柳太太幾乎當場就往后倒，婆子死命掐了她的人中，她才幽幽醒轉，抓著婆子的手道：“不許人告訴老爺快……快扶我過去”

明鸞對同知官宅內院的雞飛狗跳一無所知，她正在聽柳同知說話：“老爺子身上可好？最近天氣炎熱，前些時候又天天下大雨，老人家腿腳怕是難受得緊吧？前兒有人送了我一些虎骨，我想這東西對老爺子的腰腿最好，特地叫人收拾了，一會兒你走時帶回去。”

虎骨？這可是好東西，用來泡酒治風濕最好了。明鸞忙欣喜地起身道謝：“太謝謝您了，這東西很貴重吧？要是祖父知道了，定會說我……”柳同知擺擺手：“我自家用不著，因別人送得多，已是分了一半命人送回家鄉給老父，這些是特意給你祖父留的，你們若不要，就沒了用處，再跟我客氣，我就要惱了。真要覺得過意不去，端午時給我多送點你們自家包的粽子就成，去年送來的那些，我們家里都愛吃呢，說是外頭買不到的風味。”

章家自己有秘制的粽子方子，跟別家的相比確實有其獨到之處，不過明鸞吃著，只覺得還算不錯而已，沒到讓人驚艷的地步，便知道柳同知是故意給她準備了臺階下。想想自家祖父確實需要虎骨，大不了日后回禮時準備多點東西，明鸞也不多推托，再次謝過柳同知，便收了下來。

柳同知心情很好，又笑著問她：“今兒特地把你叫來，是有件事要請你去做，希望你別嫌我麻煩。”

誰敢嫌他麻煩？她剛剛才承了他的好處呢，拿人的手短，早就知道世上沒有白吃的午餐。

明鸞臉上笑容不變：“您請說，只要是我能辦到的，一定盡力去辦”

柳同知笑著起身，走向花廳一側的多寶架，從上頭的小抽屜里拿出幾樣東西來。明鸞瞧著，發現是幾樣竹制的小玩意兒，竹蜻蜓，竹根兒挖的香粉盒，用極細的竹絲編的精致小花籃，竹筆筒，竹筆架，雕花的竹臂擱，還有巴掌大小的雕花竹制首飾盒，不由得暗暗抹了把汗。

這些小玩意，都是她跟盤月月說了，親自畫了圖樣，又看著后者幾個手巧的族人做出來的，沒有量產，只能算是試驗品，練手藝的，盤月月姐妹拿出去擺攤子，聽說賣得挺好，沒想到有那么多件落到了柳同知手里。難道這里頭有什么犯忌的地方？

柳同知拿著東西回來坐下，又拿起他太太忘在桌面上的團扇，笑道：“從前我知道德慶本地多竹子，也知道竹子可以用來做許多東西，卻從來不知道可以弄出這么多花樣。這還只是其中一小部分，只怕姑娘見過的更多吧？小女性子最是貪玩，每日總愛上街閑逛，見了瑤民攤子上擺的這些東西，便忍不住往家里搬，幾乎把自個兒的月錢全都花在這上頭了。我太太教訓了無數次，她只是不聽，我便叫人拿了東西來瞧，果然精巧可愛，難得的是東西好，大多數十分實用，還帶著雅致，實在不象是瑤民們能搗鼓出來的。我讓小女去打聽了一下，才知道原來是三姑娘想出來的玩意兒。”

明鸞瞧著他不象是在生氣，略略放了心，便笑道：“這都是我們小孩子不懂事，鬧著玩的。九市那邊有十八家瑤民落戶，我與盤家的小女兒交好，平日里也沒什么錢玩耍，便拿山上的竹子倒騰，正巧他們寨子里有幾位大叔，最擅長用竹子做東西，這些都是我們纏著他們做出來的，因想著東西還算不錯，拿去賣應該還值點錢，也算解了他們燃眉之急了，沒想到居然能投令嬡的歡心，也算是我們的福氣。”

