身后，荒亭火墻未熄，白煙與晨光交織，像一條不肯散去的魂。

而這條路，還遠遠沒完。

常山太守府的晨鐘撞響了第三下，聲音在清晨的空氣中回蕩，仿佛是這座城市的心跳。就在這時，鄧晨的馬蹄聲打破了寂靜，他的身影如同一道閃電，迅速地踏進了北門。

城頭上的旗幟被夜雨濕透，沉甸甸地垂成一條倔強的青線。然而，當鄧晨的身影出現在城門口時，那旗幟像是突然被賦予了生命一般，“唰”地一聲升起，直抵城頭。這是周士定的信號：主公安然無恙，旗幟升頂；主公遭遇危險，旗幟只升半幅；主公不幸遇難，旗幟便會無桿。此刻，旗幟在風中獵獵作響，仿佛整座城市都松了一口氣。

街道兩旁，百姓們夾道而立，但卻沒有人敢高聲歡呼。這半個月來，風傳“塞北盧王”放出狠話：誰能取到鄧晨的項上人頭，就賞賜黃金千兩、牛羊各五百。因此，盡管大家都為太守的平安歸來感到高興，但心中的恐懼卻讓他們不敢輕易表露出來。

鄧晨騎在馬上，目光掃過街道兩旁的人群，他的臉上露出了一絲微笑。然后，他微微側過頭，對身邊的墨云風低聲說道：“讓兄弟們把‘貨’抬得顯眼些。”墨云風心領神會，立刻命令馱馬解開行囊，露出了半截烏木箱。那箱子的表面烙著“火器營”三個字，紅漆未干，仿佛剛剛出爐的烙餅，散發著誘人的香氣，同時也讓人感到滾燙。

這烏木箱便是鄧晨設下的誘餌，他要引蛇出洞，讓那些企圖謀害他的人先行動起來。

太守府門前的臺階下，早已跪滿了人，有掾史、曹佐、門下游徼等等。然而，在這一群人中，卻突兀地插著一個陌生的青衫書生。

這個書生看上去大約二十出頭，面容白凈，手中握著一把白色折扇，扇骨被他摩挲得光亮。他的膝蓋旁邊，還放著一只朱漆小匣，匣縫中飄出一股淡淡的松脂味，與空氣中彌漫的火藥味幾乎如出一轍。

鄧晨的腳步突然停了下來，他的目光如電，迅速掃過眾人，最后落在了那個書生身上。書生似乎察覺到了鄧晨的注視，他緩緩抬起頭，眼神不偏不倚，正好與鄧晨的視線交匯。令人驚訝的是，書生的眼中竟然沒有絲毫的畏懼之意，反而露出了一抹淡淡的笑容，拱手說道：“學生沈觀瀾，奉華清書院山長之命，特來迎接太守回城，并獻上新譯的《泰西算草》一冊。”

書生的聲音清朗悅耳，但在尾音處卻帶著一點不易察覺的沙沙聲，仿佛他的喉嚨曾被煙熏過一般。

墨云風站在鄧晨身后，聽到書生的話，他的眉心微微一跳。華清書院是常山新近開辦的一所私學，由鄧晨出資、周士出面主持。名義上，這所學堂教授的是經學，但實際上，它卻是一個研究火器數理的地方。書院里的學生大多是寒門子弟，平日里閉門謝客，鮮少與外界接觸。如今，這個書院怎么會突然派人來“迎接”鄧晨呢？而且，據墨云風所知，山長昨夜還在軍營之中，并未提及過此事。

鄧晨卻笑，伸手虛扶：“沈生請起，算草之事，入府再談。”袖中指尖，卻悄悄在墨云風手背劃了三個字：查、匣、味。墨云風會意，退后半步，借披風遮掩，以鼻輕嗅――松脂味里，混著極淡的硫磺與砒霜，是“毒煙丸”的外殼配方。

花廳，屏退從人。鄧晨親手開箱，取出那冊《泰西算草》――封面羊皮，燙金線，確為西法裝訂。翻開，內頁卻中空，挖槽嵌著一枚“雷丸”：龍眼大，銅殼，底火外露，一顆極細的牛筋線纏在火帽上，線尾系書脊。若翻書過猛，線扯火帽，雷丸炸膛，三尺內無完骨。

沈觀瀾立在一旁，折扇輕搖，神色坦然。鄧晨抬眼，笑問：“此書精妙，沈生可愿為我講解？”_c