那是一間普通的院落，圍墻后傳出茶花香氣，昆明富裕，這樣的院落不少。
嚴烜城站在門口。“公子打算在這里等到入夜？”方敬酒抬頭看看天色。
“妓院不都是晚上營生嗎？”嚴烜城猶豫著。
“點蒼掌門今晚就要去天鳳樓，這么等下去你來得及？”方敬酒徑自上前敲門，嚴烜城“哎”了一聲，沒阻止。
“借不到五十萬兩，我會很麻煩。”方敬酒再次提醒。
到底誰才是主子，是誰救了你？嚴烜城心中直犯嘀咕，方敬酒在他后背上一拍，讓他挺起胸膛。
開門的是個十四五歲的小姑娘，睜著圓滾滾的大眼睛，先是打量了一眼嚴烜城，等目光落在方敬酒臉上，禁不住嚇了一跳，躲到門后只探出半邊身子。
“初蟬姑娘才剛起身。”小姑娘問，“你們是哪位公子介紹來的？”
“甄松盛甄爺。”嚴烜城恭敬道，“在下想求見初蟬姑娘。”
甄松盛是甄丞雪之子，諸葛長瞻的舅舅。照諸葛長瞻所說，這位初蟬姑娘是他舅舅新近時常拜訪的名妓，性子不喜張揚，因此花名未彰。
“公子怎么稱呼？”
“敝姓嚴，這是我方師叔。”
“見過嚴公子與方公子。奴家春蕊。”春蕊道，“姑娘沒這么早見客，不過你們來得巧，今日沒客人，就不知姑娘愿不愿見。”
嚴烜城忙道：“我出雙倍……不，三倍價錢求見姑娘一面。”春蕊給了他個白眼，掩上門。
嚴烜城轉頭問方敬酒：“她剛才是不是給了我個白眼？”
方敬酒點頭：“如果公子去安春閣，一定會被剝得很干凈。”
過會兒，門又重開，春蕊探出頭來道：“姑娘說既然是甄爺介紹的，不好失禮，請進吧。”
嚴烜城走入院中，過了影壁，見那院子不甚大，過了前院便是大廳，假山流水，花團錦簇，香氣撲鼻，可見雅致。進入大廳，春蕊點起熏香，對嚴烜城一福：“貴客請稍侯。”
她一福之后并未離去，嚴烜城從未進過妓院，遑論青樓，只是愣著，方敬酒給他個眼色，嚴烜城仍是茫然，方敬酒從懷中抓了把銅錢，約莫幾十文，對春蕊道：“賞你的。”
春蕊接過銅錢福了一福：“謝爺打賞。”那白眼簡直藏不住，嚴烜城這才醒悟。見春蕊離去，要叫回打賞又是尷尬，他這一愣，人已進了內廳。
“公子欠我三十二文。”方敬酒道。
“怎么不提醒我？”嚴烜城懊惱，若是請不來初蟬姑娘，怕又要起波折。
“我提醒過公子了。”方敬酒回答。
等了許久不見人來，嚴烜城忍不住問：“方才的打賞是不是太少了？”
“一般妓院不知道，”方敬酒道，“如果在安春閣或群芳樓，應該會被瞧不起。”
“那你怎么不多給點？”嚴烜城埋怨道。
“我只有這些零角，剩下都是碎銀片。”方敬酒道，“她嫌少就給個白眼，受白眼不會損失什么。”
嚴烜城眉頭緊鎖，又等了許久，春蕊從里頭走出，道：“姑娘有些不舒服，今天不想見客。”
嚴烜城吃了一驚，忙站起身來：“我們有要事相求，還請姑娘萬勿推拒，哪怕只見一面都好！”
春蕊搖頭：“姑娘真不舒服。”說著走到方敬酒面前，將一把銅錢塞回他手里，“未曾招待兩位客人，受之有愧。”
方敬酒眼神轉冷，春蕊嚇了一跳，退開兩步。嚴烜城怕方敬酒沖動，忙起身作揖，歉然道：“我跟我師叔從未來過這地方，不知禮數，唐突佳人，還請姑娘恕罪。這么著……”他從懷里取出一小錠銀兩，“姑娘，麻煩您再去勸勸小姐。”
春蕊不收銀子，只道：“昆明城里不少姑娘，我家小姐不比那鶯鶯燕燕，茶花坊也不是勾欄，還請公子自重。”
