他不如謝灼堅定，也不如謝灼勇敢。

謝灼的家世，更在他之上。

卻沒有讓顧榮受一絲一毫的刁難。

不知為何，喬吟舟的思緒又飄回了五年前，那時顧榮在喬府的花廳中，以一種倔強而清冷的姿態，退回了那枚蓮鷺花紋的玉佩。

他想，如果那時，他能堅定的重新將蓮鷺花紋玉佩系回顧榮腰間，能勇敢的站在顧榮身前，擋住母親視線里的輕慢，他或許也會有機會的。

總歸是他之過。

顧榮值得最一往無前的愛意。

他退縮過。

所以，他不配。

謝灼很好。

這是來自他這個情敵的贊許和敬意。

此時此刻，顧榮全部的心神皆凝于謝灼一身，沒有看到這雙氤氳繾綣的眼睛在人聲鼎沸中，泛著水光。

遙遙的，水盈盈的看著她。

反倒是始終注意著喬吟舟的明御史，將喬吟舟所有的悔意、不甘、釋然，盡收眼底。

明御史心底的好奇嚕噌上躥。

三十廷杖結束。

殷紅的鮮血浸透了素色的衣袍，染紅了包裹著鐵皮的廷杖，血滴沿著長凳滴落，濺在地上，如同綻放的花瓣。

“可否面圣？”謝灼仰起頭，固執的望著李公公。

李公公于心不忍，但面上依舊是一副公事公辦的神情“自然。”

旋即，視線看向顧榮，緩緩道“顧大姑娘，請。”

謝灼蒼白著臉，輕笑道“去吧。”

“放心大膽的去。”

顧榮只覺鼻腔酸澀，臉頰一片潮濕。

明明想要攙扶起謝灼，眼淚卻先一步砸在謝灼的袍袖上。

“顧榮，得償所愿之期，莫哭。”

謝灼目送顧榮的身影漸漸消失在長長的宮巷。

喬吟舟上前，鄭重其事的朝著謝灼拱手作揖，輕聲道“謝小侯爺，喬某甘拜下風。”

“由衷希望謝小侯爺，從一而終，且莫負初心。”

謝灼強忍著疼痛，故作云淡風輕“甘拜下風？”

“勉強算你有自知之明。”

冷汗涔涔，淋淋漓漓，給這份云淡風輕添了些許狼狽。

喬吟舟伸出手，垂眸含笑“能起身否？”

“當然。”謝灼不悅地瞥了喬吟舟一眼，毫不客氣地搭上他的手，搖搖晃晃地站了起來。

“聽聞，二皇子與令表妹好事將近？”

提及此事，謝灼沙啞的聲音里蘊著微不可察的嫌棄。

他早就吩咐屬下提點過喬老太師和喬吟舟，偏生喬家爺孫拖泥帶水優柔寡斷，以至于二皇子算計得逞。

清流喬家，委實不適合趟奪嫡的渾水。

喬吟舟皺皺眉，不加隱瞞“葉表妹絕食，以死相逼，姑母受驚哭成淚人兒，跪著求祖父成全葉表妹和二皇子殿下。”

“祖父訓斥過，勸阻過，皆無用。”

“葉表妹到底是葉家女，婚姻之事，父母之命，媒妁之，姑母和姑丈拗不過葉表妹，索性睜一只眼閉一只眼，順其自然。”

謝灼斂眉。

他終于知道，他為何能后來者居上了。

不只是因為他又爭又搶，也因為喬吟舟性情里的避讓和軟弱。

他承認，喬吟舟是端方君子。

持身以正，克己慎獨，守心明性。

但，過于君子了。

自身坦坦蕩蕩，不欺暗室，卑以自牧，便覺得世上之人皆如己身。

想來，喬吟舟定信奉，人性本善。

“喬吟舟，喬家人丁稀薄且家規森嚴，日日三省己身，兩袖清風，是真真正正的清流。”

“葉家則不然。”

“葉家看似以風骨傲然著稱，但實際上……”

謝灼輕嘖一聲，意味深長。

頓了頓，繼續道“葉懷璋在外置辦了兩處宅子，養了兩房外室，一處在禮靜巷，一處在灑金巷。”