慕容修伸出手指，在空中虛虛地對著陳平川點了點，模仿著江湖術士的腔調，眼神卻異常認真。

“我看你眉宇之間，文氣沖霄，浩然正氣自成華蓋。但華蓋之下，又藏著一絲若有若無的殺伐之氣，此乃將相之才。狀元之位于你，恐非坦途，必有變數。”

他話鋒陡然一轉，收起了玩笑的神色，語氣篤定如鐵。

“但我斷，你此番必能高中，且位列三甲，至少也是個探花郎！”

慕容修的這番話，其實說對了一半。

陳平川確實會高中，但他的目標，從不只是探花。

陳平川放下龍須筆，筆尖在硯臺上輕輕一擱，發出一聲清越如玉磬的微響。

他抬眼看向慕容修，那雙總是深邃平靜的眸子里，此刻竟漾起一抹淡淡的笑意：“承慕容兄吉。不過，功名利祿，皆是浮云。”

他的聲音平靜而有力，在小小的房間內回響。

“我只求此去，能將胸中所學，心中所想，盡數傾注于紙上，無愧于天地，無愧于萬民，無愧于心，便足矣。”

……

次日，天邊露出魚肚白，京城的輪廓被描上一道金邊。

貢院那兩扇厚重的朱紅大門，在萬眾期盼下，緩緩開啟。

燕世藩在一眾家奴的前呼后擁下，乘坐著一頂由八個壯漢抬著的華麗大轎，停在門前。

轎簾高高卷起，他意氣風發地走出來，仿佛不是來赴考，而是來接受萬民朝拜，登基為王。

陳平川則與慕容修一道，布衣簡行，匯入了那片由無數青衫學子組成的、黑壓壓的人潮之中。

他們沒有語，只是隨著人流，踏向那座決定無數人命運的龍門。

考場之外，一道格外洪亮的聲音穿透了人群。

“大哥！加油！考個狀元回來！我請你吃全京城最好吃的烤鴨！”

張金寶正像個猴子一樣，手舞足蹈地站在一輛高大的馬車頂上，扯著嗓子大喊。

他真誠而熱烈的呼喊，引得周圍無數考生與送考的家人紛紛側目。

陳平川在踏入貢院前的最后一刻回首，看到了張金寶那張漲得通紅、卻無比真摯的臉。

他緊繃的心弦不由得一松，回以一個安心的笑容。

就在貢院大門即將關閉的前一刻，一頂樸素的青布官轎在幾名衙役的護衛下，悄然抵達。

轎簾掀開，一位須發皆白、面容清癯，眼神清冷的老者，身著朝服，緩步走了下來。

他正是以剛正不阿、鐵面無私聞名朝野的當朝大學士，本次春闈的主考官，張廷玉。

老者銳利的目光緩緩掃過全場，在燕世藩那奢華得近乎挑釁的排場上，幾不可查地停頓了一瞬，他那溝壑縱橫的眉頭，微微一皺。

“哐當——”

沉重的朱紅大門緩緩關閉，發出的巨響，萬眾矚目的會試，正式開始！

……

會試前幾場題目都比較簡單，幾乎難不倒人。

關鍵在最后一場，策論。

當題目“論流民匪患之根源及安邦定國之策”被書吏用飽蘸濃墨的筆，一筆一劃寫在考場中央高懸的牌板上時，整個貢院數千個號舍內，齊齊響起一片倒吸涼氣的聲音。

這題目太過尖銳，就像一把鋒芒畢露的尖刀，直指大業朝胸腹之間最深、最痛的傷口。

它避開了所有歌功頌德的可能，逼著每一個考生直面王朝最嚴峻的現實。

燕世藩看到題目的一剎那，嘴角卻抑制不住地向上揚起，眼中滿是志在必得。