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第一章噩耗
明鸞盯著前方的一叢野草，不知發了多久的呆，才幽幽嘆了口氣。
朱翰之離開九市已經有接近半個月的時間了，這些日子以來，明鸞的心就沒冷靜過。那個可惡的小屁孩，好好的忽然冒出那么一番話，聽著就象是在表白似的，可就算他一個十五歲的少年可以情竇初開，卻不代表她這個偽蘿莉能淡定地接受好吧？當時那一陣心動也不知是怎么回事，她需要時間好好想想，也希望能向他問個清楚，他說那番話，究竟是個什么打算，如果是求愛，那對將來又有什么計劃呢？結果第二天一早再見，他就象個沒事人兒似的，笑吟吟地叫著三表妹，哪有半點才表白過的模樣？
在去悅城的船上，陳氏因剛剛知道朱翰之的身份，驚訝之余，也有些拘謹。朱翰之便處處表現得溫文有禮，對她恭敬有加，絲毫沒有端起金枝玉葉的架子，只以晚輩自居。陳氏有不解之處，他也一一回答清楚，惹得陳氏在背后夸了又夸，還對女兒說：“大嫂子和她娘家人也太過了些，這樣一個好孩子，他們何苦將人逼到這份兒上？大嫂子還總在我面前說什么兩家相交多年，不該因一時怨恨而將多年情份拋開的話，人家還是至親手足呢他們雖是太孫的外親，也不該這般作孽”
雖然明鸞對陳氏談間有質疑沈氏之意十分歡迎，但看到陳氏被朱翰之的假象哄了，完全沒想到之前的太孫朱文至與現在的朱翰之一旦行蹤****，都有可能為陳家帶來災難，她心里又很不是滋味。若朱翰之在前一天晚上沒有說那番話，她還能跟他拌幾句嘴出出氣，可惜，就因為他那寥寥幾句疑似告白，搞得她當時很不好意思，完全忘記了這回事，只是渾身不自在地坐在船艙里，與母親陳氏有一句沒一句地聊著家常，然后用眼角悄悄打量朱翰之的動靜。她還記得，那一路上朱翰之坐在船頭欣賞江景，瞥都沒瞥她一眼，還拿著把折扇裝模作樣，對著兩個隨從吟幾句詩，別提有多****了
明鸞回想起他當時的行止，又長長嘆了口氣。
“章家三丫頭，你這是怎么了？唉聲嘆氣的。”在水田里剛剛忙活完的農夫踏上田埂，拿著塊布巾擦汗，笑呵呵地問她。
明鸞連忙起身道：“哪兒有啊？不過是見天兒熱得慌，忍不住嘆了兩口氣罷了。”掃視田間一眼，笑道：“大叔真厲害，這么快就把活兒都干好了。”
農夫笑說：“不過是松松土，除除草，再添點兒肥罷了，小意思。我瞧你們家這幾畝地，長勢都不錯，年下必定能得個豐收。”
“那就承您吉了。”明鸞掏出錢袋，照事先說好的數遞了一把銅錢給他，“您數一數，看可有少了。”
農夫忙道：“不用算了，你們家雇人，付錢從來就沒缺過，我還信不過你們么？”把錢小心放進自己的錢袋揣進懷中，再看一看田里的秧苗，忍不住嘆道：“你們家如今也算是熬出來了，去年這個時候，你小小年紀還要跟著大人們一道插秧呢，今年就有余錢雇人來干了，到了明年，怕是更了不得呢。”
明鸞笑笑：“哪兒能到那個地步？我們家又不是做地主，本是軍戶，屯田是職責，只不過家里的青壯都有差事忙，而祖父年紀大了，身體不好，其他人又都是婦孺，干起活來實在支撐不住，才雇人來幫忙罷了。祖父說，按律一家軍戶授田五十畝，我們家這幾年也只是小打小鬧地開出一二十畝地來，已經是極限了，若全都雇人來做，又沒意思，還是暫時先這樣辦吧，以后的事以后再說。”
