小七月的病情日漸好轉，雖然仍需臥床靜養，但臉上已有了血色，偶爾還能被宋清遠抱著在窗前曬曬太陽，說幾句簡短的話。

榮城欣欣向榮的消息和蓮姬興辦譯館的提議，更是為軍城注入了新的活力。

一切都似乎在向著好的方向發展，連帶著北境略顯清冷的空氣，似乎都溫暖了幾分。

一日清晨，一陣特殊的號角聲，打破了軍城慣常的寧靜。

這號角聲并非敵襲的尖銳警報，而是代表著有身份特殊的使者到訪。

謝云景和沈桃桃正在用早餐，聞聲俱是神色一凝，放下碗筷。

謝云景沉聲道：“這個時節，會是誰？”

沈桃桃微微蹙眉：“莫非是朝廷又來人了？”畢竟高文淵之事剛過不久，京城方向有任何風吹草動都令人警惕。

很快，張尋快步進來稟報：“將軍，城外來了一隊狄戎人，約五十騎，打著使者的旗號。為首者自稱是阿史那部的新任首領，阿史那·穆塔爾，請求入城拜會將軍和沈姑娘。”

“阿史那·穆塔爾？”謝云景眼中閃過一絲訝異，“他親自來了？還只帶了五十騎？”

這姿態，可不像以往狄戎百精騎壓境的囂張做派。

“讓他們進來，依禮接待，但加強警戒。”謝云景下令道，同時與沈桃桃交換了一個眼神。

兩人都從對方眼中看到了慎重與疑惑。

約莫半個時辰后，城主府那間用于接待重要客人的會客廳內，謝云景和沈桃桃端坐主位，張尋，賀亦心等幾位將領分列兩側，氣氛莊重而略帶審視。

廳門打開，在兩名軍城士兵的引導下，一位狄戎裝束的男子邁步而入。

此人約莫三十五六歲年紀，身材不算特別高大，但極為精悍結實，古銅色的臉龐上輪廓分明，一雙眼睛炯炯有神，不似尋常狄戎貴族那般充滿侵略性，反而透著一種沉穩和睿智。

他穿著一身以貂皮鑲邊的狄戎貴族禮服，腰間佩著華麗的彎刀，但刀鞘卻是合著的。

最引人注目的是他身后跟隨的幾名隨從手中捧著的禮物，并非金銀珠寶，而是幾卷一看就質地極好的雪白貂皮，幾張完整的熊皮，以及幾柄裝飾精美的狄戎小彎刀。

與以往那些眼神倨傲的狄戎使者截然不同，阿史那·穆塔爾走進大廳后，目光平和地掃過在場眾人，最后落在謝云景和沈桃桃身上。

他右手撫胸，身體微微前傾，行了一個標準的狄戎禮節，動作流暢而自然，帶著敬意。

“尊貴的謝云景將軍，沈桃桃姑娘，”穆塔爾開口了，他的漢話帶著明顯的狄戎口音，但吐字清晰，語氣誠懇，“阿史那部新任首領，阿史那·穆塔爾，冒昧前來拜訪，愿將軍與姑娘身體康健，愿軍城繁榮昌盛。”

他這番謙和有禮的開場白，讓在場所有人都有些意外。

沈桃桃微微頷首還禮：“穆塔爾首領遠道而來，辛苦了。請坐。”

穆塔爾道謝后，在客位坐下，隨從將禮物呈上。

他并沒有繞圈子，直接說明了來意，“將軍，沈姑娘，我此次前來，并非心懷叵測前來索求。實不相瞞，我繼任首領之位雖不久，但目睹部落連年征戰，與軍城，與周邊部落廝殺不斷，子民流離失所，青壯埋骨沙場，老弱婦孺飽受煎熬，心中深感痛楚。”

他的聲音低沉而充滿感情：“我們狄戎人生于草原，長于馬背，并非天生喜好殺戮。但北地苦寒，尤其漫長冬季，風雪如刀，牛羊凍斃，草場被掩。為了生存，為了搶奪過冬的糧食和溫暖的棲息地，才不得不揮起刀劍，劫掠四方。每年冬季，帳篷里都有熬不過去的老人和孩子……那種眼睜睜看著親人凍餓而死的無力感，我親身經歷過，痛徹心扉。”