吳漢勒馬高坡，望著遠處騰起的煙塵。地平線上漸漸浮現出黑壓壓的騎陣，玄色旌旗上"耿"字隱約可見。

"來了！"王梁興奮地搓著手，"聽說上谷軍中有個叫寇恂的..."

話音未落，一支鳴鏑突然破空而來，擦著吳漢的頭盔釘入身后樹干。河對岸的蘆葦叢中，數十個黑影倉皇逃竄。

"王郎的斥候！"蓋延"唰"地拔出環首刀。吳漢卻抬手制止，反而摘下頭盔――那支箭正釘在他頭盔的紅纓位置，分毫不差。

河對岸，一個清瘦文士收起長弓，朗聲笑道："久聞吳縣令膽識過人，今日一見，名不虛傳！"

兩軍會師的場面蔚為壯觀。漁陽騎兵黑甲紅纓，上谷將士玄甲白氅，四千鐵騎在涿水北岸列陣，戰馬嘶鳴聲震得冰面咔咔作響。當地百姓扶老攜幼前來圍觀，幾個老者顫巍巍地捧出珍藏的濁酒。

"當年光武皇帝過涿郡時..."白發老丈話未說完，寇恂突然單膝跪地，雙手接過陶碗："老伯放心，劉公仁德，必不負民望！"

暮色四合時，中軍大帳內燈火通明。吳漢指著地圖上的邯鄲："王郎主力正在..."帳外突然傳來喧嘩。親兵來報：涿郡三老帶著百余青壯前來投軍！

是夜，營地篝火如星。

吳漢和寇恂并肩巡視，靴底碾過結霜的枯草咯吱作響。遠處傳來士兵的哄笑――原來是王霸在演示如何用荔枝核打落銅錢。

"彭太守..."寇恂剛開口，吳漢就冷笑一聲："那老狐貍給蓋延的密令是'見機行事'。"

寇恂會意一笑，從懷中取出個油紙包："耿公給的。"展開竟是張標注詳盡的河北勢力圖，邯鄲城內連水井位置都清晰可見。

"這是..."

"令郎的手筆。"寇恂指著圖上一處墨跡，"前日剛更新的。"

兩人相視一笑。忽然營地西側傳來戰馬驚嘶，緊接著是景丹的怒喝。吳漢按劍欲往，卻被寇恂攔住："無妨，景將軍正在'款待'王郎的說客。"

果然，片刻后景丹拎著個鼻青臉腫的錦衣人走來，"砰"地扔在火堆旁："說要送嚴長史厚禮！"火光映出那人腰間玉佩――與嚴尤那枚如出一轍的邯鄲結繩！

子夜時分，吳漢獨坐帳中。趙二端著熱湯進來，驚見案幾上攤開的檄文真跡旁，赫然擺著那枚偽造的"大司馬秀"印。

"大人這是..."

吳漢摩挲著印紐，突然將熱湯潑向帳角。"嗤"的一聲響，陰影里傳來悶哼。等親兵沖進來，只看見地上一灘冒著熱氣的湯漬，和幾滴延伸向夜色里的血跡。

真定王劉楊在府內品著茶，老管家在旁侍候著。

“算日子，是時候看到他們的誠意了！”劉楊下了一口茶，悠悠道。_c