陽光落在甲上，裹著血光。

如同戰神降臨。

林川垂著眼掃過全場，用力將刀一揮。

“鐵林——！”

不知是誰先喊出聲。

“無——敵——！”

曠野上響起震耳欲聾的吶喊聲。

一千多名鐵林谷戰兵，包括北面的弓弩營和火器營，繞到南邊增援的戰兵，從東方圍堵的百煉重騎，還有林川身后，匆匆趕來的困和尚他們……

從四面八方，向著數千黨項大軍，發起了圍剿。

……

李遵乞的頭顱滾落在地上，雙眼圓睜。

死不瞑目。

他到死都沒看清，斬落自己頭顱的究竟是誰。

那面伴隨他征戰多年的李字旗，已被踏得稀爛；身邊的親兵盡數折損，渥勒、其昆、魁東也這些悍將，也都命喪戰場；五千步跋軍、八百鐵鷂子……

這支他攢下的全部家當，被來自晉地一支從未聽說過的鐵林谷出來的軍隊，一口生吞下去。

連骨頭都沒剩。

“大人！”

獨眼龍帶著二十幾個弟兄匆匆趕過來。

手里拎著個血淋淋的東西，正是李遵乞的頭顱。

林川瞥了一眼：“用石灰腌起來，妥善收好。”

這顆腦袋，還有戰場上數千黨項軍的頭顱，不久后都會隨他返回青州。

它們將作為青州衛的赫赫戰功，被一同進獻給鎮北王。

隨后，一份“狼戎聯合黨項羌人襲擾青州，林川率軍阻擊，斬首逾萬”的軍報，也會隨著鎮北王府的八百里快馬，星夜送往京城。

這便是林川準備應對鎮北王質詢的理由。

大敵當前，老子率青州衛精銳在外抵御對方，有何不妥？

如今他勢頭正盛，麾下戰兵精銳，戰績彪炳，已是事實。即便在鎮北王面前擺出再多卑躬屈膝的姿態，也抵消不了該來的猜忌。

既然如此，不如索性將軍功堆到極致，讓鎮北王自己權衡取舍。

雖然林川不清楚當初鎮北王為何會在北境戰事壓力下，突然對陳將軍與西隴衛下手。

可眼下時局動蕩，皇帝重病纏身，朝堂早已亂成一鍋粥：二皇子覬覦太子之位，動作頻頻；宋家游走于兩派之間，妄圖左右逢源。鎮北王老謀深算，無論他心中打著什么算盤，面對如此潑天的軍功，面對一個能穩定北疆、屢破強敵的林川，總該掂量掂量——

是猜忌打壓，還是極力拉攏，讓這把鋒利的刀，為自己所用。

林川就是在賭。

賭自己的價值足夠大，大到讓鎮北王愿意藏起疑慮；賭在這亂世之中，實力才是最硬的底氣，足以讓他在各方勢力的夾縫中，為自己掙得一條路。

這條路，他走定了！

……

清剿完所有殘敵，林川顧不上打掃戰場，便率軍直撲李遵乞的老窩。

此時，城鎮中，上萬黨項族人正熱切等待著大軍得勝歸來。

黃土夯筑的墻垣內，人群熙攘。

挎著彎刀的青壯年腰間系著獸骨佩飾，抱孩子的婦人懷里揣著酪漿皮囊，須發皆白的老者手里捻著佛珠，還有在土路上追逐打鬧的孩童，嘴里哼著不成調的羌語牧歌。

人人臉上都是按捺不住的期盼，有人用羌語念叨：“阿爸該回了吧？”

李遵乞帶著五千步跋軍和八百鐵鷂子出征，這是往年極少有的事情，畢竟漢人的商隊犯不著這么多人出馬。可出征的人越多，越說明羊越肥。

在族人眼里，李遵乞是“蒼狼選中的頭領”，他帶著族人來到石門關這個羌人世代放牧的祖地，漢人不過是南邊來的羊毛客而已。