得到周瑜這句允諾，曹昂懸了多日的心終于落定――此次出使吳郡的任務，算是圓滿完成了。他與馬云祿一同前來告辭，帳外的日頭正盛，照得人身上暖融融的。馬云祿望著不遠處正與孫紹追跑打鬧的馬越，眼底掠過一絲不舍，卻也知道這孩子留在此處更穩妥，終究是壓下了那句想帶走馬越的話。

曹昂整理好衣襟，對著周瑜深深一揖：“此番叨擾多日，承蒙公瑾照拂，曹昂感激不盡。歸營之后，定將今日之約稟明父親，靜候他日聯手。”

周瑜抬手虛扶，目光落在兩人身后整裝待發的隨從身上，忽然笑道：“子修且慢。你等回去之后，攻打壽春怕是難免一場硬仗。那壽春毗鄰淮水，水路尤為重要――若屆時遇著難處，只管遣人傳信，我自會調派水軍相助。”

這話一出，曹昂頓時喜出望外，臉上的鄭重添了幾分激動：“公瑾此當真？若得水軍相助，壽春之戰便如虎添翼！曹昂代軍中將士，謝過公瑾厚誼！”

馬云祿也忍不住抬頭，看向周瑜的目光多了幾分敬意――此人不僅有深謀遠慮，更有這份雪中送炭的魄力，難怪能在江東站穩腳跟。

周瑜擺了擺手，笑道：“你我既已約定共赴前路，些許相助何足掛齒？路上保重，我在江東靜候佳音。”

曹昂與馬云祿再次拱手作別，轉身帶著隨從踏上歸途。馬越似是察覺到什么，停下腳步回頭望來，馬云祿朝他揮了揮手，直到那小小的身影消失在街角，才翻身上馬，與曹昂并轡而行。前路漫漫，卻因這一句承諾，添了幾分篤定的底氣。

曹昂一路曉行夜宿，風塵仆仆趕回譙郡，不敢有片刻耽擱。剛踏入家門，便覺府中氣氛不同往日，下人們步履輕緩，神色間帶著幾分凝重。細問之下才知，這幾日曹操的頭風病又犯了，且比往日愈發嚴重，時常痛得徹夜難眠。

聽聞曹昂歸來，曹操強撐著病體，在書房召見了他。榻上的曹操面色憔悴，額間還帶著未散的冷汗，見曹昂進來，才勉強撐起一絲精神，啞聲問道：“子修，此番去見周瑜，他態度如何？”

曹昂躬身行禮，將出使江東的經過一五一十道來，從周瑜的宴請，到兩人談及天下大勢的種種，皆毫無隱瞞。說到動情處，他特意將周瑜關于世家弊病的一番論詳述出來，從靈帝制衡之術的失敗，到世家盤根錯節的危害，再到周瑜那“開民智、均田產”的長遠構想，都講得條理分明。

末了，曹昂望著父親，眼中滿是堅定：“父親，周瑜所，雖有其立場，卻道破了天下亂源的癥結。若能打破世家壟斷，讓寒門有出路、百姓得安穩，這天下方能真正太平。兒以為，這當是我輩奮斗的目標。”

書房內靜了片刻，曹操閉目沉吟，手指在榻邊輕輕敲擊著，似在消化這番話。良久，他緩緩睜開眼，眸中雖有病痛的疲憊，卻多了幾分深思的光亮：“周瑜……倒是個看得透徹的。你能帶回這些見識，此行便不算虛往。”

曹昂望著父親鬢邊新增的霜白，眉宇間的急切稍稍斂了些，語氣卻仍帶著少年人的銳氣：“父親，徐州的呂布余黨蠢蠢欲動，壽春的糧道也時有異動，依兒看，該盡早定下個方向才是。”

曹操倚在榻上，指尖緩緩摩挲著案上的兵符，咳了兩聲才緩過氣，聲音帶著病后的沙啞：“昂兒，你這一路從壽春回來，馬不停蹄跑了三日，眼下眼窩都陷下去了，先回營歇上一日。”他抬眼看向曹昂，目光里有疼惜也有沉穩，“這些事，不是一時半會兒能定的。明日我召荀攸、程昱他們過來，細細議過再告訴你。”

曹昂看著父親裹著厚裘仍微微發顫的手，鼻尖一酸，躬身應道：“是，父親。那您也早些歇息，藥溫著，記得喝。”說罷又掖了掖父親榻邊的被角，才輕手輕腳地退了出去。

曹昂帶上門的輕響剛落，屏風后便轉出一道身影，郭嘉搖著折扇，步履輕緩地走到曹操身旁，衣襟上還沾著些許夜露的涼意。曹操抬手揉了揉眉心，目光望著窗外沉沉的夜色，聲音里帶著幾分不易察覺的憂慮：“奉孝，你跟昂兒接觸也久，依你看，這孩子如今心性如何？”