從來都是不可或缺的一種高價值商品。

東印度公司在五年前向勿里洞島派出了第一批移民，在當地所開發的農用地也以胡椒種植為主。這五年經營下來，當地的胡椒種植面積已經超過了兩平方公里，每年為東印度公司創收的數目也相當可觀。這次范隆根所率領的搜救船隊也將在勿里洞島靠岸停泊，并且裝運這里所出產的胡椒。

雖然從巴達維亞到勿里洞島僅僅只有兩百海里航程，但因為船隊所擔負的海上搜救任務，所以這一趟也是有意識地放慢了船速，希望能夠在航線上僥幸找到失蹤船只的蛛絲馬跡。當然所有的人也都很清楚，這樣的尋找純粹就是大海撈針，運氣成分非常重。

也正如荷蘭人所預料的那樣，在這段航程中他們一無所獲。出發三天后，船隊抵達了勿里洞島南端的海灣港口，他們將在這里停靠一天，裝運胡椒和補充淡水及其他食材。

除了輪值的水手之外，其他的船員一靠岸就離開了碼頭，去鎮上的小酒館找樂子去了，這對他們來可是這趟苦差事里為數不多能夠放開手腳玩一玩的地方。

不過幾名高層人士可就沒辦法這么不顧身份的放浪形骸了，港口小鎮的鎮長維姆?瓊克已經趕到了碼頭上，準備好接待來自公司總部的大人物。

作為東印度公司屬下的殖民地，這里的鎮長自然也是由東印度公司進行任命，所以說起來瓊克也是公司員工，只是地位比起范隆根、斯派克斯和布勞沃這種高層就差得遠了。畢竟像這個港口小鎮一樣的小型殖民點，在整個東南亞地區至少還有二三十處之多，在這種地方當鎮長的員工，其實在巴達維亞的時候也就是公司里的普通職員而已。

令范隆根三人感到欣喜的是，盡管這里的條件看起來很簡陋，但臨時得到通知的瓊克還是準備了一輛箱式馬車作為前往鎮上的代步工具，這樣他們也就不用將自己擦得干干凈凈的小牛皮靴子踩進海腥味十足的泥濘道路里了。

“很榮幸能在這里見到三位尊貴的先生，但請容許我問一句，公司這是要準備跟誰開仗了嗎？”在馬車上瓊克主動打聽這支船隊的來意。在這三人里，他跟范隆根是打過幾次交道的，因此也沒有太見外，畢竟這是他第一次看到范隆根的船隊里居然帶了兩艘運兵船。

“打仗？或許會，或許不會。”范隆根含糊其辭地回應了一句，并且立刻轉開了話題道：“瓊克先生，從四月開始到我們來到這里為止，你這里有從大員港返回的商船進港停靠過嗎？”

“說到這件事，我也深感困惑。”瓊克應聲道：“按照正常的時間表，從四月開始就沒有北方的船只來過這里。當然這種情況在過去也會偶爾有發生過，畢竟從北方回來的船員們都希望能夠早一點回到巴達維亞，而不太愿意在距離終點僅僅兩三天航程的地方再停下來休整，何況這里只是一個荒涼的島嶼，并沒有什么好玩的東西。”

“那關于這種異常情況，你向公司總部提交報告了嗎？”斯派克斯在旁邊問道。

“當然，這是我職責內的事情。我在上個月就已經在送回巴達維亞的例行書面報告中提及了相關的情況。”瓊克不卑不亢地回應道。

“那么以前有過連續兩個多月都沒有船從北方回來的狀況嗎？”范隆根繼續問道。

“不，這是我記憶中的第一次。”瓊克很肯定的說道：“在我擔任鎮長的過去三年中，沒有發生過您所說的狀況。”

“那么北上的船只在近期有什么異常狀況嗎？”范隆根通過不斷的提問，來一點一點地理清失蹤船只的線索。

“一如既往地很正常，就在半個月之前還有一艘前往大員港的商船在這里補充了淡水，還運走了三百磅胡椒。如果路上順利，那艘船應該已經快到地方了。”瓊克回答道。