“著端王李桓全權督辦以工代賑事宜，工部、戶部須全力配合，不得有誤！冰橇圖樣即刻發往西疆郡縣軍器所，命能工巧匠晝夜趕制……”

“所涉贓銀贓糧，盡數按策用于平準倉、惠民藥局！”

“著太醫院按方配藥，火速運往前線及流民聚集之地！”

“命兵部精選熟悉西疆地形的死士、獵戶，不惜一切代價，潛入黑風口，接應太子！”

一連數道旨意，如同驚雷，飛出紫宸殿，震動了人心惶惶的上京城。

次日，數千流民在安化門外集結。

他們面黃肌瘦，補丁摞補丁的棉襖裹著枯瘦的身軀，眼神空洞麻木，像潮水般往城門方向涌動，空氣中彌漫著絕望與酸餿的氣息。

然而，當貼在城門的皇榜被宣讀，“以工換糧，戰后授田”的政令，和一桶桶清香濃稠的熱粥抬出城門，讓那一雙雙渾濁的眼睛，燃起了久違的、微弱卻真實的希望之光。

“朝廷……朝廷沒有忘了咱們啊！”

“有活路了！有活路了！”

“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”

人群爆發出劫后余生般的山呼。

許多人激動地跪倒在地，朝著皇城的方向叩首。

李桓親自坐鎮城樓，寒風卷起他的大氅，翻飛如浪。

他俯瞰著下方涌動的人潮，緊抿的唇角終于有了一絲松動。

“開倉。登記。分派工役！”

“務使壯者有力可出，弱者有粥可食，各安其分。”

凜冽的寒風，發出低沉的嗚咽，卷著告示的碎片和人們微弱的希望，吹過這片飽經苦難的土地，吹向寂靜幽深的水月庵，也吹向遙遠的西疆邊陲……

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西疆，黑風口。

陡峭的巖壁上結著厚厚的冰棱，如同倒懸的利刃。

寒風鬼哭狼嚎般的穿過峽谷，卷起地上的積雪，打在士兵凍僵的臉上。

這里，是真正的人間煉獄。

李肇背對一塊結冰的巖石，玄甲下的皮肉與甲片凍在一起，每一次呼吸都帶著撕裂般的疼痛。

那一堆微弱的篝火早已熄滅多日，只剩下幾塊焦黑的馬骨和冰冷的灰燼。

關涯拄著一把卷刃的斷刀，拖著一條凍傷的腿，深一腳淺一腳地走來。

“殿下，傷藥告盡，箭支……也快沒有了。斥候來報，阿史那的狼崽子們，又在山口集結，看樣子……又要圍上來……”

元蒼猛地將凍僵的拳頭砸在巖壁上，冰屑簌簌落下。

他好似感覺不到疼，只有滿腔的悲憤。

“狗娘養的！老子跟他們拼了！”

三萬大軍，硬生生扛住了阿史那十萬鐵騎的輪番攻擊，用血肉筑成了這道防線。

然而，慘烈的消耗戰之后，如今僅剩萬余人，其中傷兵占了大半，個個面如土色，氣息奄奄。

軍糧早已在半月前耗盡，他們啃過樹根，嚼過獸皮，煮食過戰死的馬匹。

甚至……有人偷偷刮下巖壁冰層下的苔蘚和泥土充饑。

絕望同瘟疫一樣蔓延。

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