曹竟哈哈大笑，松弛的面皮堆起層層褶皺。他拍著案幾道："老夫這點微末本事..."話雖如此，卻已示意侍女添酒。鎏金酒勺與青銅尊相碰，發出清脆的"叮"聲。

窗外傳來更鼓聲時，曹竟已醉得東倒西歪。他忽然抓住劉秀手腕，溫熱的鼻息帶著酒氣噴在年輕人臉上："河北...嗝...那個差事..."劉秀立刻俯身湊近，卻聽見老丞相含混不清地嘟囔："花露水...再給夫人捎兩瓶..."

曹詡急忙扶住父親，在劉秀看不見的角度，沖廊下侍從比了個手勢。片刻后，庖廚送來醒酒羹的香氣混著夜風飄入廳堂。

更深露重，曹府檐下的青銅風鈴在夜風中叮當作響。曹詡提著絹布燈籠送劉秀至府門，燈籠在青石板上投下搖晃的光暈。走到影壁處，曹詡忽然駐足，燈籠的光映著他半邊臉龐。

"劉兄且慢。"曹詡聲音壓得極低，卻字字清晰："聽聞河北耿m年方弱冠，能使三百斤硬弓；吳漢在漁陽為吏時，曾單槍匹馬平過馬賊之亂。"

劉秀腳步一頓，腰間玉佩撞在劍鞘上，"當"地一聲脆響。他緩緩轉身，借著燈籠微光，看見曹詡唇角噙著若有似無的笑意。

"曹兄如何......"劉秀喉結滾動，話到嘴邊又咽了回去。

曹詡輕笑一聲，從袖中取出一卷竹簡："家父酒后常念叨'河北多俊杰'，這是前日尚書臺收到的密報。"竹簡展開時發出細微的沙沙聲，上面密密麻麻記著河北各郡才俊的名錄。

正屋內，曹竟正捧著花露水的琉璃瓶反復端詳。瓶身在燭火下折射出七彩光斑，映得他滿臉皺紋都生動起來。

"老爺瞧瞧，"曹夫人蘸了花露水點在腕間，舉到曹竟鼻前："這香氣清冽得很，倒像是把初春的梅林都裝進去了。"

曹竟深深吸了口氣，酒意又涌上來。他拍案而起，案上盛著醒酒湯的青瓷碗被震得叮當亂跳："劉文叔這孩子，比他那個莽夫兄長強百倍！明日早朝，老夫定要......"

話未說完，他突然捂住嘴，慌慌張張四處張望。曹夫人會意，立即揮手屏退左右侍女。待房門掩上，曹竟才壓低聲音道："陛下近來為河北之事愁得食不下咽，若舉薦劉秀......"

窗外一陣風過，吹得燭火劇烈搖晃。曹竟的影子投在墻上，忽大忽小，像在演著一出皮影戲。

曹夫人慢條斯理地往耳后抹著花露水，突然道："聽說劉秀在昆陽之戰時，曾帶著十三騎沖破百萬大軍？"

曹竟眼睛一亮，酒醒了大半。他捻著胡須喃喃自語："如此勇武......如此識趣......"手指無意識地在案幾上畫著河北各郡的方位。

此時劉秀的馬車已行至街角。他掀開車簾回望，見曹府大門前兩盞紅燈籠在夜色中格外醒目，像一雙窺探世事的眼睛。

次日一早，劉秀剛扒拉完一碗小米粥，門房就來報："主公，馮異馮將軍求見！"

劉秀筷子一停，樂了：”喲，馮異這么早來蹭飯？快請！"

馮異大步流星走進來，拱手笑道："文叔，別來無恙啊！"

劉秀熱情招呼："來來來，坐下喝碗粥，我這兒的咸菜可是一絕！"

馮異擺擺手："粥就不喝了，今天來是有要事相商。"