農夫笑呵呵地點頭：“這倒也是，本地的好田都是幾家大戶占了去，你們家便是把山邊這些荒地都開墾出來，光是挑水施肥就夠辛苦的了，沒得找累去，象如今這般，只在這二十畝地上細細耕作，也夠全家人一年的口糧了。再說，你們家如今也不指望這幾畝地掙錢。”
明鸞笑笑，與他再聊了幾句，便將人送走了。自己再回到田間細細察看一番，確實并無遺漏處，才收拾好東西往家走。
從今天夏播開始，章家便改了往年的規矩，不再由自家人親自動手耕作，而是雇傭村里有空閑的人手了。一來，是章家本身壯勞力不足，婦孺居多，從前限于經濟條件，才不得不親自動手，如今已有了余錢，也就不必受那勞累了；二來，則是因為太孫離開已經兩月有余，按理應該已經到達了北平，雖然未有準信傳來，但也沒有壞消息，章家離開之事便指日可待，即便辛苦播種耕耘，也未必能等到收獲的時候，若不是怕引起別人疑心，章放甚至打算停止種田呢。章寂駁回了他的建議，卻改為雇人來做，也是以防萬一的意思。若是太孫與燕王要到明年才能派人來，他們也不至于少了一冬口糧。
明鸞走進家門，瞥見二房的房間門口大開，里面不見有人，而周姨娘卻坐在自己姐妹的房間門前做針線，瞧著象是文虎的冬衣。她跟周姨娘打了聲招呼，問：“姨娘怎么在這里做活？”
周姨娘連忙豎起食指“噓”了一聲，回頭瞧了瞧屋里，才壓低聲音道：“二姑娘在里頭歇息呢，三姑娘說話小聲些，別擾著她。”
明鸞眨了眨眼，也壓低了聲音：“這又不是晚上又不是中午的，二姐姐怎么這時候睡覺？”
周姨娘嘆了口氣：“前些日子，柳同知的太太聽說我們姑娘針線好，特特叫了姑娘去，請姑娘幫他們家姑娘做幾件秋衣。因她要得緊，我們姑娘日夜趕工，昨兒好不容易做完了，今日一早托人送進城里，這會子已經累極了，正補覺呢。”
明鸞恍然：“怪道這幾天晚上，她都要挑燈做針線到半夜才睡呢，問她是怎么回事，她又不答。其實這又何必？我們家如今處境好了許多，不指望二姐姐做針線賣錢，她又何必如此辛苦？”
周姨娘小聲道：“可不是么？那柳太太雖是同知太太，但我們爺也是七品的武官，不過比他家同知老爺略低一些，我們家的姑娘，很不必如此委屈自己，只是姑娘不肯聽我的勸。原本柳太太的活計要得緊，她還問過姑娘，若是趕不完，要不要分一點給別人做。我們姑娘雖不愛說話，卻是個要強的性子，打了包票說一定能做好的，這才熬成這樣。阿彌陀佛，總算是把活趕出來了。好姑娘，你且往別處逛一逛，讓我們姑娘多歇一會子吧？”
明鸞心中猜疑，玉翟接柳太太的針線活，怎么象是故意在逞強似的？不過事情都已經結束了，玉翟既然不打算讓別人知道，她也樂得裝糊涂，便應了周姨娘，轉身走向堂屋。
堂屋里，章寂與章放正在商量事兒：“……如今這位張百戶，乃是姚百戶因事被撤職后匆忙上任的，不過是個代職，因他資歷老，又沒什么錯處，江千戶新至，倒不好動他。然他畢竟年已老邁，如今又摔了馬，聽說那腿是好不了了，如何能繼續做百戶之職？年下考評，他多半是要辭去的。誰人來接任，倒不是沒有文章可作。”
“父親說得是。雖說咱們不定什么時候就能離開了，但總旗只是不入流的軍職，說得好聽些是七品，其實算得了什么？百戶卻是正經六品武官，我若能以百戶之身離開，將來回到京城也好安排前程。眼下離過年只有四個多月，料想北平至少也要等到明年開春才能來人，兒子在九市百戶所里，威望盡有，本事也過得去，江千戶又是站在我們這邊的，只要再使一把力，成事的機會很大……”