議事廳內死寂如墳，唯有燭淚墜地的輕響。劉璋怒目圓睜，將案幾上的竹簡狠狠摔在地上，飛濺的碎屑擦過費t耳畔。

費t輕咳一聲，折扇敲著掌心打破僵局："主公息怒，張松雖已逐走，然西涼勢大，確是不得不防的局面。"黃權適時撫須接話，展開羊皮輿圖，指尖劃過漢中與益州邊界："馬超據長安而虎視天下，張魯又暗通西涼，我軍若貿然行事，恐成眾矢之的。"

劉璋喉頭滾動，方才的盛怒化作沉沉嘆息。他跌坐回主位，錦袍下擺掃過滿地狼藉："似此等局面，諸君何以教我？"

廳中靜默片刻，角落里大儒譙周緩緩起身。聲音像是從歲月深處飄來："昔年先帝在時，尚有天子威儀震懾四方。如今世道傾覆，西涼已成氣候，馬超鋒芒無兩..."他眼珠望向北方："張魯素來首鼠兩端，與其坐視他倒向馬超，不如我軍先遣使交好。結善緣、緩兵禍，方能為益州謀一線生機啊。"

夜風突然灌進廳堂，燭火明滅間，眾人的影子在墻上扭曲如魑魅，將這晦暗不明的局勢，又添了幾分蕭索。

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張魯每日都在府中踱步，翹首以盼西涼使節的到來。迎接西涼使節，已然成了漢中當下頭等要務。他不住地詢問楊松進度，而楊松總是神色自若地安撫："主公莫急，再等等，穩住陣腳才是關鍵。"

這日，張魯還未開口詢問，便見楊柏慌慌張張闖了進來，高聲稟道："主公！主公！西涼使節到了！"張魯心頭猛地一緊，立刻吩咐道："快！速速整理儀容！讓樂工奏樂，紅毯鋪起來，定要隆重迎接大邦使節！"

話音未落，他便慌亂地轉向楊松："我該穿太守服，還是天師服？"楊松目光篤定，即刻獻策："主公，依在下之見，天師道袍更為合適。如此既彰顯方外之氣，又能表明我等只求自保，無意卷入諸侯紛爭。"張魯恍然點頭："此甚對！"急忙將半穿在身的太守服褪去，鄭重換上天師道袍。

在楊松、楊柏的簇擁下，張魯率領一眾漢中官員快步迎出，袍角翻飛間，難掩他緊張又期待的復雜心緒。

張魯領著漢中大小官員立在城外官道旁，日頭已爬至中天，袍服下的脊背被曬得發燙。遠處隱約騰起煙塵，眾人頓時屏息望向地平線。

樂工們立刻奏響絲竹雅樂，清越的曲調混著蟬鳴在燥熱的空氣里回蕩。待煙塵漸散，緩緩行來的隊伍卻讓張魯心頭一沉――本該金戈鐵馬的西涼使團，騎兵不過寥寥，隊伍以步兵居多，看情況也遠沒有5000人。

"兄長，這陣勢..."楊柏攥著腰間刀柄喃喃。張松踮腳瞇眼，望著前方飄拂的青灰衣袂，喉結猛地滾動："主公！那服飾...不似西涼制式！"

雅樂聲愈發喧鬧，張魯煩躁地揮了揮手，樂聲戛然而止。他死死盯著漸近的隊伍，干裂的嘴唇抿成直線："都睜大眼瞧仔細！若誤了大事，休怪本公無情！"

待隊伍行至百步之內，眾人終于看清那些青灰服飾上繡著的蜀錦云紋――分明是益州軍卒的打扮！就在此時，一騎快馬從隊伍中疾馳而出，騎士扯著嗓子喊道："我乃益州牧劉璋帳下！此次我家主公遣費t、譙周二位先生為使，特來拜見漢中太守張天師！"

張魯面皮漲得發紫，袖中雙拳捏得咯咯作響，轉身便要拂袖離去。楊松見狀急忙跨前半步，壓低聲音道："主公且慢！益州使團已見我等排場，此時撤去儀仗，無異于當眾羞辱。西涼雖強，可益州也非善類，一旦結仇..."

"糊涂！"張魯猛地甩開楊松的手，冠冕上的玉珠叮當作響，"今日若以迎接西涼使節的規格招待劉璋使者，他日李儒知曉，豈會善罷甘休？西涼鐵騎若因此生隙，漢中如何抵擋？"他望著越來越近的益州旗幟，額角青筋突突直跳，"速速撤去紅毯、停了鼓樂！只留十人隨我虛與委蛇，其余人等即刻退入城門！"