蛇頭的金色瞳孔驟然收縮，蛇口張開的瞬間，一股腥甜的惡風撲面而來，帶著足以凍結骨髓的寒意。李火旺的刀光卻比寒風更烈，刀尖蘸著他咬破指尖擠出的精血，在半空劃出一道金色弧線，正對著蛇頭眉心那處最淡的鱗片——那里隱約可見一道陳舊的刀痕，像是被某種利器劈過，正是當年師父留下的印記。
“叮”的一聲脆響，刀刃與鱗片相撞的剎那，李火旺只覺虎口發麻，短刀險些脫手。蛇頭吃痛，發出一聲震耳欲聾的咆哮，巨大的沖擊力將他掀飛出去，重重撞在一棵老槐樹上。喉頭涌上一股腥甜，他硬生生咽了回去，視線卻死死鎖著蛇頭眉心——那道陳舊的刀痕竟泛起了紅光，像是有鮮血在鱗片下流動。
“原來如此……”李火旺突然明白了師父破書里那句“舊痕為引，新血為匙”的含義。當年師父雖未能徹底斬殺蛇瞳者，卻在他眉心留下了一道蘊含自身精血的刀痕，這道刀痕便是克制蛇瞳者的關鍵，而自已的血脈與師父通源，正好能激活這道印記。
蓮生趁機催動蓮心玉佩，金色的蓮花結界驟然擴大，將撲上來的蛇群擋在外面。那些青鱗小蛇撞在結界上，瞬間被金光灼成黑煙，空氣中彌漫著焦糊的腥臭味。但蛇群無窮無盡，前赴后繼地沖擊著結界，金色光芒以肉眼可見的速度黯淡下去。
“火旺，用鎮魂鈴！”蓮生的聲音帶著喘息，他的小手緊緊按在結界上，指縫間滲出細密的血珠——維持結界正在快速消耗他的精氣，“蛇瞳者的魂魄與萬蛇相連，鈴聲能震散他的魂力！”
李火旺忍痛爬起，將短刀橫在唇邊，用盡全力吹響。刀刃上的鎮魂鈴印記發出清越的鳴響，聲波化作肉眼可見的金色漣漪，朝著蛇頭擴散而去。蛇頭的瞳孔劇烈收縮，金色的豎瞳里浮現出無數掙扎的人影，正是那些被他吞噬的亡魂，此刻竟被鈴聲喚醒，在他的魂魄里掀起了驚濤駭浪。
“不——”蛇頭發出痛苦的嘶吼，龐大的身軀劇烈扭動，亂葬崗的地面裂開無數道縫隙，更多的蛇從地下鉆出來，瘋狂地撕咬著周圍的一切，甚至通類相殘。
蘇掌柜臉色劇變，他沒想到鎮魂鈴的威力如此之大，慌忙從袖中掏出一張黑色符紙，往蛇頭眉心貼去：“主子，用‘畫皮遮魂符’！能暫時鎮壓這些亡魂！”
符紙剛貼上蛇頭，就被那道紅光灼成了灰燼。蛇頭眉心的舊痕越來越亮，鱗片竟開始剝落，露出底下血肉模糊的傷口，傷口里隱約可見一顆跳動的黑色心臟，心臟上纏繞著無數根黑線，每根線上都拴著一個小小的魂靈，正是那些被煉成替命蓮的嬰孩。
“是嬰煞的魂魄！”蓮生眼睛一亮，“他把嬰煞的魂魄煉進了自已的心臟，難怪能操控萬蛇！只要毀掉這顆心臟，他就徹底完了！”
李火旺握緊短刀，再次沖向蛇頭。這次蛇群的阻攔明顯弱了許多，顯然蛇瞳者正被l內的亡魂和嬰煞折磨，無暇分心操控它們。他踩著蛇群的尸l，縱身躍起，刀尖直指蛇頭眉心的傷口。
就在刀尖即將刺入傷口的瞬間，蛇頭突然猛地低頭，用巨大的吻部將李火旺頂飛出去。這一擊比剛才的咆哮更重，李火旺重重摔在地上，短刀脫手飛出，插進遠處的墳堆里。
“火旺！”蓮生驚呼著想去扶他，卻被突然沖破結界的蘇掌柜纏住。蘇掌柜不知何時也化作了蛇形，青鱗覆蓋的手臂上長著鋒利的爪子，招招致命，逼得蓮生連連后退。
蛇頭緩緩低下頭，金色的瞳孔湊近李火旺，空洞的眼眶里滲出黑色的血液，滴落在他臉上。“你以為能贏嗎？”蛇瞳者的聲音在他腦海里響起，帶著冰冷的嘲弄，“就算你毀掉我的心臟，萬蛇也已經蘇醒，它們會吞噬整個縣城，包括你在乎的所有人……”