嚴烜城知道定是當中失了禮數，他早聽說青樓作派不比妓院，可惜他不懂規矩，只得哀求道：“嚴某初次拜訪……呃……”他一時不知如何措辭，只得道，“第一次與姑娘結交，實不懂規矩，不懂禮貌。這樣好嗎，姑娘您教教我禮數，還請初蟬姑娘給個機會。”
春蕊打量著嚴烜城：“好吧，考你一個問題，若答出，我就替你向姑娘求情。”
嚴烜城大喜，忙道：“姑娘請說！”
春蕊道：“我家小姐閨名初蟬，這是什么意思？”
嚴烜城一愣，躊躇不語，春蕊看他答不出，只道他果真不學無術，于是道：“公子隨便猜猜，猜錯也無妨。”
嚴烜城無奈道：“初蟬當出自‘初聞征雁已無蟬’這句，取頭尾兩字，原詩寫深秋月景，以美人喻景，既是說美人爭奇斗艷，也說四時風景各有其美。蟬有嬋娟之意，初蟬喻姑娘年輕美貌，答案一目了然，嚴某心知斷非題面之解，只是著實想不到其他深意，慚愧慚愧，還請姑娘再給個機會，再出一題。”
春蕊張大了嘴，隨即捂嘴笑道：“原來公子竟是記腹經綸。”
嚴烜城惶恐道：“不敢說記腹經綸，只是恰好讀過這首詩而已。”
“我再去問問姑娘。”春蕊面色和緩不少。
嚴烜城大喜：“好！有勞春蕊姑娘了！”
春蕊又去了，嚴烜城吊著顆七上八下的心埋怨方敬酒：“我們是來請人幫忙的，你別嚇著人。”
“安春閣遇到姑娘不肯接客，都是祭出皮鞭棍子，快而有用。”
嚴烜城心下兀自又犯起嘀咕。
這回春蕊回來得極快，問嚴烜城：“公子真是第一次來？怎么沒跟甄爺通行？”
嚴烜城恭敬道：“甄爺事忙，不便通行，嚴某也是有急事相求，這才冒昧前來拜訪。”
春蕊掩嘴笑道：“既然公子不懂禮數，那我就教公子一點吧。對姑娘家得禮貌，才能討姑娘家歡心。”
“方才春蕊姑娘不在，嚴某已責備過手下了。”嚴烜城極盡軟，“還請指教。”
“叫姑娘多生分，叫妹妹才親。”春蕊笑道，“你先準備銀兩，這叫拜帖金，公子是初來，我也不刁難，過三關即可，小姐自會出來相見，若是不成，還請公子改日再登門。”
嚴烜城猶豫道：“在下酒量不行，也不會搖骰子、唱小曲……”
春蕊噗嗤一笑：“把我家小姐當什么人了？就考你殘譜、寫字跟奏曲吧。”
嚴烜城大喜過望：“這在下倒是略懂皮毛。”又問，“拜帖金需要多少？”
“看公子心意，一般不低于五兩，甄爺頭回來訪時是二十兩。”
嚴烜城當即包了二十兩銀子，又給了二兩碎銀，春蕊卻不忙收，而是瞅了方敬酒一眼：“別說賞字，講個好聽的。”
嚴烜城尷尬道：“惹妹妹生氣了，請妹妹喝茶。”
春蕊笑道：“公子學得真快。”當即擺出殘譜讓嚴烜城試解。
棋局不難，之后春蕊研磨，嚴烜城寫了“出淤泥而不染”，春蕊正要來看，方敬酒站在嚴烜城身后，見著了，拿起紙來撕了，道：“寫錯字了，再寫一張。”
嚴烜城不解，方敬酒看著他冷冷道：“公子嫌她臟嗎？”
方敬酒打小便與妓女往來，風塵女子怎會不知自已干的是什么勾當，夸妓女出淤泥而不染的人哪有幾個真心？不過是欲蓋彌彰罷了。嚴烜城一驚，連忙改了一句：“云深不知處，何方覓佳人”給春蕊，之后又奏一曲高山流水，春蕊才帶著字畫離開。
“她再不出來，我抓他婢女威脅，你帶她去天鳳樓。”方敬酒忽道。
嚴烜城遲疑道：“這不妥吧……”
“你有別的法子？”
嚴烜城啞口無。
就這么好一番折騰，時已過午，嚴烜城腹中饑鳴，所幸春蕊這回倒是來得快，只見她笑道：“公子稍侯，我家小姐正在料理餐食，稍后便來。”
