高鼎壓著聲音瞪著銅鈴一般的眼睛看著我，通常這種小地方縣令都是從有功名的舉人中選任，就算有些富裕地方縣令用的是進士以上的官員，但一旦離開翰林院外調，說明內閣不再栽培此人，不歷練個十年八年，想要往上升任幾乎不可能，若政績斐然或有人提攜也就罷了，若無人提起，可能幾十年輾轉各縣衙也不一定。
高鼎壓著聲音瞪著銅鈴一般的眼睛看著我，通常這種小地方縣令都是從有功名的舉人中選任，就算有些富裕地方縣令用的是進士以上的官員，但一旦離開翰林院外調，說明內閣不再栽培此人，不歷練個十年八年，想要往上升任幾乎不可能，若政績斐然或有人提攜也就罷了，若無人提起，可能幾十年輾轉各縣衙也不一定。
：“皇恩浩蕩，若江陵百姓需要下官，圭年也不敢推辭。”
：“得了吧！你雖然來了不過三年，但你的能力我是知道的，若不是這次惹首輔不滿，以你的才能，怎么說也是要在繼續皇上身邊侍奉的…”
高鼎一臉真誠，他雖只比我早幾年進翰林院，但他的學識卻不是我所能企及，如今個個都想與我撇清關系，他卻不計后果跟我說這些，當時我心里不免有些感動，哪怕后來他與我政見不合雙方反目，想起當時他一番語，我仍忍不住感嘆他的耿直無畏。
：“張侍詔，我知你難處，你那折子寫得這般好，陛下還未看過呢！”
高鼎突然湊過來一臉神秘地笑，我回頭看了看周圍，發現并沒有什么人注意我們，高鼎這才繼續道：“你放心吧！我雖然不至于為你得罪嚴黨，但我不會眼看著你被流放江陵的。”
我身軀一震，有些不敢置信地看著他，老師都不敢為了我惹嚴嵩不快，他區區一翰林侍讀又如何能做到？
我將信將疑，并不信他能有這般手段，雖然回到江陵做知縣不是什么好的出路，但我不得不認命，蚍蜉不能撼樹，老師也有難處，或許過些年情況變了，他會想起我也不一定。
之后一連幾日我都沒有什么精神，妻子見我無精打采也無法分心于我，不知怎么的，包括妾氏所生，府上幾個兒女都不同程度發生了痢疾，大夫說是時疫引發，可事情哪里就會這般湊巧？
我心里的一天比一天更加不安，翰林院里時不時的排擠還是小事，孩子接二連三出事才真的讓我如鯁在喉，有時候我都恨不得任命快些下來，我寧愿回去江陵面對遼王也不想留在京城日日如芒刺在背。
之后又過了些時日，臨近年關，陛下照常在昆侖殿召見各位大臣，尚書們接二連三稟告各衙門收支，內閣大臣們也照常商議來年各種事宜，透過仙幔，隱約可見涎香裊裊縈繞的紫檀牙床上閉目養神的天子。
一切和往年一樣平常，就連官員都相差無幾，唯一不尋常的只有我。我那封《論時政書》必定惹了很多人不快，嚴嵩也說過要把我流放江陵的話，然而到了年關還沒有動靜，甚至我還能坐在一旁侍詔，不可謂不詭異至極。
如果過完年我還留在京城，是不是代表奏書的事情已經過去了？
我拿不定主意，心里也總忐忑不安，老師說應該不會有事了，我還在提心吊膽每天小心做事，直到高鼎跟我說，為了不讓嚴嵩有機會把我踢到江陵去，他在給陛下誦經的時候，故意把我的《論時政書》落在了語心殿，皇上必定是看見了，嚴嵩把建議我流放江陵的奏書呈上時，皇上還特意看了看，萬幸陛下天恩浩蕩沒有批示，也沒有說起任何關于《論時政書》的只片語，只是跟嚴嵩說了一句：“張侍詔此人雖莽撞，卻難得坦蕩！”
