寒鴉渡。
夜色似墨汁一般，沉沉地潑下來。
破廟的檐角勾著半輪殘月，風卷著蘆葦蕩的濕氣，將神龕上的蛛網吹得簌簌抖。
郭照軒跪在神龕前，哆嗦著扒開浮土，指尖觸到冰冷油布包裹時，他渾身一激靈，連聲音都在發顫。
“找到了！”
裹著油布的木匣，邊角因常年埋在地下沁著潮氣。
他雙手發顫地解開油布，借著破瓦漏下的微光，看見匣中躺著一本線裝賬簿，宣紙泛黃，字跡潦草。
“去回春堂，找姓胡的掌柜……”
他將賬簿緊緊摟在懷里，像抱著顆燙手的山芋，虛脫般癱坐在冰冷的青石板上。對未知的前路既抱有僥幸，又恐懼萬分，鼻尖泛酸得幾乎要哭出來。
全然不知，就在他身后不遠、那片被夜風吹得如鬼影般搖曳的蘆葦蕩里，兩雙眼睛正透過葦葉的縫隙，鎖定著他的一舉一動。
城東。
回春堂所在的狗尾巴巷，魚龍混雜，充斥著廉價的酒肆、私窠和行蹤詭秘的胡商貨棧，白日里喧囂混亂，入夜后鬼影幢幢。
郭照軒跌跌撞撞沖進回春堂，找到胡掌柜，如愿地被塞進了一輛蒙著黑氈的烏篷馬車。
馬車不知駛向何處……
他半是眩暈半是惶惑，在顛簸中睡去，一覺醒來發現自己躺在一個密不透風的小廂房里。
四壁漆黑，沒有一點光線。
他掙扎著坐起，發現手腳被粗麻繩捆著，磨得皮肉生疼。
“吱呀”一聲，木門打開。
“四公子醒了？”
郭照軒猛地抬頭，借著燈光看清來人——
一個裹著纏頭、蓄著濃密卷曲胡須的西茲胡商正斜倚在門框上，手里把玩著兩枚油光水滑的核桃。
這不是鴻福賭坊的陳掌柜嗎？
怎么會一副胡商打扮……
不，他怎么會落到了他的手上？
郭照軒瞳孔驟縮，渾身血液仿佛瞬間凍結。
“是你，你，你要做什么？”
“四公子別怕，我是來救你的。”
陳掌柜慢悠悠走進來，布靴發出輕微的聲音。
郭照軒臉色發青，眼窩深陷，一身驕縱跋扈之氣被走投無路的惶恐懼色取代。
“我不想死，求您老再寬限幾日，我大哥會救我的……我一定，一定想辦法，把十五萬兩銀子湊齊還您。”
“你大哥？”
陳掌柜突然冷笑，一把抓住他的衣領，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑。
“你大哥讓你去寒鴉渡取賬本，不過是想借刀殺人。利用賬本，將他犯下的罪孽，和貪墨軍餉的臟水潑到你頭上……要不是我等截胡，你此刻已被西茲人做成肉干了。”
郭照軒如遭雷擊，踉蹌一步，后背重重撞在冰冷的土墻上。
“不，不可能！我大哥說了，那是，那是保命的東西……”
“天真。你父親下獄后，你大伯一家早把你當棄子，巴不得與你們二房撇清干系。你以為你大哥當真會在乎你這條賤命？仔細想想吧……”
見他惶然不語，陳掌柜再次冷笑。
“眼下只有我們是真心實意想救你——畢竟你還欠著賭坊十五萬兩。你死了，我們上哪里要錢去？”
郭照軒想著離開時大哥那雙冰冷的眼神，大口喘著粗氣，汗水浸透了里衣。
陳掌柜身體前傾，聲音帶著誘哄，“要我說，郭四公子是個聰明人。以你的機靈勁兒，只要肯聽話，何愁沒有富貴前程？”
郭照軒眼中一亮，好似溺水者抓住了浮木。
“你，你們到底意欲何為？”
陳掌柜嘿嘿一笑，捻了捻胡須，湊近郭照軒耳邊，聲音壓得如同耳語。
“與我們合作。”
“合，合作……我能為你做，做什么？”
“你整日跟在你大哥身后拎靴捧硯，應當知曉他干的那點齷齪勾當吧？”
陳掌柜頓了頓，又詭譎一笑。
“沒了你大哥擋路，那鄭國公府遲早會落到你手里，往后別說十五萬兩，整個鄭國公府，都是你的……”
郭照軒臉色瞬間慘白如紙。
“你……你要我背叛國公府，背叛我大哥……不，不可如此……萬萬不可……”
陳掌柜嗤笑一聲，眼神陡然變得狠厲。
“郭四公子，如今這光景，你已無路可選。就算我等不將你剝皮抽筋，鄭國公府也不會放過你這廢物庶子，早晚也是個替罪羊，死路一條……要怎么死，你說？”
郭照軒盯著陳掌柜眼中的寒光，喉結滾動著，身體劇烈地顫抖起來，最后一絲猶豫被巨大的恐懼徹底碾碎。
“……我做，我做，我按你們說的做……”
午后的水月庵浸在蟬鳴里。
暑氣重，薛綏搬了把竹椅在院中納涼。
小昭、如意侍立在左右。
“姑娘嘗嘗這個。”如意用銀匙舀了舀酸梅湯，“婢子特意加了新采的薄荷葉，清涼得很。最是解暑。”
薛綏接過瓷盞，忽見葡萄架上落著只灰羽鴿子，尾羽上系著一根朱紅絲線，鴿子焦躁地踱步，喙部不停啄著紅線。
她不忍，示意小昭：“去幫幫它。”
小昭剛要上前，那鴿子卻振翅飛走，朱紅線在葉隙間轉瞬即逝。
小昭道：“姑娘，它不肯讓我們相幫呢。”
薛綏垂眸一笑，輕撫著瓷盞冰涼的邊緣。
“隨它去吧。”
蟬鳴聲陡然拔高。
竹影在石桌上晃了晃，便見錦書疾步走來。
看到薛綏輕咳一聲，待如意和小昭退下放風，她才在湊近耳語。
“姑娘，消息剛到，七郎君已得手，人贓并獲。七郎君說，已按計劃行事，望姑娘寬心……”
“知道了。”薛綏的聲音更輕，更淡，聽不出絲毫波瀾。
“鄭國公府如何？”
錦書微微一笑，立刻回道：“郭四公子夜不歸宿是常事，八姑娘起初哭鬧，如今也懶得管了。倒是郭大公子，今早接到消息后，在書房砸了茶盞，隨后出門去寬慰了弟妹幾句。”
薛綏極輕地“嗯”了一聲。
“不必倉促行事，靜觀其變為上。”
轉身時，一片竹葉恰好落在她肩頭。
她捻起竹葉，對著日光相看，一張臉明明是慈悲的輪廓，卻似燃著一抹淬火的寒芒。
“萬事俱備，只待東風了——”
太子李肇，便是那股東風。
錦書低聲問：“可要提前知會太子殿下？”
“不必。”薛綏淡淡說罷，起身走向禪房，青布禪鞋踩碎一地光斑。
赤水關。