北境的深秋，天空高遠得像一塊洗過的藍寶石，卻透著刺骨的肅殺之氣。

榮城與軍城，這兩座命運早已緊密相連的城池，在瘟疫與陰謀的廢墟上，正悄然重塑著筋骨。

榮城城外，昔日的混亂已被一片熱火朝天的景象取代。

沈桃桃伏在案前，小心翼翼地用燭火烘烤一張薄如蟬翼的信紙，上面謝云景那熟悉的字跡逐漸顯現。

詳細說明了軍城整軍經武的進度，南下決心的堅定，字字句句都關乎大局，但信紙的末尾，那略顯急促的筆鋒還是泄露了寫信人的牽掛：“……北地苦寒，疫氣雖退，余毒猶存，萬望珍重自身，一切以安為要。”

沈桃桃指尖輕輕拂過那最后幾行字，唇角微彎了一下，隨即恢復平靜。

她將信紙就著燭火點燃，橘黃色的火苗跳躍著，吞噬了那些叮囑。她不能留下任何可能危及他的痕跡。

然后，她取出一張特制的桑皮紙，提筆蘸墨。

筆尖在紙上滑動，發出細密的沙沙聲。

她寫得很快，“榮城疫情已控，流民安置有序，民心漸穩。然，數萬青壯流離失所，終日無所事事，非長久之計，恐滋生事端。我反復思量，有一策，可從中秘密遴選驍勇忠誠者，編練輔兵。一則可強其體魄，維持營地秩序，參與建設，二則……嚴加操練，或可成一支奇兵，為你日后之臂助，以備不時之需。所需糧餉，我已核算，可從榮城府庫結余及以工代賑款項中設法籌措，不必擔憂。”

寫罷，她取出一小瓶無色藥水，用細毛筆蘸取，輕輕涂在字跡之上。

墨跡漸漸隱去，紙張恢復空白。待藥水干透，她才將紙條卷成細卷，塞入一枚小巧的銅管，用蠟封好。

“賀亦心。”她輕聲喚道。

賀亦心應聲而入，她剛去粥棚巡視回來，衣角還沾著些許塵土。“桃桃。”

“讓人送去軍城，務必親手交到謝將軍手中。”沈桃桃將銅管遞過去，語氣鄭重。

賀亦心接過銅管，貼身藏好，重重點頭：“明白。”轉身快步離去。

沈桃桃這才站起身，活動了一下有些僵硬的脖頸，走到門口。

夕陽的余暉給整個大地鍍上了一層溫暖的金色。

她望向遠處，那里趙青正帶著一隊人丈量土地，規劃新的屋基。

婦人們聚在水渠邊漿洗衣物，傳來陣陣搗衣聲和隱約的交談聲。幾個娃娃在空地上追逐打鬧，發出清脆的笑聲。這

片土地上，生機正在復蘇。

她的目光緩緩掃過那些勞作中的青壯年。他們大多皮膚黝黑，手掌粗糙，眼神里有了光，但依舊帶著苦難留下的痕跡。

她需要從這些人中，找出能扛起更多責任的人。

她喚來趙青和剛剛安排完送信的賀亦心，三人站在陰影里，低聲商議。

“趙青，你對各戶情況最熟。”沈桃桃聲音壓得很低，“從今日起，暗中留意那些人品端正，體格健壯，尤其是對我們心存感激的青壯。家里人口簡單，沒什么拖累的，優先記下。”

趙青立刻領會，點頭道：“沈姑娘放心，我明白。比如西頭那個叫石頭的，一家五口逃難過來就剩他一個，力氣大，肯干活，上次幫著我們抬梁木，一聲不吭，還有南邊棚區的王鐵匠，雖然年紀稍大，但有手藝，人也正派，帶著兩個徒弟……”