城外萬騎的蹄聲如春雷滾動，與城中百姓的歡呼交織成曲。任光突然發現，案頭那盞將熄的油燈，不知何時又竄起了明亮的火苗。

休息一天，晚上任光又設酒宴。劉秀一肚子的疑惑正好有機會搞個清楚。

酒過三巡，任光的臉已經紅得像煮熟的螃蟹。他突然一把摟住劉秀的肩膀，噴著酒氣道："文叔啊，你可知道昆陽之戰時，我在城頭看你帶著三千敢死隊沖陣，差點把胡子都揪光了！"

劉秀一口酒噴了出來："什么？你當時在昆陽？"

"哈哈哈哈！"任光笑得前仰后合，官帽都歪到了一邊，"想不到吧？咱們可是過命的交情！"他忽然正了正衣冠，雖然醉醺醺的卻仍保持著那份獨特的儀態，"來來來，我給你看個寶貝！"

只見任光從懷中掏出一塊皺巴巴的布條，上面用血寫著"城在人在"四個字。"認得這字跡不？這是王常將軍的手筆！那天新軍的沖車都快把城門撞碎了，我們幾個輪流用背頂著門板..."

劉秀的手微微發抖。他當然記得那個血色黃昏，城門內外的慘烈景象。但更讓他震驚的是――"所以你早就認識我？"

"何止認識！"任光突然拍案而起，把旁邊的侍從嚇了一跳，"當年在宛城，要不是你大哥劉t的部下劉賜救了我，我現在墳頭草都三丈高了！"

任光回憶起當年宛城的舊事。

宛城郊外的暮色像打翻的硯臺，漸漸暈染開來。任光整理著新做的絳色官服――這是他用三個月俸祿特意裁制的。每一條衣縫都筆直如尺，每一處褶皺都恰到好處。作為宛城縣最年輕的戶曹掾，他向來把儀表看得比性命還重。

"站住！"

一聲暴喝突然從道旁林間炸響。任光還沒反應過來，三個滿臉橫肉的漢子已經攔在面前，手中銹跡斑斑的環首刀在夕陽下泛著血光。

"喲，這綢緞夠鮮亮啊！"為首的疤臉漢子伸手就摸向任光的衣襟。

任光倒退一步，后背撞上了樹干。他能聞到對方身上濃重的汗臭和血腥氣，但更讓他心驚的是那雙盯著自己官服發亮的眼睛。

"這身行頭扒下來，夠哥幾個喝半個月了！"另一個缺了門牙的漢子咧嘴一笑。

任光的手指死死攥住衣領，骨節發白。他想起今早出門時，老仆特意用熏香熨過這道衣襟。

"大膽！"任光的聲音在發抖，卻仍保持著官威，"本官乃..."

"啪！"

一記耳光抽得他眼前發黑。溫熱的液體從鼻孔流出，滴在嶄新的官服上，綻開一朵朵暗紅的花。

"狗官擺什么譜！"疤臉漢子揪住他的發髻，"現在脫還是等我們幫你脫？"

任光突然笑了。他舔了舔裂開的嘴角，血的味道讓他想起父親臨終的話："任氏子孫，寧可站著死，不能跪著生。"

"要衣服沒有，"他昂起頭，露出脖頸，"要命一條。"

"嘿！還挺硬氣！"缺牙漢子掄起刀柄就砸在他腹部。