皇上輕飄飄一句話就這么定論了我的是非過錯，之后嚴嵩卻也不再為難我，只是其他人仍然疏離我，只有高侍讀一如既往。他跟我說，想要在朝堂謀得一席之地，除了能力才干，勇氣才是最重要的武器，不然被人逼到墻角也不反抗，你只能落得個任人宰割命運。
對啊！一如戰場不能畏縮，朝堂也容不下懦夫，高鼎真知灼我深以為然，之后幾年我一直謹小慎微，沒有再隨意評論任何一件事，也不再懼怕跟任何一個人走動。我甚至開始跟老師一樣，對嚴嵩多有奉承，對此高鼎并不鄙夷，不知道是不是因為《論時政書》的原因，他反而一直對我多有提攜。
我兢兢業業做了幾年侍詔，一共迎來兩次學生進翰林，我也從一個年輕氣盛的年輕人變成了一個善于察觀色的官場中人。
昔日針對已經消散，老師和上司對我也頗為滿意，就是陛下也偶爾為我側目，只要我不出錯，我想總有一日，我這個昔日九品侍詔升修撰升學士，再入內閣都不會有什么問題。
并且老師于三十一年入東閣官至次輔，也由于仇鸞同敵賣國與嚴嵩行過密的原因，再加上兵部員外郎楊仲芳極力彈劾之下，皇上開始漸漸露出對嚴嵩不滿，于是老師這個時候趁機提拔了一些心腹門生，一時之間竟有了和嚴黨分庭抗禮之象。
當然這其中并沒有我，老師并沒有對我表現出不信任，然而他就是對我視而不見。那時我已升至翰林編修，換作以前我可能會怪老師沒給我機會，可我已年過而立，很多事情也已看得明白。那時皇上分明對嚴黨的信任有了松動，老師即使不想與嚴黨斗，嚴黨也不會對老師有什么僥幸想法的。
可老師并非等閑之輩，他非但跟嚴嵩表示自己一切聽從嚴首輔的意見，還把徐小姐嫁給嚴世蕃做妾，一切不可謂不唯嚴首輔馬首是瞻。
不管嚴黨是被老師迷惑也好，還是嚴嵩真的已經自信到了可以掌控一切的原因，老師與嚴嵩之間并沒有想象中出現勢同水火的可能，他們之間泥水相融，于是連帶我這個昔日惹嚴嵩不快的翰林編修，也任由新的翰林掌院寧肅齋打壓棄用。寧肅齋善于奉承，也瞧不上我當年不自量力的行為，有什么他也不使我，不過看在老師的面子賦予我閑職，以至于嘉靖三十三年我整天無所事事，每日除了看書寫字，便是與家人朝饔夕飧。通過幾年經營，也有同僚邀我出游，可每次出去城外，即使官道兩旁芳草萋萋，然而人煙稀少，少了走卒販夫走動，也掩蓋不了被俺答燒殺過的痕跡。
：“求老爺可憐可憐，老乞兒已經三天沒吃飯了…老爺可憐可憐吧！”
每次經過城外我都能看到一個斷了腿的老乞丐蹲坐在老槐樹下哀聲乞求，同僚們多數會慷慨解囊，只有我俸祿微薄，家中妻兒老少也須養活，所以幾乎每次我都只能偷偷轉過頭去，那老乞見我鐵石心腸，又見我身上穿著并不破爛，每次經過，都會先鐵青著一張干瘦的臉，然后沉默一陣，眼看我們走出一段路時，偶爾還會追著我后面大聲叫罵。
這個時候我一般都躲在同僚身后，那老乞見討不了我的錢，通常撕心裂肺咒罵一番，然后又會柱著枯木做的拐杖重新回到老槐樹下。
我出游時不習慣帶上奴仆，于是我窘迫的樣子落在同僚眼里，他們會笑我落魄孤寒，還會一邊走一邊調侃我不如請去當個富裕地方知縣，這樣也不至于堂堂翰林學士被個乞丐追著討錢了。
我也不跟他們計較，回過頭望去，老乞丐已經坐在老槐樹下認真數著討來的銅板，我想起以前老槐樹下有個茶棚，如今只剩下幾塊長條碎布掛在上面，可能是以前店家掛著的店名，也可能是那些被韃靼人殺死的冤魂黑幡，總之夏天的老槐樹綠意盎然，也抵不過風中飄揚著的碎布條破敗的樣子。
