畢自肅在一旁低聲解釋：“陛下，此乃朱大典在沈陽府推行的以工代賑之法。”

“農閑時征召民夫修路、筑渠、建倉，既完成工程，又讓百姓增收。”

“去歲沈陽府修官道一百二十里，筑水渠四十里，皆是此法。”

朱大典忙道：“臣只是照朝廷新政施行，不敢居功。”

朱由檢對陳老漢溫道：“辛苦了，去忙吧。”

車馬繞行淺灘過河，繼續北行。

越往北走，景象越發不同。

村莊更顯稀疏，往往十里不見人煙。

田野中作物以耐寒的番麥、豆類為主，少見南邊的水稻。

但每見村落，皆房舍整齊，屋頂煙囪冒著炊煙。

至午時，車隊在一處村落外歇息用飯。

朱由檢信步走進村落，但見村中道路以碎石鋪就，雖不平整卻干凈。

房舍皆是土坯房，屋頂覆著厚厚的茅草，外墻抹著黃泥。

每戶院落寬敞，院中多堆著柴垛、煤塊。

最引人注目的是，每戶房舍皆建有高聳的煙囪，顯然屋內都有火炕。

一老嫗正在院中曬菜干，見朱由檢等人衣著華貴，忙要回避。

朱由檢忙是喚住她：“老人家且慢。”

“我等路過此地，討碗水喝。”

老嫗聞，忙從屋內端出粗瓷碗，舀了涼開水奉上。

朱由檢正欲伸手接過，卻被方正化先一步接了過去，一口將之飲盡。

見狀，朱由檢只得將手縮回，開口問道：“老人家何時遷來此地的？日子過得如何？”

老嫗見朱由檢態度和藹，漸漸放松，答道：“老身是崇禎八年從山西大同府遷來的，隨兒子一家五口。”

“剛來時官府分了五百畝地，發了農具、種子，還貸給五十塊銀元買了兩頭牛、三個朝鮮奴。”

她指了指院落：“這房子是官府助建的，土坯自己打，木料、茅草官府給，還教我們盤火炕。”

“頭年收成不好，幸有官府貸糧度過寒冬，去年收了五百多石番麥，賣了四百余石，還了貸款，還剩些銀錢。”

“冬日可冷？如何過冬？”

老嫗笑道：“冷是真冷，臘月里鼻涕都能凍成冰溜子。”

“但有火炕就好多了，炕燒得熱乎，屋里就不冷。”

“煤是從鐵嶺礦上買的，便宜，一車夠燒一冬，柴火滿山都是，家里農閑時去砍些，曬干了用。”

孫承宗問道：“村中可有學堂？孩童讀書否？”

老嫗搖頭：“縣里倒是有社學，但離這三十里，孫兒還小，去不得。”

“村中有個老秀才，識得字，農閑時教孩童認幾個字，不考功名，能記賬看文書就行。”

正說著，村口傳來馬蹄聲，卻是鐵嶺知縣得了消息，匆匆趕來接駕。

鐵嶺知縣姓周，名文遠，萬歷四十七年進士，原在江西任知縣，三年前調任鐵嶺。

此人年約四旬，面皮黝黑，手腳粗大，不像文官，倒似老農。

周文遠滾鞍下馬，跪地叩首：“臣鐵嶺知縣周文遠，叩見陛下！不知圣駕降臨，有失遠迎，罪該萬死！”

聞，那老嫗渾身都打起了擺子。

朱由檢見狀，轉頭對老嫗道：“老人家，今日多謝。”

說完，對方正化使了個眼色，便離開了柴院。

方正化從自己的衣袖中取出一張龍鈔，遞給老嫗，見對方沒有反應，干脆塞到了一旁小娃娃的懷里，繼而快步離去。

出了院子的朱由檢，一邊走，一邊對周文遠問道：“周知縣，鐵嶺縣如今有多少戶民？多少田畝？”