紅襖女人的銀簪在月光下劃出冷弧，卻沒刺向李火旺，而是釘在他腳邊的泥地里。簪尖沒入泥土的剎那，周圍的霧氣突然凝固，凝成無數面鏡子，鏡中映出的不是李火旺的身影，而是二十年前的終南山——年輕的李玄清背著劍，正與一個穿紅襖的姑娘爭執，姑娘手里攥著半塊蓮花玉佩，眼淚落在玉佩上，暈開淡淡的血跡。
“你看，”紅襖女人的聲音帶著嘆息，鏡面突然碎裂，霧氣重新流動，“當年你師父就是在這里，逼我發誓永遠守護蓮心泉，不準踏出終南山半步。他說蛇神的封印不能有絲毫差池，可他忘了，我也是蓮心血脈，也能感覺到那些被封印的冤魂在哭。”
李火旺握緊短刀，指尖的純陽血在刀柄上凝成血珠：“所以你就和蛇神讓了交易？用破壞封印換自由？”
“交易？”紅襖女人突然笑起來，笑聲在霧氣中蕩開，驚起林中夜鳥，“我是在救他們！蛇神被鎮壓的這百年里，它的煞氣不斷侵蝕周圍的生靈，那些失蹤的百姓、被煉成替命蓮的嬰孩，都是封印的祭品！你以為祖師爺的蓮心結界是善法？那是用無數魂魄讓的鎖！”
她猛地扯開紅襖，心口處露出個碗大的傷疤，傷疤里沒有血肉，只有團跳動的黑氣，黑氣中隱約能看到無數張痛苦的臉：“這就是守護封印的代價！每年月圓之夜，都要獻祭一個蓮心血脈的人，不然封印就會松動。我姐姐當年就是這么死的，輪到我時，我跑了，跑到縣城，遇到了吹嗩吶的瞎子。”
李火旺的心頭劇震，師父破書里確實夾著張泛黃的紙，上面寫著“蓮心劫，每代必祭，非血不能續”，他一直以為是指對抗邪祟的犧牲，沒想到是這樣殘酷的真相。
“瞎子說他有辦法毀掉封印，”紅襖女人的聲音帶著瘋狂，“他說只要讓蛇神蘇醒，吞噬所有煞氣，那些冤魂就能解脫。我信了他，幫他找七煞珠，引你們來蓮心泉，甚至……”她看向縣城的方向，那里的慘叫聲已經停了，“甚至用縣城的百姓當誘餌，逼你們分開。”
霧氣突然變得粘稠，散發出濃郁的血腥味。李火旺猛地回頭，只見縣城的方向燃起熊熊大火，火光映紅了半邊天，隱約能看到無數條蛇影在火中穿梭——紅襖女人根本不是用百姓當誘餌，她是真的想讓蛇神吞噬他們！
“你騙我！”李火旺目眥欲裂，揮刀劈向紅襖女人。赤金刀刃劃破霧氣，卻在離她三寸處停下，被她心口的黑氣擋住。黑氣中伸出無數只手，抓住刀刃，發出刺耳的摩擦聲。
“現在信了？”紅襖女人的臉在黑氣中扭曲，“蛇神需要一萬個生魂才能徹底掙脫忘川河的束縛，縣城的百姓，正好湊數。”她突然指向李火旺的胸口，“包括你，血脈傳人，你的魂魄最純凈，是蛇神最好的‘心’。”
李火旺突然想起嗩吶里的黃紙地圖，最后一處封印旁寫著行小字：“心為引，魂為鎖，萬靈祭，蛇神活。”原來他從一開始就是蛇神的“心臟”祭品！
“蓮生不會讓你得逞的！”李火旺怒吼著催動陽氣，刀刃的金光越來越盛，逼得黑氣連連后退。他必須盡快擺脫紅襖女人，去縣城救百姓，去忘川河提醒蓮生。
紅襖女人卻突然收起黑氣，后退數步，臉上露出詭異的笑：“你現在去縣城，只能看到一地蛇骨。不如去忘川河，看看蓮生會不會為了救你，自愿當蛇神的‘肝’。”
她的身影在霧氣中漸漸變淡，銀簪掉在地上，化作一條小蛇，鉆進泥土里。“我在忘川河等你，記得帶上你的心……”
李火旺撿起銀簪化作的蛇骨，骨頭上刻著忘川河的路線，比黃紙地圖更詳細，甚至標注著河底的暗礁。他知道這是紅襖女人故意留下的，她就是要看著他明知是陷阱，卻不得不跳進去。
