“有門。”夏簡兮點頭，“你等了嗎？”
“等了約莫半個時辰，他開門讓我進去，還是臭著臉，但指著院中石凳讓我坐。”時薇回憶，“他問我要聽什么‘故事’。我說，聽北地風雪、古道鏢旗，聽那些沉甸甸的箱子，聽‘特別的路，特別的貨’。他一聽這話，眼神就變了，盯著我看了很久，說‘小姑娘，有些路，踏上去就回不了頭，有些貨，沾了手就洗不干凈。你家主人，真想聽？’”
“你怎么答？”
“我說，‘我家主人不想聽風花雪月，只想聽真話。代價她付得起，風險她也知道。’”時薇頓了頓，“他聽了，悶頭喝了半碗酒，然后說，‘兩月前，春寒未退，是有那么一趟鏢。順通鏢局北境總號直接下的令，走的是最隱秘的老路，不掛號，不記明賬，押鏢的是總鏢頭親信，一共八個人，都是好手。我是因為早年押過幾次暗鏢認得路，又被認出來在鎮子上，才被臨時叫去幫忙喂馬打雜，不許近核心。’”
夏簡兮的心提了起來：“貨是什么？箱子什么樣？”
“他沒親眼見開箱，但幫忙加固過馬鞍和繩索。他說，那些箱子看著是普通柳條箱，但特別沉，壓得馱馬直喘。箱角有磨損處，露出里面是黑沉沉的鐵板襯著油布。有次搬運時，一個箱子滑落磕開一角，他正好在旁，瞥見里面露出的不是山貨，而是……裹著油布、形狀規整的長條金屬件，像是……槍矛的桿，或者是某種大型機弩的部件。當時押鏢的頭兒立刻過來蓋上，眼神兇得能殺人，警告他不許多看一眼，否則……”時薇聲音發緊，“他還聞到了濃重的防銹油和皮革混合的味道。”
“路線呢？運到哪里？”
“從北境‘黑石口’附近出發，走山間廢道，避開主要關卡，晝伏夜出。入京畿后，在城外一處荒廢山神廟交割。接貨的是……一群穿著普通但行動整齊劃一的人，馬車也是普通的，但拉車的馬掌是特制的，落地聲很輕，是軍馬常用的那種。”時薇舔了舔干澀的嘴唇，“趙老說，他認得那種氣質，是‘行伍里的人，煞氣藏不住’。交接時，他躲得遠，但看見接貨的人里，有個戴斗笠的，腰間露出一塊牌子的一角，暗紅色，像是……像是某種府邸的通行腰牌，紋路沒看清，但絕不是普通人家。”
曹府！暗紅色的腰牌，極可能是曹家核心人員或親信侍衛的標識！
“他還說了什么？”
“他說，那趟鏢之后沒多久，參與押鏢的八個人，除了總鏢頭那個親信，其余七人，陸陸續續都‘出了事’。兩個墜馬，一個失足落水，兩個得了急病沒了，還有兩個說是回老家，但再也沒了音信。他自己因為只是外圍幫忙，又早早因傷退出，住在偏遠處，才僥幸躲過。他說，‘那趟鏢，沾著血，還是邊軍兄弟的血！’說完這句，他就再不開口，攆我走，只說‘酒錢兩清，再敢來，打斷腿’。”
時薇說完，屋內一片寂靜。只有燭火偶爾爆開的噼啪聲。
信息對上了！柳條箱、金屬件、軍馬、曹府腰牌、押鏢人接連滅口……這條走私軍械的黑鏈，幾乎可以坐實。趙鐵脊的證詞，結合她從密室帶出的單據，雖仍不算直接指向曹相本人，但已是極其有力的鏈條。
“辛苦你了，時薇。”夏簡兮握住侍女冰涼的手，“這件事，爛在肚子里，對誰都不要再提。”
“小姐，您……您是不是還要做更危險的事？”時薇眼圈紅了，她雖不知全部計劃，但從小姐連日來的準備和凝重神色，已猜到七八分。
夏簡兮沒有否認，只是輕輕拍了拍她的手：“有些事，總得有人去做。放心，我會小心。”
趙鐵脊的信息，進一步堅定了她探查曹家別院私庫的決心。那里，很可能就是這批軍械的最終藏匿點，甚至可能還有往來書信、賬目等更直接的證據。
根據楚昭的暗示和機關圖的標注，三日后，落楓巷附近的明暗哨會有一次較大規模的輪換和調防，新舊交接時容易出現空檔，且新到的守衛不熟悉環境。這是最佳的行動窗口。
只剩下兩天時間準備了。
夏簡兮開始進行最后的推演和模擬。她在書房地面上，用炭筆簡單勾勒出別院私庫的平面圖，標記出關鍵點位。一遍遍演練潛入路線、躲避巡邏的時機、開啟機關的可能手法（根據筆記和圖冊推測）、以及遇到突發狀況的應變和撤退路線。她甚至讓時薇在旁模仿守衛巡邏，測試自己的潛伏和反應能力。
體力也是個問題。她雖有練過一些強身健體的粗淺功夫，但畢竟不是真正的武者。她只能盡量保證行動那幾日飲食精良，睡眠充足，并準備了提神醒腦、暫時壓制疲勞的藥物，以備不時之需。
行動前夜，夏簡兮檢查了所有裝備，一一確認無誤。夜行衣、面巾、匕首、淬毒藥瓶、迷煙包、火折子、細鉤鎖、一小包干糧和水囊、還有那枚“影”字鐵令和機關圖摹本（原件已藏好）。她將頭發緊緊編成辮子盤起，用布巾裹好。
時薇幫她整理衣角，眼淚終于忍不住掉下來：“小姐，您一定要回來……老爺和夫人就您這一點骨血了……”
夏簡兮心中酸澀，但強行壓下，故作輕松地笑了笑：“傻丫頭，我只是去‘借’點東西看看，又不是去拼命。你好生守著家，若我天明未歸……”她頓了頓，還是將最壞的安排說出，“就去尋我之前告訴你的那個暗樁，他會知道怎么做。”
時薇泣不成聲，只能重重磕了個頭。
子時將至，夜色濃稠如墨。夏簡兮換上夜行衣，如同一道影子，悄無聲息地滑出夏府后角門，融入無邊的黑暗之中。
憑著記憶和預先勘察好的路線，她避開了夜間巡邏的兵丁和更夫，專挑僻靜小巷和屋頂（有些低矮相連的民房屋頂，她小心翼翼地攀爬而過）。涼風拂面，帶著初夏夜間的微潤和遠處隱約的梆子聲。她的心在胸腔里沉穩而有力地跳動著，所有的雜念都已摒除，只剩下目標、路線和下一步動作。
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