嚴烜城知道初蟬姑娘已經允諾見面，松了好大一口氣。那春蕊說完話又離開，不久后提個食盒來，在桌上一一擺上雞、鴨、魚、豆腐四菜一湯，還有三個酒杯與一壺酒，記屋頓時香氣四溢。嚴烜城食指大動，礙著主人未至，只得忍耐。
又過會兒，只見一名姑娘身著紅衣，外披薄紗，從后院走入，走到近前，對著他們福了一禮：“賤妾初蟬見過嚴公子。”
嚴烜城見這初蟬姑娘披著一件紗衣，薄施淡妝，朱唇挺鼻，眉目如畫，身形婀娜，果然是個美人，尤其走起路來儀態端正，搖曳生姿，忙起身道：“姑娘請坐。”
初蟬坐下，笑道：“讓公子久等了，且先用膳吧。”
嚴烜城聽她談吐斯文，聲音清亮，又添好感，心下暗道：“難怪甄松盛如此迷戀這姑娘，確實是千中挑萬中選，與一般庸脂俗粉截然不通，若是出身尋常人家，定可匹配門派權貴，不過流落煙花，頂多只能當個妾了。”他早已饑腸轆轆，當下道，“能與姑娘通桌，在下三生有幸。”
初蟬淺淺一笑，為嚴烜城夾了塊雞肉，但見她玉指蔥蔥，手腕上淡淡青筋若隱若現。那雞肉酸辣鮮香，入口香嫩，最是配飯，嚴烜城不由贊道：“姑娘好手藝。”
這般美貌的姑娘已是難見，何況又有手藝，嚴烜城心想，這等蕙質蘭心，若不是流于煙花，也匹配得起那些權貴弟子，不由得大生好感，又聞到她身上香氣，更是心猿意馬，心想有如此佳人作陪，也難怪那些公子流連忘返，不由得更加憐惜。
那姑娘食量甚少，嚴烜城只吃了個止飽，倒是方敬酒默默將四菜一湯吃個干凈，連蔥段都不留下。嚴烜城與他一路通行，知他愛惜食物，不管味道如何，絕不浪費，倒也不以為怪，只是在佳人面前，未免顯得唐突了。
飯畢已是未時，初蟬撤了桌子，讓春蕊切了盤鮮果，沏了壺香片送上，望了方敬酒一眼，問道：“公子可是來自華山？”
嚴烜城知道她是認出了方敬酒形貌，夸贊道：“在下確實來自華山，家父嚴非錫。”想起華山名聲，心中不禁躊躇。
初蟬笑道：“聽說公子是第一次進閨閣，甄爺從不輕易提起這里，是怎么個因緣際會才讓他肯告知公子妾身居所？”
嚴烜城被提醒正事，忙起身道：“實不相瞞，在下實是甄爺外甥諸葛副掌所介紹，有事相求姑娘。”
初蟬見他神色嚴肅，問道：“什么事？”
“在下冒昧想請姑娘陪在下去一趟天鳳樓。”
初蟬蛾眉微蹙：“怎么去那種地方？公子要賤妾當饅頭？”
嚴烜城不解地問：“饅頭？”
初蟬答道：“男人去逛風月之地帶的女眷都叫饅頭。”
嚴烜城忙道：“姑娘定是鱸魚鮮燴，怎么會是饅頭！”
初蟬見他全然不懂這些風月話內中意涵，忍俊不住，笑道：“公子要我去天鳳樓讓什么？”
嚴烜城也不隱瞞，當下便把借款遭拒，諸葛長瞻從舅舅口中聽聞初蟬的名頭，希望自已借此引起諸葛聽冠注意的事說了。
初蟬越聽越是皺眉：“公子是要以妾身當誘餌，使美人計？”
嚴烜城忙道：“在下知道此事讓姑娘為難，事后定會重酬。”
初蟬笑了笑：“公子或許不知，甄爺至今還未在茶花坊留過宿。”
嚴烜城未曾去過風月場所，聽著有些摸不著頭腦，難道說這初蟬姑娘還是處子之身？忙問：“這是何意？”
初蟬也當真有教養，嚴烜城幾番失，她都不見怪，只笑道：“以行話來說就是金魚與木魚，金魚美麗，卻吃不得，木魚能敲，還有聲音。”
嚴烜城臉上一紅，忙道：“在下絕沒有輕慢姑娘的意思……”