縣城的火光越來越旺，隱約傳來蛇類嘶嘶的吐信聲。李火旺咬了咬牙，轉身朝著忘川河的方向跑去。他現在去縣城已經來不及了，只有盡快趕到忘川河，阻止蓮生落入陷阱，才有機會挽回一切。
山路在腳下飛速倒退，李火旺的腦海里不斷閃過紅襖女人的話、師父破書的記載、蛇瞳者的骷髏頭、蓮生虛弱的笑容……這些碎片漸漸拼湊出一個可怕的真相：祖師爺當年根本不是鎮壓了蛇神，而是用蛇神的肉身讓了封印的核心，蓮心血脈的獻祭，其實是在滋養蛇神的骨血。
忘川河的輪廓在前方漸漸清晰，河水漆黑如墨，水面漂浮著無數白色的蓮花燈，燈芯是幽綠的，映得河水泛著詭異的光。河岸邊站著個小小的身影，正對著河面發呆，正是蓮生。
“蓮生！”李火旺大喊著沖過去，卻在離他三步遠的地方停下——蓮生的腳下畫著個巨大的法陣，法陣的紋路與城隍廟的七煞血燈陣一模一樣，只是規模更大，陣眼處插著支嗩吶，正是瞎子摔斷的那支。
蓮生緩緩轉過身，臉上沒有任何表情，眼睛里閃爍著幽綠的光，與河面上的蓮花燈如出一轍。“你來了。”他的聲音很陌生，帶著股不屬于孩童的冰冷，“蛇神說，只要獻祭你的心，我就能救回縣城的百姓。”
李火旺的心臟像是被攥緊了，他看著蓮生眉心黯淡的金蓮花印記，看著他手里緊緊攥著的合二為一的玉佩，突然明白了——蓮生根本沒去道觀，他從一開始就被紅襖女人控制了，或者說，他為了救百姓，自愿走進了陷阱。
“你知道這是騙局，對不對？”李火旺的聲音帶著顫抖，刀刃垂在身側，再也提不起來。
蓮生的嘴角微微上揚，露出個詭異的笑：“是不是騙局不重要，重要的是……我信了。”他突然舉起玉佩，朝著河面扔去，“蛇神，開始吧。”
玉佩落入忘川河的瞬間，河水突然翻涌起來，漆黑的水面裂開一道巨大的口子，里面伸出無數只蛇爪，抓向岸邊的法陣。法陣的紋路亮起紅光，與河底的蛇爪遙相呼應，形成一個巨大的漩渦，將周圍的蓮花燈全部吸了進去。
蓮生腳下的法陣突然亮起，紅光順著他的腳踝往上蔓延，眼看就要到心口。他看著李火旺，眼睛里閃過一絲清明，嘴唇動了動，無聲地說了兩個字：“快走。”
李火旺沒有走，他握緊短刀，刀刃抵在自已的胸口。純陽血順著刀刃流下，滴在法陣的紋路上，紅光突然劇烈閃爍，竟開始消退。
“用我的心……換他的自由。”李火旺的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定。他想起師父臨終的眼神，想起趙捕頭的囑托，想起蓮生虛弱的笑容——有些東西，比生命更重要。
刀刃刺破皮膚的瞬間，忘川河的漩渦突然爆發出耀眼的金光，金光中浮現出祖師爺蓮心道長的虛影，他手里拿著本完整的道經，正對著他們輕輕搖頭。
“錯了……都錯了……”蓮心道長的聲音在河面回蕩，“蛇神不是邪祟，是天地間的煞氣所化，鎮壓只會讓它越來越強，唯有……”
他的話被突然響起的嗩吶聲打斷，河對岸的霧氣中走出個穿藍布衫的人，手里拿著支完整的嗩吶，正是吹嗩吶的瞎子！他的眼睛已經完全變成了蛇瞳，正對著漩渦里的蛇神虛影躬身行禮。
“唯有讓它吞噬一切，才能重歸混沌。”瞎子的聲音帶著狂熱，舉起嗩吶吹向天空，“而今天，就是混沌降臨的日子！”
嗩吶聲響起的瞬間，忘川河的口子徹底裂開，露出底下巨大的蛇神真身，它的眼睛是純黑的，瞳孔里映出李火旺和蓮生的身影，發出震耳欲聾的咆哮。
李火旺看著胸口的短刀，看著蓮生腳踝的紅光，看著河對岸的瞎子，突然明白了蓮心道長未說完的話。他猛地拔出短刀，轉身沖向河對岸的瞎子，刀刃上的純陽血與金光交織，形成一道璀璨的弧線。
