周瑜笑著擺手：“哎，這小魔王也有怕生的時候，真是稀罕事兒！”

周圍眾人聽了，都跟著笑開了。

小喬拉了拉周瑜的袖子，柔聲說：“好啦好啦，別打趣孩子了。曹公子和云祿妹妹一路趕來定是累壞了，快請進城里歇腳。”

一行人抵達城中，隨即擺下宴席。酒過三巡，菜過五味，周瑜執起酒盞，看向曹昂笑道：“曹公子這段時間一直與袁軍周旋，不知曹軍如今形勢如何？”

曹昂放下杯盞，神色坦然道：“不敢瞞都督，如今我軍被袁紹連奪兗州、青州，許都又遭呂布襲取，眼下僅能死守喬郡，地盤只剩魯國、沛國及喬郡三郡之地。好在袁紹暫且收兵，我軍才稍緩壓力。”

周瑜聞，微微頷首，追問道：“那不知曹公子此次前來，有何見教？”

曹昂坐直身子，正色道：“此次奉父親之命而來，實為結盟一事。我軍下一步計劃攻取壽春、徐州，兩地與江東接壤，擔心江東介入，故特來求都督相助――素知都督與孫權熟稔，想請都督從中斡旋，牽制孫權，使我軍攻伐兩地時，江東暫不出面干涉。”

周瑜聞，朗聲一笑，抬手虛按：“哎，曹公子今日初到，一路勞頓，先歇息兩日再說。”他目光掃過席間，又添了句，“何況云祿與月兒也是初見，正好趁這幾日彼此熟悉熟悉，凡事不急，過兩日再細談不遲。”說罷，舉杯示意，將話題引向了席間的風土菜肴，氣氛重新變得輕松起來。

酒宴的余溫尚未散盡，帳內只剩燭火搖曳。周瑜屏退了侍從，帳簾落下的瞬間，他臉上的笑意淡去，轉向魏延，語氣里帶著幾分凝重：“文長，你覺不覺得，曹昂今日所太過坦誠了？”

魏延眉頭緊鎖，順著他的話頭想下去：“都督是說……他連曹軍糧草不濟、與袁紹對峙的困局都直不諱？”

“正是。”周瑜踱步到帳邊，指尖拂過冰涼的帳壁，“你我都清楚，長安當時兵力本就捉襟見肘，李儒先生卻肯調出兩萬西涼鐵騎支援，若僅僅是因曹昂與云祿情投意合，這絕非他的風格。”李儒的算計向來深不可測，斷不會為了兒女情長賭上兵權，這里頭一定藏著沒說透的緣由。

魏延沉吟半晌，低聲道：“曹昂公子先前出使長安時，確與李儒先生有過不少接觸，或許……先生早有后續安排，只是沒對我等明說。”他跟著李儒親歷長安之戰，深知那位先生從不做無利之事，這般傾力相助，背后定然牽著更大的盤棋。

周瑜停下腳步，燭火在他眼中投下明暗交錯的光影：“李儒的智謀，連我都要佩服三分。他肯如此幫曹家，必有深意。”他指尖輕叩掌心，“看來得再找機會探探曹昂的話，若能摸清李儒的心思，便知這相助背后的關節。屆時應下曹昂的請求，也無不可。”

次日天朗氣清，城外草木蔥蘢。周瑜帶著馬越、孫紹幾個孩子，又拉上孫尚香，邀了曹昂與馬云祿同去游獵。馬蹄踏過青草地，孩子們的笑聲灑了一路，氣氛倒也輕快。

歇腳時，周瑜遞了壺酒給曹昂，笑著閑聊：“曹公子看著年紀輕輕，倒是沉穩得很，想來尋常少年的玩樂事入不了你的眼？”

曹昂接過酒壺，仰頭飲了一口，坦誠道：“比起玩樂，我更佩服那些能定國安邦的人。”

周瑜眼底微光一閃，順勢追問：“哦？曹公子心中，誰能當得起這評價？”

曹昂望向遠方起伏的山巒，語氣帶著真切的敬佩：“我最佩服涼王馬超。”

周瑜道：“兄長沙場勇名在外，確實厲害，不過曹公子這般推崇，想必不止因為他武藝吧？”

“自然不止。”曹昂語氣愈發懇切，“他沙場勇力過人是其一，更難得的是那份驅逐異族、保境安民的決心。你看那些邊陲之地，多少百姓因異族侵擾流離失所，涼王卻能帶著部眾死死守住防線，讓一方百姓得以安穩度日。”

周瑜故作隨意地撥弄著弓弦，“聽著，曹公子似乎對追隨他很是向往？”

曹昂沒察覺異樣，慨然道：“何止向往！若能在他麾下做一員將領，追隨他建立一個百姓安居樂業、再無異族入侵的和平朝代，便是死也甘心！”

周瑜心中了然，面上卻不動聲色，舉杯道：“曹公子有這份心，實在難得。來，為這份志向，干一杯！”

遠處傳來孩子們追逐嬉鬧的聲音，孫紹舉著剛射中的野兔跑來邀功，周瑜笑著揉了揉他的頭，眼底卻閃過一絲深思――看來，曹昂對馬超的敬佩，遠比表面看起來要深啊。_c