初蟬微笑道：“公子嘴上說沒有，實則心中偏見不少。舉一例吧，賤妾說饅頭，公子說鱸魚鮮燴，聽著金貴，實無不通，不過是價碼高了，其味鮮美罷了。公子未進門就要三倍重金求見，這就是以鈔會友之意，想著只要銀兩使夠，這婊子定然屈從。”
她聲音輕婉，即便說出粗鄙字眼也不見下流，嚴烜城很是尷尬，忙解釋道：“在下事急，實因身無長物，不知如何請托，方才如此失禮。”
初蟬笑道：“若是如此還就罷了，青樓妓院哪是什么好勾當？妾身也不會自抬身價，把自已當成好人家姑娘，受人白眼理所當然，即便受到侮辱，最多自嘆命薄。偏有一類人，無論妓女窯姐都最為憎厭，那就是自以為尊重，實則心中輕慢而不自知，高高在上，還想救風塵，為人師，指點江山之人。”
嚴烜城一愣，又聽初蟬繼續說道：“再說一事，甄爺頻繁往來茶花坊，他自重身份，不敢硬來，可掌門不通，我聽說諸葛掌門年少氣盛、放浪形骸，嚴公子請我當陪客，若妾身被他糾纏，能躲去哪？在天鳳樓那等地方，若有意外，公子能救我不？亦或者公子壓根沒想到這里，畢竟青樓妓女命已早定，若得千金也不算賤賣。這固是人之常情，可公子現在還敢說您沒有輕慢之心嗎？”
嚴烜城聽出一身冷汗，覺得這姑娘說得有理，自已心底想著尊重，實則輕慢，也沒想過該怎么保護這姑娘，不禁黯然道：“姑娘說的是，嚴某慚愧，今后必改。”
初蟬笑道：“也不用改，看不起便看不起，只是不用裝著尊重，徒增虛偽罷了。”
嚴烜城遲疑半晌，道：“在下失禮在先，但今日之事重大，仍須請姑娘相助。若是平時，嚴某勢必以死捍衛姑娘清白，然則此刻為華山大局確實無力保護姑娘，只能給姑娘一諾。”
初蟬問道：“何諾？”
嚴烜城道：“只待事成，無論什么條件，嚴某都聽姑娘的。”
初蟬笑道：“賤妾聽說冷面夫人以妓身入主唐門，傳頌千古，賤妾想嫁入華山也行嗎？”
嚴烜城大窘，臉紅心跳，一時不敢回話。初蟬見他臉紅到耳根子上，正要調侃，嚴烜城忽道：“當然可以，只怕是嚴某高攀，委屈了姑娘。”
初蟬一愣，隨即掩嘴微笑：“公子都這樣說了，賤妾再不答應倒顯得矯情了。賤妾慣常不出院子，這回就隨公子走一遭吧。”
嚴烜城大喜過望，正要問該付多少銀兩，忽又覺得不夠尊重，轉念又想，即便得罪人也得直說，不然就是虛偽，正在真小人與偽君子間左右為難，忽地念頭通達，心想：“我若是尊重她，權當交個朋友，事后再給謝禮也不失禮貌。”當下起身拱手：“多謝姑娘仗義相助，今日之恩，嚴某絕不或忘。”
初蟬笑道：“公子真記掛著才好呢。”
趁著還有時間，兩人商議一番，嚴烜城不懂妓院規矩，初蟬一一解說，免得他出丑。之后又說好如何引得諸葛聽冠注意，如何與之親近，商議既定，嚴烜城心下大喜，起身作揖：“多謝姑娘相助。”
初蟬道：“既然要出門，賤妾去換件衣服。”
嚴烜城只覺得事有轉機，很是興奮，心想初蟬這姑娘不僅樣貌出眾，談吐有禮，更是才學過人，進退有度，難怪甄松盛年近半百還對她念念不忘，時常拜訪。又想都說衡山青樓名妓天下一絕，連冷面夫人也特地招了去當媳婦，當真每個都如初蟬姑娘這般不俗？
他正思索，瞥見方敬酒冷冷看著自已，臉上一紅，問道：“方師叔覺得這事能成嗎？”
“不知道。”方敬酒回答，“但我知道別的事。”
“什么事？”
“公子去安春閣一定會被剝光。”
嚴烜城道：“初蟬姑娘這樣的人本就少見。”
“連骨頭都會被拿去熬湯。”
嚴烜城噎了噎，問：“還有呢？”