章寂冷哼一聲，輕描淡寫地道：“當初他們既貪慕東莞繁華，不肯陪我們到德慶來吃苦，那還有什么可說的呢？陳家待我們已是仁至義盡了，老周，你替我向馬掌柜道一聲謝，請他不必再管那不肖媳婦的事了。我們章家雖是戎馬出身，比不得她沈家知書達禮，卻也沒做過如此厚顏無恥之事。這些話我都不好意思跟兒子提要是叫我孫子、孫女聽見了，都怕污了他們的耳朵”

周合見章寂動怒，倒不好勸他什么了，這終究是章家家事，便有些尷尬地坐在那里。

明鸞在旁聽得分明，心中暗暗為沈李兩家的下場冷笑，面上卻不露，只是微笑著對章寂道：“祖父，周爺爺來這么久了，您只顧著跟他說話，怎么也不請他喝茶？”

章寂醒過神來，有些不好意思地道：“是我疏忽了，只是家里沒有好茶，招待不得貴客。”忽然又想起一件東西，“過年時有人送我一瓶好酒，三十年的竹葉青如今不可容易得了。今日既有貴客到訪，自該拿好酒出來待客。老周你略等一等，我這就拿酒去。”說著便要起身。

明鸞忙道：“您放在哪兒了？我幫您拿去？”

“我自己收著呢，用不著你，馬上就回來”章寂執意要親自去拿酒，明鸞只好依了他，周合說了幾句客氣話，也只能由得他去了。

章寂一進屋，明鸞便湊到周合耳邊小聲問：“周爺爺，大伯娘他們過得不好的事，您有沒有跟大伯父提？”

周合頓了頓：“這事兒我還是今年南下才聽馬掌柜說起的，從前只聽說他們過得有些不如意，詳情卻不清楚。遼東到嶺南有萬里之遙，便是從吉安捎信過去，也要花上小半年功夫，自然是先把要緊的事告訴你大伯父，別的只是順帶一提罷了，只怕他如今還不知道沈家那邊是個什么情形呢。”

明鸞眼珠子一轉，便道：“現在大伯父既然能送信來，就表示他在遼東已經站穩腳跟了，他又說過些時候就想法子把我們家接過去，不管能不能辦到，他都不會丟著大伯娘不管的，到時候要是全家團圓了，以大伯娘的性情為人，還不知會怎么編排家里人，為她自個兒辯白呢。我們家里有祖父在，倒不怕她顛倒黑白，引得大伯父不滿，就怕她怨你們不肯伸出援手，懷恨在心，會在大伯父面前中傷你們。為防萬一，您不如一回去就想法子給那邊捎信，把沈李兩家的情況略提上一提，讓大伯父有個心理準備……”

周合眉頭一皺：“可老爺子方才的意思，分明是不想管了，倘若你大伯父請陳家幫忙……”

明鸞翹了翹嘴角：“他請陳家幫忙，陳家就一定要幫了嗎？陳家在這邊算什么？不過有家商號，做些小生意罷了，小事情還能想法子辦了，把正經的軍戶調離千戶所，這可不是小生意人能辦到的事。不是你們不愿幫，實在是力有未逮……”她眨了眨眼，小聲問，“大伯娘求馬掌柜幫忙時，可有說想調到德慶來？還是想去別的地方？”

周合微微一笑：“最好的自然是調往別處去，哪怕是清遠或惠州呢，她當時說了，若實在不得已，德慶也行。”

明鸞嗤笑：“要是馬掌柜能辦到，自然是先調了我們家，哪里輪到她娘家？您就把這事兒略添些油醋告訴大伯父好了，讓大伯父知道知道，他老婆對娘家偏心到什么程度了，公公還在山溝溝里吃苦呢，她就只想著給娘家謀好處。順便向大伯父訴點苦，把馬掌柜給的銀子列成賬單給他瞧瞧，我們章家雖然也得了茂升元的資助，還知道要自己謀生，沈家倒好，仗著親戚的名頭，都上門打秋風來了”

周合啞然失笑，揮了揮手：“得了，鸞姐兒真是個促狹性子，放心吧，這事兒周爺爺心里有數。”

“那您可記得了，千萬別便宜了他們”明鸞眼見著章寂捧了酒壇子出來，連忙住了嘴，上前幫忙。

章寂仿佛丟開了先前的抑郁，嚷嚷著要請周合吃酒，還讓明鸞去尋周姨娘，多買些菜回來招待客人。明鸞應了，見周合帶來的兩個伙計在院里喝茶，小聲說著話，文虎的心思早被吸引過去了，無心讀書，便讓他收了課本，自個兒在院子里玩，然后帶著錢袋子出門去了。

她去找了周姨娘傳達通知，又上幾家軍戶那里跑了一趟，把松脂的事提了，家家戶戶都是異口同聲地贊成，相約明早一齊上山采脂去。明鸞又順道往江邊去了一趟，從在江邊玩耍捕魚的孩子那里買了三條大草魚，回家丟給周姨娘料理，一條紅燒，一條清蒸，一條燉湯，再加上一個肉，一個雞，幾盤自家種的瓜菜，晚飯便解決了，雖然是鄉野風味，倒也豐盛。

明鸞幫著殺了魚，洗了菜，周姨娘便趕她出廚房：“你也累一天了，方才三奶奶回來，好象有事要跟你說呢，你找她去。”

明鸞聞便回房去尋陳氏，但陳氏卻不在屋里，她心中疑惑，又見章寂喝醉了，正躺在正屋里醒酒，只得去問文虎，文虎沒留意，反倒是周合帶來的一個伙計回答了她：“周大爺方才尋了姑奶奶去說話，好象是往后邊菜田里去了。”

明鸞忙道了謝，轉到菜田里去尋找，只見周合與陳氏就站在田邊的老樹底下，借著樹蔭在說話。不知周合說了些什么，陳氏的臉上隱隱有些驚愕。

明鸞走過去，正好聽得一句尾巴：“……達生行事固執，我們實在勸不動他，不過他既然要過來任職，你們一家便有了照應，小姐姑爺也能放心些。”

明鸞頓時站住了腳。

達生？怎么又是這人？他要來德慶了？

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