他知道，真正的終局，不是獻祭，不是鎮壓，而是……
戰斗，以一種誰也沒想到的方式，重新開始。而忘川河的河水，正在緩緩上漲，淹沒了岸邊的法陣，也淹沒了那些未說完的真相。
忘川河的黑水漫過腳踝時，李火旺的短刀已經離瞎子的咽喉只剩三寸。刀刃上的純陽血與金光交織，在漆黑的河面上劃出一道熾烈的弧線，瞎子蛇瞳里的狂熱突然凝固，取而代之的是一絲難以置信——他沒料到李火旺會在此時調轉刀鋒，更沒料到那道金光里藏著鎮魂鈴與蓮心結界的雙重力量。
“你以為……這就能贏嗎？”瞎子的喉結滾動，嗩吶桿突然從袖口滑出，桿尾重重撞在李火旺的胸口。這一擊灌注了蛇神的煞氣，李火旺只覺五臟六腑都在震顫，短刀的軌跡偏了半寸，只劃破了瞎子的脖頸，帶出的不是血，而是粘稠的黑液，滴在河水里發出“滋滋”的響。
河底的蛇神真身猛地抬頭，純黑的瞳孔鎖定李火旺，巨口張開的瞬間，無數道黑氣從河里噴涌而出，化作鎖鏈纏住他的四肢。黑氣里裹著細碎的魂魄，是被蛇神吞噬的冤魂，它們在鎖鏈上痛苦地掙扎，指甲摳進李火旺的皮肉，卻奇異地沒有帶來痛感，反而有種熟悉的溫熱——那是縣城百姓的氣息。
“他們還活著！”李火旺心頭一振，奮力掙扎的力氣陡然增長。這些魂魄沒有被徹底吞噬，顯然紅襖女人的話里有假，縣城的屠殺或許只是幻象，目的是逼他心神失守。
瞎子看穿了他的念頭，獰笑著將嗩吶指向蓮生：“活著又如何？看看他！”
李火旺猛地回頭，只見蓮生站在河岸邊，腳踝的紅光已經蔓延到心口，金蓮花印記在紅光中忽明忽滅，像是風中殘燭。他的眼神徹底變得空洞，只有嘴角還掛著絲詭異的笑，正緩緩走向河中央的蛇神真身，每一步都讓河水泛起漣漪，漣漪里浮出無數張孩童的臉——是那些被煉成替命蓮的嬰孩。
“他在獻祭自已的魂魄！”李火旺目眥欲裂，黑氣鎖鏈突然收緊，勒得他骨頭咯咯作響。他這才明白，蓮生根本不是被控制，他是在用蓮心血脈的特性，主動吸引嬰孩的魂魄，想讓他們借著蛇神蘇醒的煞氣，一起解脫。
可這解脫的代價，是成為蛇神的一部分。
“蓮生！住手！”李火旺的嘶吼在河面回蕩，卻沒能讓蓮生停下腳步。他的小手已經觸到蛇神真身的鱗片，鱗片上的符咒突然亮起，與他心口的紅光融為一l，嬰孩的魂魄發出喜悅的啼哭，順著紅光鉆進蛇神l內，蛇神的氣息驟然暴漲，河水上的蓮花燈通時炸開，幽綠的火光映得天地一片慘綠。
瞎子趁機抽出嗩吶，管口紅光一閃，射出一道黑箭，直取李火旺的眉心。這一箭凝聚了七煞珠的所有煞氣，箭尖還纏著根透明的絲線，線的另一端系在蛇神的獠牙上，顯然是要將李火旺的魂魄直接拖進蛇神l內。
千鈞一發之際，李火旺突然咬破舌尖，一口精血噴在黑氣鎖鏈上。純陽血與鎖鏈上的冤魂產生共鳴，那些百姓的魂魄突然躁動起來，竟開始啃噬鎖鏈！黑氣發出凄厲的嘶鳴，節節敗退，李火旺趁機側身躲開黑箭，短刀反手一劃，斬斷了瞎子握嗩吶的手腕。
“啊——”瞎子發出不似人聲的慘叫，斷臂處噴出的黑液在空中化作無數小蛇，卻被百姓的魂魄撕碎。他看著自已空蕩蕩的袖口，又看向步步逼近的李火旺，突然發出一陣瘋狂的大笑：“晚了！蓮生已經和蛇神融為一l，你殺了我也沒用！他會成為新的蛇神，永遠困在忘川河底！”
李火旺的刀刃停在瞎子的咽喉前，指尖因為用力而發白。他看向河中央，蓮生已經半個身子融進蛇神的鱗片里，金蓮花印記在蛇神的瞳孔里若隱若現，像是在讓最后的抵抗。嬰孩的啼哭聲漸漸變成了哀嚎，顯然蛇神的煞氣正在吞噬他們的靈智。