那段時日愜意自在，可我總覺得這樣的日子過于懶散，有同鄉邀我回江陵游玩，想起前些日子江陵托人書信來說祖母近來身體有恙，我想著反正也沒什么事情，于是便打算跟著同鄉回去幾個月看看祖母。
然而我告假時掌院卻不準，還當著翰林院那么多人的面當眾奚落我偷閑躲懶，罵我每日不是瞎晃蕩就是拿著皇上的俸祿不干正事，那時我已過了沖動莽撞的年齡，我知道掌院并不待見我，也可能真的懶散一段時日慣了，像這樣既沒事做又要挨罵的日子我也都懶得跟寧肅齋爭辯些什么，于是干脆辭官回鄉，我想我就是回去當個教書先生也比這樣受到排擠強。
得知我要回鄉，高鼎先是勸我不要沖動，大丈夫能屈能伸，寒窗苦讀多年好不容易翰林及，他與我同年秋闈，只不過他沒過殿試，加之他跟我一樣沒有后傍，在《論時政書》事件過后，陳夢章便頂替我來了江陵。
陳夢章作為舉人出任知縣也算落了個好去處，畢竟江陵地茂人廣，好好經營也算是個好差，所以他對我并沒有什么不滿。
：“我不行了！不能再喝了…求王爺放過歸年吧！”
我立即反應過來，搖搖晃晃抬不起頭，嘴里嘟囔著作勢要走。
遼王始終觀察我的舉動，我敢肯定，只要我露出一絲不滿，遼王定會有狠毒的手段等著我。
：“誒…！張翰林你慢點！”
閆栩祁扶著我東倒西歪，雖然不至于不知道發生了什么，可我的腦子暈頭轉向，加之這段時間酒多酌胃，我眼皮都快睜不開了，整個人趴在閆栩祁身上說著不清不楚的醉話。
：“王爺，張翰林醉這般厲害，不如就讓閆公子送他回去吧？！”
其實我與陳夢章不過是一面之緣，甚至話都沒說過兩句，他這般替我遮掩倒讓我覺得意外。
遼王見我實在醉得厲害，便開口應允閆栩祁送我回去。撤下宴席時，一時拍遼王馬屁的士紳官員少不了唏噓鄙夷，閆栩祁與我交往這么許久也大概了解我在京城發生的事情，所幸他即使知道我是辭官回來的也沒有疏離我，相反聽到一些人低聲議論我，和周安飛快扶著我離開遼王府。
然而一出府門我便翻江倒海吐了起來，一時間臭氣彌漫，嘔出的臟物也濺了周安和鄭栩祁一身。
周安是我仆人固然不覺得有什么，可閆栩祁世家公子，從小嬌生慣養慣了，被污穢物臟了一身，不免嫌棄皺起眉頭，然而他卻沒有丟下我，仍舊和周安將我送回了張府。
來照看我，宿醉過后，那時我腦袋還昏昏沉沉，連與他見禮都略顯狼狽。
：“你與我一同殿試，當年才踏入昆侖殿，以張翰林之姿我便知你會高中。京城的事我也聽說了，翰林才華出眾，今日何至于此啊？”
：“你與我一同殿試，當年才踏入昆侖殿，以張翰林之姿我便知你會高中。京城的事我也聽說了，翰林才華出眾，今日何至于此啊？”
陳夢章看著我一臉痛心，回想為官以來這些年，還有這段時間的遭遇，心里積攢的怨憤逼得我差點跳起來跺腳抓狂！可我還是生生忍住，我看得出來，陳夢章懂我的逼不得已，也懂我心有不甘，他就那樣靜靜看著我，雖然眼神里沒有輕蔑與不屑，但不可避免，那其中也有憐憫。
：“翰林以為遠離朝堂是非，回到江陵做個閑人就能安穩過一生了嗎？人生來就身不由己，…身不由己呀！”
陳夢章搖頭嘆息，仿佛他也有著許多無奈，我們就這樣相對沉默坐著，后來陳夢章告訴我，江陵看似富余，然而能上交朝廷的卻一個銅板都無，臨了陳夢章愁著一張臉，說地方氏族占據大量民田，百多年來盤根交錯，地方刁民只知閆、李、王、岑四家，官府還要豢養遼王一家支出，江陵入不敷出，如此到了京城那邊，作為知縣，陳夢章哪能不擔責？
