古里，天竺西南海岸的一座繁華港口。
    這里是大夏“四海商行”在印度洋上最重要的中轉站和補給基地。巨大的碼頭上，不僅停泊著大夏的寶船，還有來自波斯、阿拉伯、乃至歐洲的各式船只。
    港口最高處，一座兼具瞭望和防御功能的碉樓上，懸掛著醒目的大夏龍旗。
    這天，海平線上出現了一個小黑點。
    瞭望塔上的哨兵，舉起了千里鏡。
    “是‘破浪號’！是商行的快船！”
    消息很快傳遍了整個據點。
    “破浪號”是大夏專門用于在印度洋和紅海之間，傳遞信息和運送貴重貨物的小型武裝快船。船上不僅有最好的水手，還配備了四門小口徑的“神威將軍”炮，足以應付一般的海盜。
    它輕易不離港，一旦出動，必然是有萬分緊急的要務。
    船剛一靠岸，一個面容被曬得黝黑，但眼神卻異常精亮的漢子，便從船上跳了下來。他正是從埃及，一路護送密信而來的天算司斥候。
    據點的負責人，一個名叫“陳雨”的四海商行大掌柜，早已等候在碼頭。
    兩人沒有一句廢話，交接了信物后，陳雨立刻帶著斥候，進入了港口后方，一座戒備森嚴的院落。
    院子中央，有一個巨大的鴿舍。里面，養著數百羽神駿的信鴿。這些，都是天算司耗費巨資，從波斯引進，經過數代培育改良的“海東青”信鴿。它們比普通信鴿飛得更高，更快，耐力也更好。
    “消息，能直接傳回京城嗎？”斥候喘著粗氣問道。
    “不行。”陳雨搖了搖頭，神情凝重，“從古里到京城，直線距離超過八千里。就算是‘海東青’，也飛不到。必須分段接力。”
    他指著墻上的一幅巨大的地圖。
    “我們的計劃，是三段式。第一站，從這里，飛到我們在南洋的馬六甲據點。這一段，大約四千里，需要我們最強壯的‘鴿王’，中途還要在安達曼群島的一個秘密補給點，停靠一次。”
    “第二站，從馬六甲，飛到廣州。這一段，也差不多是四千里。由廣州站的信鴿接力。”
    “第三站，從廣州，利用我們沿京廣線布設的驛站信鴿網絡，一天之內，就能送到京城！”
    “整個過程，如果順利，最快需要七天。”
    七天！
    斥候的心，沉了下去。他知道，軍情十萬火急，七天的時間，已經長得難以接受。但這，已經是這個時代，所能達到的極限速度了。
    “開始吧！”
    陳雨點了點頭，親自從鴿舍中，挑選出了一只體型最為健碩，眼神最為銳利的雄鴿。
    密信被謄抄在一張極薄的，用特殊藥水浸泡過的絲綢上。謄抄了三份，以防萬一。然后，將絲綢卷成一個細小的卷，塞進了信鴿腿上，一個特制的小竹管里。
    一切準備就緒。
    陳雨親自托著信鴿，走到院子中央。
    他松開手。
    “去吧！”
    那只“海東青”，發出一聲嘹亮的鴿哨，振翅而起，在空中盤旋了一圈，辨認了一下方向，便化作一個灰色的小點，向著東南方的無垠大海，飛速掠去。
    院子里所有的人，都抬著頭，注視著那個小點，直到它徹底消失在天際。
    每個人的心，都懸著。
    他們知道，這只小小的信鴿，承載的，是帝國的命運。它將面臨狂風、暴雨、猛禽的襲擊……任何一點意外，都可能導致無法挽回的后果。
    ……
    與此同時，萬里之外的倫敦。
    斥候“老二”，也取得了新的進展。
    他花錢買通了樸茨茅斯海軍基地的一個小文書。從這個酒鬼的口中，他套出了一個驚人的消息。
    海軍部已經秘密下令，征召了十艘新式的蒸汽明輪護衛艦，和三十艘運兵船、補給船，正在樸茨茅斯港，進行改裝和集結。
    三千名從皇家海軍陸戰隊和擲彈兵團抽調的士兵，也已經秘密進駐了軍港。
    對外宣稱的，是例行的海上演習。
    但那個小文書醉醺醺地透露，這支艦隊的真正目的地，是遠東！他們的指揮官，是海軍中將西摩爾，一個以強硬和好戰著稱的鷹派將領。
    艦隊預計在一個月內，完成所有準備工作。
    得到這個消息后，斥候“老二”立刻意識到，這是一個必須馬上送出去的，補充情報。
    他用同樣的“烽火”預案，將這份情報，也送上了前往法蘭西的郵政馬車。
    ……
    七天后，京城，天算司總部。
    張金寶已經好幾天沒有睡個安穩覺了。他幾乎是住在了觀星樓頂層的鴿房里。
    每天，他都會親自檢查每一個信鴿中繼站傳回的報告。
    “廣州站報告，一切正常，等待中。”
    “馬六甲站報告，一切正常，等待中。”
    他的心，也隨著這一份份“正常”的報告，而懸在半空。
    這天下午，鴿房外，負責值守的校尉，突然發出一聲驚呼。
    “大人！快看！是海東青！是馬六甲方向來的！”
    張金寶一個箭步沖了出去。
    他看到，一只灰色的信鴿，正疲憊不堪地，從南方的天空中，向著鴿房飛來。它的羽毛有些散亂，顯然是經歷了一場艱苦的飛行。
    鴿子落下的瞬間，張金寶一把將它抄在手里。
    他解下腿上的小竹管，顫抖著，倒出了里面那張比紙還薄的絲綢。
    展開絲綢，上面是用三層加密法寫就的，一行行細小的密文。
    “快！拿去破譯！”他將絲綢，交給了早已等候在一旁的破譯專家。
    整個天算司，都陷入了一種緊張到極致的靜默之中。
    一炷香后，一名破譯官，拿著一張寫滿了漢字的紙，沖到了張金寶面前。
    “大人……破譯……破譯出來了……”
    張金寶一把奪過那張紙。
    只看了一眼，他的瞳孔，就瞬間收縮成了針尖大小。
    他的身體，都因為巨大的震驚，而微微晃動了一下。
    他沒有絲毫猶豫，抓-->>起那張紙，轉身就向著皇宮的方向，狂奔而去。
    他甚至忘了規矩，忘了乘坐馬車，就像一個瘋子一樣，在京城的街道上，用盡全力地奔跑。
    他只知道，他必須，必須以最快的速度，將這份足以顛覆天下的情報，送到陛下的面前。
    ……
    御書房內，陳平川正在批閱奏折。