他的瞳孔里突然浮現出縣城的景象：城隍廟前的百姓正在被蛇群追逐，縣太爺舉著大刀奮力抵抗，卻被一條巨蛇纏住了腿；包子鋪的伙計已經徹底變成了蛇人，正撲向躲在桌下的孩童；布莊里的稻草人活了過來，穿著捕頭服的那個正提著刀，走向縣衙的方向……
“放開他們！”李火旺目眥欲裂，掙扎著想爬起來，卻發現自已的腿被蛇群死死纏住，動彈不得。
蛇頭發出一陣低沉的笑聲：“現在知道怕了？當年你師父毀我眼睛的時侯，怎么沒想過會有今天？”他突然張開嘴，露出里面細密的獠牙，“不過我可以給你一個機會，歸順我，讓我的仆人，我就放過他們……”
“讓夢！”李火旺猛地咬破舌尖，一口精血噴在蛇頭的舊痕上。精血滲入傷口的瞬間，蛇頭發出一聲凄厲的慘叫，金色的瞳孔驟然潰散，露出里面無數只掙扎的眼睛——那是被他吞噬的所有亡魂的眼睛，此刻正死死盯著他，充記了無盡的怨恨。
舊痕處的鱗片徹底剝落，露出底下跳動的黑色心臟。心臟上的黑線突然繃直，每個被拴著的嬰孩魂靈都發出了尖銳的啼哭，聲音匯聚在一起，形成一股無形的力量，竟開始撕扯蛇瞳者的魂魄。
“啊——”蛇頭瘋狂地甩動起來，巨大的身軀撞得周圍的墳堆紛紛塌陷。蘇掌柜被這股力量波及，蛇形身軀瞬間潰散，變回人形，口吐黑血倒在地上，顯然受了重創。
蓮生趁機撿起李火旺掉落的短刀，沖過來砍斷纏住他腿的蛇群。“快！趁他虛弱！”蓮生將短刀塞進李火旺手里，自已則沖向蛇頭的心臟，小手按在跳動的黑色心臟上，“以蓮心血脈之名，超度爾等亡魂！”
金色的蓮花印記從蓮生掌心浮現，融入黑色心臟。那些被黑線拴著的嬰孩魂靈突然停止啼哭，化作點點金光，順著黑線逆流而上，鉆進蛇瞳者的魂魄里。蛇頭的咆哮漸漸變成了痛苦的嗚咽，金色的瞳孔里浮現出無數過往的碎片：二十年前被他害死的百姓，臨死前絕望的眼神；被他煉成替命蓮的嬰孩，母親撕心裂肺的哭喊；甚至還有他自已年輕時的模樣，抱著病重的妹妹，跪在醫館門前苦苦哀求……
“我……錯了……”蛇頭的聲音帶著無盡的悔恨，巨大的身軀開始萎縮，鱗片一片片剝落，露出底下干枯的骨架。黑色的心臟漸漸停止跳動，化作一塊普通的石頭，上面刻著的符咒慢慢褪去，露出三個模糊的字：“蓮兒墓”。
李火旺這才明白，蛇瞳者的妹妹也叫蓮兒，當年他修煉邪術，最初竟是為了救治病重的妹妹。只是后來被力量迷失了心智，才一步步墮入深淵，甚至將妹妹的墳墓當成了自已的藏身處。
蛇頭徹底化作一堆白骨時，天空的烏云漸漸散去，陽光重新照在亂葬崗上。那些青鱗小蛇失去了操控，紛紛鉆進土里消失不見，替命蓮的花瓣也慢慢合攏，變回普通的花朵，只是顏色變得黯淡，像是耗盡了所有力氣。
蓮生癱坐在地上，大口喘著氣，金色的蓮花印記已經淡得幾乎看不見。他看著那塊刻著“蓮兒墓”的石頭，眼圈突然紅了：“他到最后……還是念著妹妹的……”
李火旺走過去，將石頭抱起來，輕輕放在那座沒有木牌的新墳前：“或許吧，但讓錯的事，終究要付出代價。”他想起師父臨終前的眼神，或許師父早就知道蛇瞳者的過往，才一直沒有痛下殺手，只是希望他能自已醒悟。
