更關鍵的――真定王室宗女郭氏，擬入后庭。

如今人不到，禮也不到，大典便缺了“外戚”一角，缺了“河北鐵騎”的旌聲。

酒過三巡，馮異退到廊下，以冷水沃面，對影自嘲：

“我馮公孫，縱能調天狼，卻調不動一個諸侯王。”

戌時末，真定方向終于來騎――卻不是王駕，只一名輕騎都尉，捧漆函。

函封：

“楊舊疾復作，足腫不能履地，恐失儀，請辭盛會；獻真定鐵騎符節一副、糧五千斛，以表寸心。”

符節是真的，糧也是真的，人卻不到。

馮異拆函，眉心直跳――這是“禮到人不到”，比“人不到禮也不到”更微妙：

既留余地，又顯倨傲；既表支持，又存觀望。

他拿函奔箭樓，劉秀正憑欄望北斗，聞報，面無表情，只淡淡一句：

“知道了。鐵騎符，收入武庫；糧，分給各營；病――”

頓一頓，聲音輕得像刀背摩挲鞘：

“遣太醫，攜朕手詔，親赴真定，為舅父（劉楊）診疾。”

馮異心頭一凜――主公這是以“醫”為押，以“詔”為鎖，逼劉楊表態。

當夜，后帳小燈，三人密議。

馮異：“劉楊裝病，實觀望，恐懼陛下登基后，奪其真定兵權。”

耿純：“真定鐵騎，河北脊梁；脊梁不附，龍體難挺。”

劉秀以指蘸水，在案畫一“病”字，又畫一“針”字：

“病在足，針當扎在咽。

第一步，太醫診脈，開重劑，令其‘足腫’傳遍三軍；

第二步，以‘侍疾’為名，迎郭氏女至z，先入后庭，外戚根先扎；

第三步――”

他指尖一頓，水跡已干，卻留下更深痕：“六月朔日，劉楊若能扶病而來，我親自扶他登壇；若不來――”

抬眼，燈花炸開，照亮他眼底寒星：“病久，當易醫。”

次日卯時，太醫四人、虎賁二十，護一輛“診疾安車”，西赴真定。

車簾低垂，簾內藥香混著松脂味――松脂，是馮異親手調制的“火印膏”，涂于符節，暗烙“z城”二字。

劉楊若接，便是接火；若拒，便是拒命。

車聲轆轆，揚起一線黃塵，黃塵盡頭，殘陽如血。

z城樓上，劉秀負手目送，直至塵與陽融為一色，才低低道：

“第三次，不會再有第四次。”

三十里長亭，赤帷未撤，酒未干，樂未停。

高門貴族們仍在獻金、獻馬、獻女，笑語聲里，卻時不時瞄向驛道盡頭――

那里，北斗旗始終未現。

馮異立于亭柱側，以指甲在木上刻痕，刻到第三道，指背青筋暴起。

風過，帷帳獵獵，像無數面小鼓，提前為六月辰時熱身。

鼓聲里，北斗缺席，卻無人敢“取消”――