柳同知笑說：“這算什么福氣？她不過是貪新鮮罷了。”又指了指旁邊的椅搭：“這個也是你幫著牽線搭橋，讓他們做了賣的吧？這東西倒不少見，別處的瑤民也有，但只見過他們用來做頭巾衣裳，或是賣了做帕子的，花樣兒跟九市出產的也不一樣。聽說如今在外頭，這樣花色的絲綢料子，能賣到七八兩銀子一匹，可不便宜，但在本地卻一匹難求。別人都說，有商號專門收了這樣的料子，只販到外頭賣去。我問了那家商號的名字，原來跟你們家也有些關系。”

明鸞干笑：“這個……我也是想幫那些瑤民掙點錢，讓他們過得寬裕些……”

柳同知嘆道：“確實是寬裕許多，全德慶的瑤民，就沒有比他們更寬裕的了。他們一共只有百十口人，占的土地也多是荒地，在九市落戶還不滿一年，只開墾了兩百來畝，種的糧食除去自己吃的，留做糧種的，能賣的并不多，卻是家家不愁吃穿，偶爾還能周濟一下別處的親朋戚友。若不是他們的首領有個好女兒，那好女兒又恰好認得你這個好朋友，哪里來這樣的好日子？”

明鸞咧著嘴繼續干笑，雙手手指在背手絞成了結。她有些拿不準柳同知說這話的用意，聽起來似乎是夸獎，但那語氣怎么就透著古怪呢？

柳同知看出她的不自在，不由一哂，放下手中的竹制品，正色對她說：“章家三丫頭，你可知道，如今我們州里有多少瑤民？過的又是什么日子么？

明鸞搖搖頭，目光閃爍：“大概……不太好吧？不過大人勤政愛民，他們的日子會越過越好的。”

柳同知忍不住笑了，指了指她：“你啊……居然拍起馬屁來了”他收回手，道：“正如你所說，過得不算很好，雖說比起他們在山上時，大部分人都可得個溫飽，但卻跟九市的四姓十八家沒法比。而且近一年來，因進入德慶的瑤民越來越多，要分給他們的地也越來越多，在不少地方，漢人與瑤民之間為了爭地或爭水源之事，起了不少紛爭。雖說只是小沖突，但終究不是好事，萬一哪一日出了人命，瑤亂便有可能再次發生。可是德慶就只有這么多土地，無論是漢人，還是瑤民，都不能沒有土地，需得另想法子才行。就在這時，我看到了這些東西……”他指了指那些竹制品，又指了指椅搭，“這些東西的技藝并不是四姓十八家獨有的，別的瑤民也會，可他們做的卻未必能賣這么好。一來，是做的花色、樣式不如四姓十八家的多，也不如他們做的合買家心意；二來，也是因為沒有商家肯向他們收購。我叫了幾個商人來問，都說愿意販些蠟染綢回去，可看了那些瑤民做的布，卻又猶豫了，因此我才會喚了你來，問問你可有什么法子？”

這能有什么法子？改布為綢，再改花樣就是了。明鸞張嘴就想這么回答，忽然頓住，仔細想了想，才道：“四姓十八家做的蠟染綢，確實在外頭賣得不錯，但他們寨子人少，出產也有限，所謂物以稀為貴，就因為出的少，才賣得這么貴，若是料子多了，未必能有這么高的價。”

柳同知并不在意：“價錢低些也無妨，總不至于低到幾錢銀子去。”

明鸞聞便說：“如果是這樣，那其他瑤民也可以試一試，蠟染手藝許多人都會，只是花色樣式他們未必掌握得好，您可以叫那些綢緞商人去指點指點，給瑤民設計幾個好花樣。圖案有了，技藝也沒問題，再來就是質量，不能偷工減料。若其他瑤民也能做出好的蠟染綢來，自然有商人愿意收。若是您信不過別的商人，待我去問問茂升元的掌柜，看他們愿不愿意出面好了。”

柳同知聞露出了滿意的神色：“那……一切就拜托了。”

明鸞不一會兒就告辭了，帶走了一包虎骨，還有柳太太命人送過來的一盒子糕點。她一路想著柳同知所說的事，一路帶著點小興奮，快步走回茂升元分號，一進門就喊：“馬大哥，有好消息”

不料，屋里坐著的不是馬貴，卻是朱翰之，正皮笑肉不笑地望過來：“終于回來了嗎？玩得還算愉快？”

明鸞立時沉下了臉，兩人相互對瞪著，齊齊冷哼了一聲。

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