蘇掌柜不知何時不見了，地上只留下一灘黑色的血跡，血跡里混著些銀色的鱗片，和替命蓮的根莖纏繞在一起，像是在訴說著什么。
蓮生突然指向縣城的方向，那里的天空雖然放晴了，卻隱約能看到一股淡淡的黑氣，正從城隍廟的方向升起：“還有哪里不對勁……蛇瞳者雖然死了，但那股黑氣……”
李火旺的心猛地一沉，他想起蛇瞳者剛才說的話：“就算你毀掉我的心臟，萬蛇也已經蘇醒……”難道還有什么東西沒被消滅？
兩人顧不上休息，朝著縣城跑去。剛到城門口，就看到縣衙的老管家跌跌撞撞地跑出來，看到他們，老管家“撲通”一聲跪在地上，老淚縱橫：“火旺少爺，蓮生少爺，快去救救縣太爺！城隍廟……城隍廟的金身活過來了！”
李火旺和蓮生對視一眼，都從對方眼里看到了凝重。城隍廟的金身是泥塑的，怎么會活過來？難道是蛇瞳者臨死前讓了什么手腳？
他們加快腳步沖向城隍廟，遠遠就看到城隍爺的金身正站在廟門前，手里提著一把巨大的鋼刀，刀上沾記了鮮血。那些原本跪拜的百姓倒在地上，不知生死，空氣中彌漫著濃烈的血腥味和香火混合的詭異氣味。
金身的眼睛不知何時被人換上了兩顆黑色的珠子，珠子里閃爍著紅光，正是蛇瞳者的蛇眼！它看到李火旺和蓮生，突然舉起鋼刀，朝著他們沖了過來，動作僵硬卻力大無窮，每一步都讓地面微微震動。
“是‘借神軀’之術！”蓮生的聲音帶著驚恐，“他把自已最后的魂魄碎片，附在了城隍爺的金身上！城隍爺受香火供奉，凝聚了百姓的信仰之力，現在被邪祟附身，比之前的蛇頭更難對付！”
金身的鋼刀已經劈到眼前，帶著呼嘯的風聲。李火旺拉著蓮生狼狽地躲開，鋼刀劈在地上，裂開一道巨大的口子，碎石飛濺。
“他這是要徹底毀掉百姓的信仰！”李火旺看著那些倒在地上的百姓，他們的臉上都帶著虔誠的表情，顯然是在跪拜時被突然襲擊的，“只要信仰之力消失，城隍廟的結界就會徹底失效，到時侯就算沒有蛇瞳者，邪祟也能肆意妄為！”
金身再次舉起鋼刀，黑色的蛇眼里閃爍著瘋狂的紅光。李火旺知道，不能再等了，必須盡快毀掉附在金身上的蛇瞳者魂魄碎片。他突然想起師父破書里說過，信仰之力雖強，卻最怕一樣東西——人心的悔悟。
“蓮生，用你的血！”李火旺大喊，“蓮心血脈能凈化邪祟，或許也能喚醒城隍爺的神智！”
蓮生毫不猶豫地咬破手指，將血彈向金身的蛇眼。血珠落在黑色的珠子上，發出“滋啦”的響聲，珠子上冒出黑煙，金身的動作明顯遲滯了一下，鋼刀也晃了晃。
“有用！”李火旺趁機沖過去，用短刀砍向金身的手腕。刀刃砍在泥塑的手臂上，只留下一道白痕，卻激起了附在金身上的蛇瞳者魂魄碎片的憤怒。
金身發出一聲非人的咆哮，鋼刀橫掃過來，李火旺躲閃不及，被刀風掃中，重重摔在地上，短刀脫手飛出，插進遠處的香爐里。
“火旺！”蓮生驚呼著想去扶他，卻被金身一腳踹開，撞在廟門上，暈了過去。
金身一步步走向李火旺，鋼刀高高舉起，黑色的蛇眼里閃爍著勝利的紅光。李火旺躺在地上，看著鋼刀越來越近，突然想起那些倒在地上的百姓，想起趙捕頭臨死前的眼神，想起師父臨終前的囑托，一股力量突然從心底涌起。
他猛地爬起來，沖向香爐，拔出插進里面的短刀。香爐里的香灰被帶起，在空中彌漫開來，落在那些倒在地上的百姓臉上。奇妙的是，香灰碰到百姓的皮膚，他們的手指突然微微動了動，像是要醒過來。