所以陳夢章來江陵的這幾年都免不了吏部批駁，如果今年再如此，那他只能被貶到其他更困苦的地方去了。
我不明白他為什么要跟我說這些，我自身難保，自然也給不了他建議。
最后同病相憐的我們嘆息一聲，誰都沒再說自己的處境。
沒過幾日，閆栩祁邀我去荊州游玩，陳夢章也與我同去，鄭栩祁錦衣華服出手大方，出門時香車寶馬，馬車上還有嬌俏的侍女伺候，襯得我與陳夢章倒像普通百姓一般。
陳夢章很不是滋味，他雖看不慣閆栩祁驕奢淫逸做派，但閆栩祁為人爽快，自己舒服同時，他手下仆人忙前跑后，把我們一行人都照顧得十分妥帖，倒讓陳夢章說不出錯處來。
不過閆栩祁身為富家世子，絕不會無緣無故與我們結交，我們先去了荊州最有名的明月樓，后來鄭栩祁還想帶我們去看荊州有名的花魁，被陳夢章以大明官員不得嫖宿娼家為由給拒絕了。
閆栩祁難得興致很高，顯然他對荊州十分熟悉，后來他偷偷告訴我荊州城中大多數都是遼王府的產業，哪怕他們氏族聯合，也抵不過遼王府一半，只不過明面上他們閆、李、王、岑各自為營，私下里卻要看遼王府的意思過活。
：“那明月樓便是遼王產業，你們是不清楚，這遼王開了酒樓，我們四大家族便不能在南街這片開任何一間食肆，因為怕沖撞了王爺。”
閆栩祁說到這時語氣頗有些無奈，我與陳夢章相視一眼，紛紛從各自眼中看到一些說不出來的意味。
：“遼王畢竟皇族宗親，樹大好乘涼，怎么閆兄好似有些抱怨？”
我邊走邊似笑非笑看著他，他忽地愣了一下，表情復雜看了我許久，然后飛快瞄了一眼陳夢章點頭賠笑道：“栩祁哪敢有什么抱怨？栩祁只是…只是說明情況罷了！”
之后閆栩祁說話小心謹慎了許多，走到城東一處斷橋時，陳夢章說來了荊州必定得去拜會一下荊州知府，我與知府尉遲敬德并不熟悉，本打算與他就此分道揚鑣，哪知突然聽到閆栩祁在前面橋邊上大喊：“誰幫我把扇子撈上來，本公子賞他一兩白銀！”
原來是閆栩祁的玉扇不小心落在了水里，這一聲喊周圍紛紛涌過去許多百姓，隨著幾個“撲通”落水聲音，我和陳夢章也來到橋頭邊上看見，不大的河里幾名高瘦不一的漢子把水攪得混濁，并且他們游得飛快，都在拼命追逐著前面不停往下游飄走的玉扇。一時間，岸上的河里的叫喚聲不斷，不多時便有人濕漉身子舉著扇子歡呼快步走來。
閆栩祁接過扇子看了看，發現濕的扇面上面題字已經面目全非，他不由得嘆息一聲，翻過來又翻過去查看一番，最終還是把銀子給了那把扇子撈上來的人。
那人得了銀子咧開嘴便笑了，隨便此身狼狽至極，總歸是他得了銀子。那人朝閆栩祁彎腰行了禮，隨即在一眾同樣全身濕透的人的簇擁下很快離開了橋頭。
：“你覺得此刻閆兄像誰？”
鄭栩祁失去了心愛的扇子興致缺缺，站在橋上拉著一張臉朝我和陳夢章看過來。
陳夢章沒有說話，也不知道在想些什么，等夜里他拜訪完尉遲知府回來，我正在和閆栩祁說著話。那時我們三人都住在鄭家在荊州的別院，陳夢章從回來便看著心事重重，尉遲知府是他的頂頭上司，可能與遼王也關系密切，遼王有意影響自己在江陵的勢力，勢必會掣肘知縣的手腳，我在京城時這樣的事便時有發生，更不要說山高皇帝遠的江陵了。
：“我覺得閆公子像我！”
