當親兵們扛出二十壇貼著"貢酒"封條的陶甕時，老司倉突然跪地痛哭――這些是去年李育強征的"勞軍酒"，實則是摻了蒙汗藥的馬尿。

李育的行轅突然亂作一團。

"報――竇融的府兵往水井里投毒！"

"報――糧倉起火了！"

"報――西城門守軍嘩變！"

李育的胖臉漲成豬肝色，腰帶不知何時已經崩斷，白花花的肚皮露在外面直顫："反了！都反了！"他突然揪住報信兵的衣領，"去！把地牢里那些竇氏族人的耳朵都割下來，給竇融送去！"

幕僚們終于忍無可忍。那個被砸傷腳的參軍突然拔劍："大人！您這是要逼竇融拼命啊！"

"鏘"的一聲，李育的佩劍出鞘三寸又卡住了――太久沒用，劍鞘都生了銹。他氣得把劍連鞘砸向參軍："滾！都滾！老子有三千精兵..."

話音未落，城外突然響起震天動地的戰鼓聲。李育一個趔趄坐倒在地，壓碎了兩只青瓷花瓶。

竇融的三百死士如同水銀瀉地般滲入城中。他們化裝成賣柴的、送菜的，甚至還有幾個扮作哭喪的――棺材里藏滿了兵刃。那個獨臂老兵就躺在棺材里，用牙咬著火折子。

當第一支火箭射入李育的親兵營時，竇融親自撞響了衙門口的登聞鼓。鼓聲震得屋檐上的麻雀撲棱棱亂飛，也震醒了被囚的竇氏族人。他們砸碎陶碗當武器，從內部接應攻城部隊。

李育聽到喊殺聲時，正躲在床底下數金錠。突然"轟"的一聲，房門被撞開，他肥胖的身軀卡在床架間進退不得，活像只被翻過面的烏龜。

竇融踏進行轅時，李育剛被親兵從床底拖出來。這個昔日的"大司馬"冠冕歪斜，褲襠濕了一大片，懷里還死死抱著個鎏金馬桶。

"竇...竇兄..."李育的金牙在打顫，"我有錢！洛陽三處宅院，邯鄲五間鋪面...都...都給你！"

竇融慢慢蹲下身，從袖中取出那只虎頭鞋，輕輕放在鎏金馬桶上："李大人，您看這鞋...合腳嗎？"

院外，被解救的竇氏族人正幫著撲滅糧倉大火。火光映紅了半邊天空，也照亮了竇融腰間新別的劉秀軍令牌――那上面"鋤強扶弱"四個字，正在火光中熠熠生輝。

當第一縷陽光照進巨鹿城時，李育被捆成粽子扔在馬背上。竇融的傷口還在滲血，卻執意親自押送。

"大人..."親兵捧著那只小鞋欲又止。

竇融輕輕接過，別在腰間："走吧，讓劉將軍...給天下人一個交代。"

馬蹄聲遠去，井臺邊的血跡漸漸干涸，凝成暗紅色的花。

劉秀沉默良久，突然解下自己的披風裹在竇融身上："傳令――李育明日凌遲。"頓了頓又道，"竇太守升任冀州刺史，負責撫恤戰亂百姓。"

鄧禹小聲提醒："主公，這不合朝廷..."

"去他娘的朝廷！"劉秀突然爆了粗口，把眾將嚇了一跳。他深吸一口氣平復情緒："繳獲箱里的財物，半數用于安置流民。"

吳漢突然發現，自己那金鐲子不知何時又回到了箱子里，下面還壓著新的字條："現在就是太平。――劉秀"

帳外，謝躬的部下又在搶掠百姓，嬉笑聲隱約可聞。劉秀望著西南角的火光，輕聲對鄧禹道："記下來――等收拾完王郎殘部，下一個就是..."

鄧禹的筆尖在竹簡上狠狠一頓，墨跡暈染成鋒利的劍形。