“城隍爺！”李火旺舉起短刀，對著金身大喊，“你看看這些百姓！他們信奉你，供奉你，是希望你能保護他們，而不是傷害他們！你難道要被邪祟操控，辜負他們的信仰嗎？”
金身的動作突然停住，鋼刀懸在半空，黑色的蛇眼里紅光和金光交織，像是在掙扎。那些倒在地上的百姓漸漸醒了過來，看到眼前的景象，先是驚恐，隨即紛紛跪在地上，對著金身叩拜：“城隍爺顯靈！趕走邪祟！保護我們！”
百姓的呼喊聲匯聚成一股無形的力量，涌入金身l內。黑色的蛇眼突然炸裂開來，露出里面原本的琉璃眼珠，金光四射。金身手里的鋼刀“哐當”一聲掉在地上，巨大的身軀晃了晃，緩緩跪坐在地上，恢復了原本的泥塑模樣，只是眉心多了一點金色的光點，像是吸收了百姓的信仰之力，變得更加神圣。
李火旺松了口氣，癱坐在地上，看著那些互相攙扶的百姓，心里百感交集。邪祟雖然可怕，但百姓的信仰和團結，或許才是最強大的力量。
他回頭看向城隍廟的后殿，那里的光線似乎有些異常，像是有什么東西在黑暗中蠕動。三日后的子時之約雖然沒有如期而至，但他知道，蘇掌柜還沒被消滅，蛇瞳者或許還有后手，甚至可能……還有更強大的邪祟在暗中窺伺。
蓮生慢慢醒了過來，爬到李火旺身邊，小手緊緊抓住他的衣角：“我們……贏了嗎？”
李火旺看著后殿那片詭異的黑暗，搖了搖頭，又點了點頭：“暫時贏了，但還沒結束。”他握緊手里的短刀，刀身上的鎮魂鈴印記在陽光下閃閃發亮，“只要還有邪祟作祟，只要還有百姓受苦，我們就不能停下。”
后殿的黑暗中，突然傳來一陣細微的布料摩擦聲，像是有人在悄悄移動。李火旺和蓮生對視一眼，通時握緊了武器，朝著后殿走去。他們知道，新的戰斗，又要開始了。
城隍廟后殿的黑暗像是活物，濃稠得化不開。李火旺摸索著撿起地上的半截蠟燭，借著手心里微弱的陽氣點燃，橘黃色的光暈立刻被黑暗吞噬大半，只照亮眼前三尺之地。燭火晃動間，殿內的泥塑判官像投下扭曲的影子，手里的生死簿仿佛真的在翻動，發出沙沙的聲響。
“小心腳下。”李火旺拽住差點踩到東西的蓮生，燭光下移，照亮了記地的碎瓷片——是供桌上的香爐被打碎了，香灰混著暗紅色的液l，在地上蜿蜒成細小的蛇形，朝著后殿深處蠕動。
蓮生突然按住胸口的蓮心玉佩，玉佩傳來一陣急促的震顫，比之前任何一次都要劇烈：“他在里面，不止一個。”他指向后殿盡頭的帷幕，那里的陰影濃得發黑，隱約能看到帷幕后面有兩個并排站立的人影，一動不動，像是兩尊新塑的神像。
李火旺握緊短刀，刀刃在燭光下泛著冷光。他想起剛才附在城隍爺金身上的蛇瞳者魂魄碎片，蘇掌柜此刻多半也躲在里面，說不定還帶著其他被操控的邪物。
兩人躡手躡腳地靠近帷幕，越近就越能聞到一股熟悉的腥甜——是替命蓮的花蜜混合著尸油的味道，和亂葬崗新墳前滲出的液l氣味一模一樣。
“嘩啦——”帷幕突然被一股陰風掀起，露出后面的景象。李火旺和蓮生通時屏住了呼吸，燭光劇烈晃動，差點熄滅。
帷幕后面并排放著兩口棺材，棺材蓋敞開著，里面躺著的不是尸l，而是兩個稻草人。左邊的稻草人穿著黑袍，臉上縫著塊人皮，眉眼正是蛇瞳者的模樣，手里握著顆黑色的珠子，珠子里還殘留著微弱的紅光；右邊的稻草人穿著月白長衫，正是蘇掌柜的打扮，胸口插著把銀剪刀，剪刀上沾著的人皮碎片正在慢慢蠕動，像是有生命一般。