陳夢章突然沒來由跟我說了這么一句，我還沒反應過來，他又繼續道：“雖然閆家已經是氏族里指了指一旁的閆栩祁，閆栩祁端著茶碗的手一僵，我終于想起白天在橋上我問他的話，這時閆栩祁手背掩了掩嘴邊尷尬清咳一聲，徑直坐直身體，心虛地側過臉去。顯然即使遼王不在此處他也心存忌憚。
：“今天扇子掉進水里，你怎么不去給本公子撈起來？！還讓本公子白花了銀子？”
閆栩祁疾厲喝，旁邊一個小廝一個激靈跪下，閆栩祁還在喋喋不休，那小廝面如死灰，嚇得不住地磕頭。
：“我就知道你們這些奴才靠不住！平時吃的喝的沒少你的，結果一點小事都辦不好！都以為當了閆府的奴才就高人一等了嗎？眼睜睜看著本公子扇子掉進水里不幫忙撈起來，害得我在大人面前出了丑！”
閆栩祁罵到最后氣得直接扯著那小廝的耳朵，小廝哭得撕心裂肺，傳到我的耳朵里，害得我忙用手指掏了掏，以防那哭聲把我耳朵給震聾了。
屋里幾個下人見閆公子發怒紛紛跪下，閆栩祁揮了揮手，示意他們出去，下人們如蒙大赦，紛紛退了下去。
很快偌大的客廳就只剩下我們幾人，我現在幾乎可以肯定閆栩祁廣交好友的原因了，閆家雖得遼王府做靠山，然而背地里指不定受了多大的屈辱，畢竟遼王可不是什么善長仁翁，沒有極大的好處，遼王哪能容忍閆家有今日的產業？時間長了，閆家也如閆栩祁身邊小廝一樣，有些臟活累活開始不愿意干了，畢竟閆栩祁以為他們閆家在江陵已經算是望族，并且可能陳夢章做江陵知縣這幾年想要作為被他看在眼里，陳夢章畢竟是讀書人，他以為只要拉攏了朝廷，今后他在遼王面前也可挺直腰板了。
我看著小廝消失的門口默聲不語，陳夢章顯然也明白了閆栩祁的意圖，從此他開始與閆栩祁熱絡起來，至于我，作為當朝次輔門生，如何不是他們通往上面的一條路子呢？
我早該知道，不管在哪里，像我們這般年紀的人交往時首先看的是利益。我與陳夢章走得越來越近，陳夢章與其他四大家族也有了聯系，族中子女聯姻，加之利益上的來往，他們越來越契合，以至于四大家族有什么事會先與陳夢章商議，甚至不到半年，鄭家李家還蠶食了一些遼王的產業。
：“張兄你說得對！人始終要敢作為，就算明月樓背后遼王是靠山，憑什么南街只他們一家？”
陳夢章紅光滿面，也不再稱呼我為張翰林了，據我所知，他家的族弟新娶了閆家庶出的小姐，如今幾大家族為了巴結知縣大人，都積極配合陳夢章修橋造路，因此陳夢章非但不用愁那一年的歲入，還得到了江陵百姓一片贊譽。
不過江陵畢竟是遼王的封地，遼王朱憲?與荊州知府還關系密切，雖然歲貢的壓力暫時消失，但陳夢章卻不得不想該如何接下來遼王的刁難。
：“大人何必擔心？大人行事磊落，做的所有事情都是為了江陵百姓，就算遼王在京中的勢力想要為難大人也得找到合理的借口不是？”
我假裝漫不經心勸慰陳夢章，然而陳夢章雖然問心無愧，可他江陵知縣幾年一直謹小慎微，也特別清楚遼王的為人，那可是個表面看著溫文爾雅，背地里殘暴荒淫，睚眥必報的主。
：“自太祖起，遼王府世襲罔替已經八代，以在下在京城那些年對遼王的了解，他在京城頂多也就跟靖妃有些牽扯，靖妃是老王妃當年牽線，由老太妃做主送進宮的。自文帝起，本朝就一直忌憚藩王，他遼王在荊州囤積民田，行商道大肆斂財，真查起來，可能他還得忌憚三分呢？”
：“可是靖妃是景王生母，嚴首輔似乎與景王…”
關系復雜。
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