“老李頭！老王頭！瞅瞅你們那點出息！窩家里孵蛋呢？”他給老哥們斟上酒，唾沫橫飛地開始游說，“來我木工坊，別看現在是丙等，我閨女特批了，帶出五個徒弟就升乙等，工分待遇立馬水漲船高。”

他拍著胸脯，許下重諾：“你們來幫我，就是元老。等工坊升了等，好處少不了你們的。到時候……完工了，老子親自給你們每人打一張雕花拔步床。保證又結實又漂亮，讓你家老婆子樂得找不著北。”

雕花拔步床！

在這苦寒的邊塞，簡直是夢里都不敢想的奢侈品和體面的象征。

幾個老匠人一聽，頓時心癢難耐，再加上沈父的情面和那壺燒酒，紛紛點頭應允。

沈父心滿意足地回家，路上看著滿天繁星，心里美滋滋地盤算著：等老子工坊升了等，看誰還敢說老子的手藝不值錢。哼，這工坊，老子非得把它經營得紅紅火火的！

軍城內部為人才爭得熱鬧，城外，卻有一股詭異的平靜。

狄戎大軍陳兵境外，既不進攻，也不后撤，仿佛在等待著什么。

這日，天色陰沉。

忽然，一隊打著狄戎王旗的人馬，浩浩蕩蕩地出現在寧古塔城下，與以往殺氣騰騰的騎兵不同，這支隊伍竟押送著大量的牛羊牲畜和滿載皮草的大車。

為首的使者身穿華麗的皮袍，頭戴狼皮帽，態度卻帶著一種刻意擺出的倨傲，他勒馬城下，高聲喊話，聲音透過寒風傳上城頭：

“城上聽著！我乃大狄阿史那可汗麾下使臣。奉可汗之命，為表兩國修好之誠意，特獻上肥羊千頭，健牛百頭，上等皮草百車，以貢寧古塔！”

他頓了頓，聲音拔高，帶著明顯的暗示：“吾王有：愿以此貢，換回其弟咄苾！只要謝將軍放還咄苾，這些貢品即刻奉上，我軍亦可后撤百里，以示和平之心！”

城頭守軍立刻將消息飛報謝云景和沈桃桃。

謝云景與沈桃桃迅速登上城樓。看著城下那黑壓壓的牛羊和皮草，沈桃桃低聲道：“倒是大手筆。”

謝云景面色冷峻，沉聲回應：“回去告訴阿史那，寧古塔不缺牲口皮草。”

那使者似乎早料到會遭拒，非但不惱，反而露出一絲陰冷的笑容，揚聲反問，話語中充滿了挑釁：“謝將軍何必拒人于千里之外？據我所知，朝廷已允準吾王‘剿匪助邊’之請。將軍如今拒不納貢，強扣狄戎王子，莫非是想抗旨不尊，與朝廷為敵嗎？”

“剿匪助邊”四個字狠狠扎下，這分明是將寧古塔污為“匪”，為狄戎的進攻披上合法的外衣。

這狗日的朝廷！

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