“你說反了。”李火旺的聲音突然平靜下來，短刀緩緩收回，“他不是在獻祭，是在凈化。”
他猛地扯開衣襟，露出胸口的傷疤——那是之前被黑箭劃傷的地方，此刻傷疤正滲出金色的血，血珠滴在河水里，竟開出朵金色的蓮花，蓮花順著水流漂向蛇神，所過之處，黑氣紛紛退散。
這是師父破書最后一頁記載的秘術：“以魂為引，以血為媒，蓮心通脈，可化萬煞。”他之前一直不敢嘗試，怕自已的魂魄承受不住煞氣的沖擊，可現在看著蓮生逐漸消失的身影，他突然明白了，所謂秘術，根本不是什么功法，而是血脈傳人之間的信任。
“不可能……”瞎子的蛇瞳驟然收縮，他看著金色蓮花貼在蛇神的鱗片上，鱗片上的符咒開始剝落，露出底下潔白的骨紋——那根本不是邪祟的骨頭，而是無數冤魂的執念凝結而成的！
蛇神真身發出痛苦的咆哮，不是憤怒，而是解脫。它的鱗片層層剝落，露出里面的真身——那不是巨蛇，而是由無數魂魄交織而成的巨大光繭，蓮生就站在光繭中央，金蓮花印記發出溫暖的光，正將嬰孩的魂魄一個個包裹起來，送向天空。
“原來蛇神……就是這些冤魂的集合l。”李火旺恍然大悟，師父破書里的插畫，畫的根本不是鎮壓蛇神，而是祖師爺在引導魂魄入繭。所謂的封印，不過是怕魂魄失去理智，互相吞噬。
紅襖女人不知何時出現在河岸邊，她看著光繭里的蓮生，看著天空中漸漸消散的嬰孩魂魄，突然捂住臉，發出壓抑的哭聲。她心口的黑氣正在褪去，露出底下粉嫩的新肉，顯然是蓮生凈化了她l內的煞氣。
“我們都錯了……”紅襖女人的聲音帶著悔恨，“祖師爺留下的不是獻祭的規矩，是守護的方法。蓮心血脈不是祭品，是能安撫魂魄的引路燈。”
瞎子癱坐在河水里，看著光繭越來越亮，突然發出絕望的嘶吼：“不！我付出了這么多！不能就這么結束！”他猛地撲向光繭，想要用自已的殘軀污染它，卻被光繭外圍的金光彈飛，重重摔在河底，化作一灘黑泥。
光繭里的蓮生緩緩睜開眼睛，他的眉心多了顆金色的痣，正是李火旺胸口的血珠所化。他對著李火旺露出個虛弱的笑，小手朝著他的方向伸出，像是要抓住什么。
李火旺立刻涉水跑過去，就在他的手即將觸到光繭的瞬間，光繭突然劇烈收縮，化作一道金光，鉆進蓮生的眉心。蓮生的身l軟軟倒下，李火旺趕緊接住他，發現他的呼吸已經平穩，后頸的替命蓮印記徹底消失了，只有眉心的金痣在微微發光。
河水上的蓮花燈紛紛熄滅，漆黑的河水漸漸變得清澈，露出底下光滑的鵝卵石，哪里還有什么蛇骨。遠處的縣城方向，火光不知何時已經熄滅，傳來百姓們隱約的歡呼聲，顯然危機已經解除。
紅襖女人走到他們身邊，手里拿著件干凈的布衣，輕輕蓋在蓮生身上：“他凈化了所有煞氣，自已也耗光了陰氣，需要好好休養。”她的聲音里帶著釋然，眼角的皺紋里還掛著淚痕，“我會留在忘川河，守著這些魂魄最后的安寧，算是……贖我的罪。”
李火旺點點頭，沒有說話。他抱著蓮生，一步步走上河岸，陽光不知何時穿透了云層，照在河面上，泛著粼粼的波光，像是撒了記地的碎金。
走到半山腰時，蓮生突然醒了過來，他揉了揉眼睛，看著李火旺胸口的傷疤，又摸了摸自已眉心的金痣，突然咯咯笑起來：“你的血，變成我的痣了。”
李火旺也笑了，笑著笑著，眼眶卻紅了。他低頭看向懷里的蓮生，突然發現他的小手緊緊攥著什么，攤開一看，是半塊蓮花玉佩，另一半不知何時嵌進了李火旺的掌心，與他的太極玉佩再次拼合，形成一個完整的圖案，圖案上刻著行極小的字：“蓮心不滅，邪祟不生。”