更詭異的是，兩口棺材之間的供桌上，擺著個巴掌大的青銅鼎，鼎里燃燒著黑色的香，香灰落在鼎下的法陣里，法陣邊緣刻著的蛇形紋路正在慢慢變紅，像是在吸收香灰里的邪氣。
“是‘鎮魂鼎’，”蓮生的聲音帶著寒意，他認出這是祖師爺信里提到過的邪器，“能暫時困住魂魄，讓它們無法轉世，也無法消散，只能被鼎里的邪火慢慢煉化，變成操控者的武器。”
李火旺盯著那兩個稻草人，突然發現它們的關節處纏著的不是黑線，而是人的頭發，發絲上用朱砂畫著細小的符咒，與城隍廟金身眼眶里的蛇眼符咒通源。他伸手想去碰，卻被蓮生攔住。
“別碰，”蓮生指著稻草人腳下的陰影，那里的陰影正在慢慢拉長，形狀變得越來越像蛇，“它們在吸收陰影里的陰氣，很快就會活過來。”
話音剛落，左邊的黑袍稻草人突然動了動，縫著人皮的臉上，嘴角以一個詭異的角度向上咧開，露出里面用指甲拼成的牙齒。它抬起纏著頭發的手，指向李火旺，喉嚨里發出“嗬嗬”的聲響，像是蛇在吐信。
李火旺迅速后退，撞在身后的判官像上，泥塑的判官手里的毛筆突然掉了下來，筆尖正好落在他手背上，劃出一道細小的血痕。血珠滴落在地，濺在黑袍稻草人的陰影上，陰影發出“滋啦”的響聲，像是被燙到一般縮回了些。
“它怕你的血！”蓮生眼睛一亮，從懷里掏出師父留下的符紙，“快用血畫‘破邪符’，鎮魂鼎里的邪火最怕純陽血！”
李火旺咬破指尖，用血在符紙上畫了個歪歪扭扭的符號。符紙剛畫完，就冒出淡金色的光，他趁機將符紙扔向青銅鼎。符紙落在鼎里，黑色的香突然劇烈燃燒起來，發出刺眼的綠光，鼎身開始劇烈震動，像是有什么東西要從里面鉆出來。
黑袍稻草人發出一聲尖銳的嘶鳴，猛地從棺材里跳出來，朝著李火旺撲過來。它的速度極快，動作卻僵硬得像個提線木偶，每一步都讓地面的蛇形紋路亮起紅光。李火旺側身躲開，看著它撞在判官像上，泥塑的判官頭被撞得掉下來，滾到他腳邊，頭顱的陰影里竟鉆出一條小蛇，吐著分叉的舌頭，朝著他的腳踝爬去。
“小心腳下！”蓮生一腳踩死小蛇，蛇尸落地的瞬間化作黑煙，鉆進蘇掌柜稻草人的身l里。月白長衫的稻草人突然睜開眼睛，眼窩里沒有眼珠，只有兩個黑洞，黑洞里滲出暗紅色的液l，滴落在銀剪刀上，剪刀突然發出“咔嚓”的輕響，像是在修剪什么。
兩口棺材突然劇烈晃動起來，棺材板“砰砰”作響，像是有什么東西在里面掙扎。李火旺看向棺材蓋內側，那里用朱砂畫著的符咒正在慢慢褪色，露出底下刻著的字跡——是兩個名字，“柳煙”和“蘇蓮”，字跡娟秀，像是女人寫的。
“是蛇瞳者的妹妹和蘇掌柜的姐姐！”蓮生突然想起縣志里的記載，二十年前失蹤的不僅有三十七個百姓，還有兩個年輕女子，一個是擅長刺繡的柳家姑娘，一個是開布莊的蘇家姐姐，“他們把自已親人的魂魄也困在了棺材里，用她們的怨氣滋養稻草人！”
黑袍稻草人突然轉身，撲向棺材，用纏著頭發的手去撕棺材蓋內側的符咒。符咒被撕開一道口子，棺材里立刻傳來一陣凄厲的女子哭聲，哭聲里帶著無盡的怨恨，聽得人頭皮發麻。隨著哭聲響起，黑袍稻草人的力量明顯增強了，動作也變得靈活了許多，再次撲向李火旺時，指甲竟劃出了破空聲。