“陛下這么快就打起了三十六寨的主意。是怕土司坐大，還是怕殿下聲望太盛，蓋過君父？”

“朝中總有人煽風點火，構陷挑撥。”李肇道。

“那也得陛下肯聽，火才燒得起來。”薛綏一針見血，不給他們父子間保留絲毫的溫情。

“陛下的心思，你何嘗不明白？”

李肇捏了捏眉心，將圣旨卷起，擱置案頭。

“三十六寨民風雖悍，卻并非全然不通情理。多吉新喪，哈赤立足未穩，正是人心浮動的時候，若朝廷強行動兵，輕則血流成河，重則逼反諸寨，將這西疆屏障變成心腹大患。更何況，孤親口許下的承諾，豈能出爾反爾？”

他提筆寫奏折，鋪開奏本。

“孤不能奉詔。”

薛綏靜立一旁。

看著他落筆時緊繃的側臉輪廓，眉心微擰。

這個男人想要一九鼎，只怕沒有那么容易了。

圣旨到達的當日，太子李肇親自擬寫奏章，詳陳利弊。

“兒臣叩請父皇圣鑒：三十六寨地處云嶺南麓，層巒疊嶂，瘴癘橫行，但寨中民風淳樸，多以狩獵墾荒為生，雖性悍好斗，偶有劫掠之舉，實則為生存所迫……兒臣愚見，當下之勢，若以兵戈相加，恐激其反噬之心。不若暫息干戈，施以恩信，開通互市以惠其民，遣能吏教化以導其俗，使其漸歸王化，方為長治久安之策……”

奏章送去，如石沉大海。

京中仿佛沒有收到這份懇切的奏報一般。

緊接著，第二道、第三道措辭更為嚴厲的圣旨接連而至。

斥李肇擁兵觀望，抗旨不遵，令其即刻出兵。

風雪拍打著帆布，發出嗚嗚的呼嘯……

天越發寒冷起來了……

李肇佇立帳前，遙望京師方向，淡然地一笑。

“他們，就快過年了。”

寒風卷起他衣氅一角，裹挾著雪沫打在臉上，生疼。

一人獨立良久，他猛地咳嗽起來，一聲接著一聲，似要將肺腑都咳出來……

當夜，西疆大營便傳出太子憂勞過度、舊傷復發的消息。

太子病重得都沒法理事了，又如何領兵征戰？

僵持了幾日后，一道太子的親筆手書，再度呈送到御前。

“兒臣沉疴復發，夜不能寐，每念及父皇母后慈顏，久未承歡左右，更是愧疚難安。為免病體貽誤軍國要事，懇請罷兵休戰，存云嶺萬民生機，積父皇無疆圣德。兒臣亦可回京調養，侍奉雙親，以全忠孝。”

千里之外，宮闕深沉。

紫宸殿里，崇昭帝好似還沒有從這一場纏綿病榻的噩夢中徹底醒來，臉色是久不見天日的枯白，手上捏著那份太子奏報，微微顫抖著，呼吸也跟著急促起來。

“陛下，該進藥了。”王承喜捧著藥盞，小心翼翼地躬身。

“咳咳……還喝什么藥，這一碗碗地灌下去，也不過是吊著這口氣罷了。”崇昭帝推開藥盞，語氣里有一股說不出的疲憊。

“舒大夫呢？為何久未傳他入宮請脈？”

“回陛下，舒大夫……告病休養了。眼下是李院判總領著脈案，他一早便在殿外候著了……”

崇昭帝閉目喘息。

“一個個的，都趕著趟兒地生病……”

“宮里這些庸醫，一群人抵不過舒大夫一人。朕瞧著他們便心煩……”

殿內藥味彌漫，熏得人頭昏腦漲。

王承喜屏息侍立，聽著皇帝抱怨，不敢多。

片刻，崇昭帝才緩緩睜眼，冷笑地咳嗽起來，將那奏報輕輕擲在御榻邊，聲音沉啞。

“太子也病得……真是時候。”

他沉重喘息，倦意深重，沉喑的聲音在空曠的殿宇內低回。

“傳旨……準太子所奏……即刻班師回京。”

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