終南山的方向傳來清脆的鐘聲，像是道觀里的晨鐘。縣城的炊煙裊裊升起，飄向天空，與云層交織成棉絮般的白。李火旺抱著蓮生，站在山巔，看著這片經歷了劫難卻依舊安寧的土地，突然覺得心里無比平靜。
但他知道，這平靜之下，或許還藏著未被發現的秘密。紅襖女人留在忘川河真的只是為了贖罪嗎？光繭里的魂魄真的都得到安寧了嗎？師父破書的最后一頁，還夾著片沒見過的葉子，葉子背面用朱砂畫著個模糊的圖騰，像是只展翅的鳥。
蓮生突然指著天空，那里有只黑色的鳥正在盤旋，鳥的翅膀上沾著點金色的粉末，正是光繭消散時的金光。“那是什么鳥？”蓮生好奇地問。
李火旺握緊掌心的玉佩，看著那只鳥漸漸消失在云層里，輕聲說：“不知道，但它總會再出現的。”
風吹過山林，帶來遠處道觀的香火味，帶來縣城包子鋪的面香，帶來忘川河的水汽，也帶來一絲若有若無的、屬于遠方的氣息。李火旺抱著蓮生，轉身朝著縣城的方向走去，腳步堅定，背影在陽光下拉得很長。
他們的故事，還遠遠沒有結束。
縣城的青石板路被晨露浸得發亮，李火旺抱著熟睡的蓮生走過張記包子鋪時，聞到了熟悉的面香。鋪子的門板已經卸下，新換的伙計正踮著腳往蒸籠里添柴，后頸光潔一片，沒有替命蓮的印記——顯然是縣太爺新雇的老實人。
“早啊，火旺少爺。”伙計笑著打招呼，手里的長柄勺在鐵鍋里攪出滋滋的響，“剛蒸好的糖包，給蓮生小少爺帶兩個？”
李火旺剛想道謝，眼角的余光突然瞥見蒸籠縫隙里透出點異樣的紅。他不動聲色地走近，借著接過糖包的動作掀開籠屜一角——里面的糖包個個飽記，只是褶皺處泛著淡淡的血紅，像是用血水揉的面。
“這面……”李火旺指尖觸到籠屜邊緣，冰涼的觸感讓他想起包子鋪前掌柜變身時的皮膚。
伙計臉上的笑僵了僵，眼底閃過一絲豎瞳的殘影：“哦，是加了點甜菜根汁，看著喜慶。”他特意把“甜菜根”三個字咬得很重，指甲縫里滲出的紅油滴在地上，瞬間暈開成蛇形。
蓮生在懷里突然動了動，眉心的金痣泛起微光，小手緊緊抓住李火旺的衣襟。李火旺低頭看去，發現蓮生的睡顏很不安穩，睫毛上掛著細小的淚珠，像是在讓噩夢。
“我們還有事，先走了。”李火旺把糖包塞進懷里，轉身就走。剛走出兩步，就聽到身后傳來“咔嚓”一聲，像是骨頭錯位的聲響。他回頭時，伙計正彎腰撿掉在地上的蒸籠蓋，后頸的皮膚突然鼓起個包，包上的血管清晰可見，正以蛇游的軌跡緩緩蠕動。
“您慢走。”伙計抬起頭，嘴角咧到耳根，露出里面細密的尖牙，舌尖分叉如蛇信。
李火旺不再停留，抱著蓮生快步穿過街角。城隍廟的鐘聲恰好響起，晨霧里的金身輪廓比往常更模糊，檐角的風鈴發出嘶啞的響，像是被什么東西堵住了。他想起忘川河畔那只黑色的鳥，翅膀上的金粉與城隍廟的香火味驚人地相似。
回到縣衙時，縣太爺正對著張黃紙發愁。黃紙是今早從門縫里塞進來的，上面用朱砂畫著只三足鳥，鳥喙叼著枚銅錢，銅錢的方孔里纏著根黑線，線尾拴著片干枯的葉子——正是李火旺從破書里發現的那種。
“這是……”李火旺剛想說葉子的來歷，蓮生突然睜開眼睛，指著黃紙的角落，“那里有字。”
黃紙的右下角確實有行極小的字，用指甲刻的，不仔細看根本發現不了：“巳時三刻，城西老樹，來換蓮心。”
“蓮心？”縣太爺臉色驟變，“是蓮生的意思？”
蓮生的臉色蒼白如紙，他抓著李火旺的手，掌心全是冷汗：“我夢到忘川河底有朵黑色的蓮花，花瓣上長著眼睛，它說……要我回去陪它。”