就在這時，門外遠處隱約傳來一陣腳步聲，雖然模糊，但在死寂中卻如同擂鼓！易子川渾身一僵，瞬間將那小紙片緊緊攥入掌心，屏息凝神，整個人偽裝成因寒冷而蜷縮顫抖的模樣，所有的探索動作戛然而止。

腳步聲漸近，似乎是在走廊巡邏的廠衛，并未在石室門口停留，又逐漸遠去，最終消失。

冷汗幾乎要沁出，卻被冰冷的體溫壓了回去。易子川緩緩松開拳頭，掌心那小紙片已被汗濕（或許是冷凝的水汽）浸得更軟。他不敢再大幅動作，只是將握著紙片的手輕輕貼在最靠近胸口的內衫上，試圖用自己那點微薄的體溫去溫暖它，同時也將它藏匿起來。

身體的煎熬仍在繼續。寒冷無孔不入，意識像在冰面上滑行，時而清醒，時而模糊。他反復默誦著幼時讀過的圣賢文章，回憶著家鄉的山水，思念著再也見不到的親人，用這一切來對抗“驚蟄”相關信息本能般涌上心頭的誘惑——他知道，這是意志力被削弱時最危險的陷阱，思維會不受控制地滑向敵人希望的方向。

而掌心中那一點微小的存在，成了他意識的另一個錨點。在抵抗寒冷和迷亂的間隙，他繼續用指尖在衣內悄然感受那片紙。

那個圖形越來越清晰。

不是字。是一個標記。

一道短豎，旁邊接一道彎折，像是一條盤踞的小蛇，又像是一個簡化的……蟲子？

不，是“蚯蚓”！

一個在底層廠衛和獄卒之間私下流傳的、極其隱晦的暗號標記！易子川因為曾經奉命調查過一起涉及京師地下消息網絡的條件，偶然知曉了這個標記的含義。它通常代表“安全”、“暫無危險”或“此處暫無監視”。但有時，根據刻畫的角度和細微差別，也代表“小心”、“短暫窗口”或者……“希望”？

這個標記刻得略顯倉促，彎折的角度有些特別……

易子川的心跳再次加速。留下這標記的人，是想告訴后來者，這個角落，或許在某些時候，是監視的盲點？還是說，這石室本身，并非鐵板一塊？

這微小的發現，如同一顆火種，落入了了他早已冰封的心田。雖然不足以溫暖身體，卻瞬間點燃了幾乎熄滅的精神之火。

他不再是完全被動地等待煎熬。他有了一個秘密，一個敵人不知道的秘密。哪怕這秘密微不足道，哪怕它最終毫無用處，但在此刻，它意味著：他不是第一個在這里掙扎的人，也可能不是最后一個。有人嘗試過留下信息，這意味著反抗的意志并未完全斷絕。

希望，有時并不需要多么宏偉的計劃，僅僅是一點“并非獨行”的證明，就足以支撐靈魂熬過最黑暗的長夜。

易子川依舊冰冷，依舊顫抖，胃里那窩頭的酸腐味和污水的腥臭依舊時不時返上喉頭。但他蜷縮在散發著餿味的稻草上，身體緊貼著冰冷刺骨的石板，眼神卻在絕對的黑暗中，透出了一絲微弱卻頑強的光。

他不再僅僅是被動承受。他開始主動感知。

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