明鸞松了口氣，忙笑著向他道謝：“多虧您了，周爺爺，不然我們一定會抓瞎的”

陳氏也含淚下拜：“一切就拜托周叔了。”宮氏也訕訕地跟著行禮。

“不敢，不敢，自當效命。”周合拱手微笑。

明鸞與陳氏、宮氏在茂元升后院匆匆吃了一頓飯，又帶了一籃子點心宵夜，在兩名伙計護送下回到住下。這時茂元升的人已經幫著將房子打掃干凈了，破損的院墻也用木板補上，換了新木門，屋中一應用具被褥都置辦齊備，甚至連廚房門口的水缸里也挑滿了干凈的井水。周姨娘見天色已晚，便做了些簡單的飯菜，與玉翟、文虎一道吃了。明鸞她們進門時，正好遇見周姨娘在院子里刷碗。

宮氏將帶回來的點心擺到桌面上，叫女兒來吃。玉翟卻說已經吃過了，躲在屋里不肯出來。宮氏不悅，又不能對著女兒發火，便拿旁人來撒氣：“周掌柜也真是的，方才說了半天的話，明明已經另行安排了住處，怎的還要我們繼續住在這等鬼地方？”她嫌棄地掃視周圍一眼：“簡直就是乞丐窩”

明鸞剛剛送了伙計們出門，回屋聽見這話，又見陳氏低頭喝茶，沒有駁回去的意思，撇了撇嘴，道：“二伯娘，有地方住就不錯了，如果不是周爺爺派人來幫忙，我們連乞丐窩都沒得住呢難道真要靠您和我母親兩個人收拾屋子？人總要有感恩的心才好，人家又沒欠你，別把人家的好意都當成理所當然”

宮氏被她噎得說不出話來，明鸞也不理會，徑自走到陳氏面前對她道：“母親，周爺爺不給我們換地方，也是為了不打草驚蛇。府衙里到底是誰在搗鬼，是只有一個李師爺，還是尚有別人，都還沒查清楚呢，咱們先忍幾日，等周爺爺查到結果再說。反正我們在廣州城也待不了幾天，以前比這還差的屋子，也不是沒住過，吃點苦頭又怕什么？”

陳氏以為她誤會了自己，忙道：“我何曾嫌棄這里來著？周叔千里奔波，一路護送我們，已經操碎了心，我怎會如此不識好歹？只是一日得不到準信，心里始終有些不安。”

明鸞笑了笑：“不安誰都有，但我們也要有信心。你仔細想想，三千里路我們都堅持下來了，之前也不是沒有吃過大苦頭，再糟糕又能糟到哪里去？這里山高皇帝遠，可比京城強多了。我問過陳大叔，說只要我們到了衛所，就是正式的軍戶，到時候祖父他們都不必再帶刑具，想去哪兒就去哪兒呢”

陳氏勉強笑笑，點了點頭：“好，你說得有理，母親聽你的。快些梳洗了睡下吧，明兒還要去探監呢。”明鸞應了，母女倆忙碌起來。宮氏看著她們自顧自地忙活的樣子，覺得無趣，摔了簾子進屋，迎面就挨了女兒一個白眼。

宮氏不解：“怎么了？可是出了什么事？”玉翟只覺得又羞又惱，鼻子一酸，眼淚就下來了，猛地背過身去：“沒事”

****無事，第二天早上起來，明鸞便跟在陳氏身后幫著燒水、做早飯，還自告奮勇去打探集市在哪里，以防接下來幾天需要采買東西。陳氏昨日被她嚇了一跳，愣是拘著她不許出門，明鸞拗不過她，只得悶悶地蹲在院子里發呆，呆了一會兒，又拉過昨兒的柴刀砍起那堆散亂的柴枝來，只半個時辰功夫，便砍完了，全都砍成一尺半左右長短，堆到院墻底下碼得整整齊齊。陳氏忙完廚房里的活走出來，便看著那堆柴發呆。

明鸞在太陽底下咧開嘴，露出兩排小白牙，晃了晃手里的柴刀：“還有啥要我干的？一起說了吧”

這天下午，她總算突破陳氏的防線，成功走出大門跟巷子里的兩家鄰居搭上了話，打聽到前往最近的集市的路線。到了第二天上午，她又進一步打聽到附近最便宜的糧店是哪一家，甚至還打聽到巷子里哪位大嬸會收購別人做的針線活，而且工錢給得還不低。這天下午，她成功忽悠到幾位三姑六婆，在她們的引介下，再次遇上那天引他們到這里的那位衙差，并且從他那里打聽到，是李師爺吩咐他把犯人家眷帶到此處的，之前他從沒聽說過府衙已經有人給章家家眷安排了住處。

這天晚上，周合派人來接陳氏、宮氏與明鸞去議事，明鸞將自己打聽到的消息告訴了他，他也說出了自己手下探得的情況，才把事情給弄清楚了。

原來知府大人前不久生了一場小病，病后休養，又趕上臘月將近，衙門里無甚要緊公務，便把日常瑣碎公文雜事托付給了親信李師爺。而這位李師爺趕巧了，他老婆跟南海衛大鵬千戶所的千戶是堂兄妹，而那名千戶的老婆又跟雷州衛指揮使的老婆是姐妹倆。雷州衛指揮使姓高，原是江北世家子弟，族叔現在朝中任職工部右侍郎，有一個女兒，正值婚齡，想要與馮家五少爺馮兆中結親，為此高家上下都在暗中拼命使力呢。

雖然馮家沒提過要對章沈李三家如何，但高家有心巴結國丈家，便想給章沈李三家下點絆子。章家先到了，他們雖還未來得及準備好，卻也不想輕易放過。李師爺在府衙多年，對衙門里的情形一清二楚，早就知道馬掌柜暗中打點上下，無奈廣州知府跟高家不是一路的，只能暗中做點小手腳，將辦事的人支走，好給章家添堵。接下來他們還要瞞過知府的眼睛，把章家人給弄到雷州衛或南海衛去呢。

明鸞聽得直嘆息：“這就叫閻王好見，小鬼難纏了咱們又不曾得罪什么高家低家的，這李師爺跟我們八竿子打不著，還要給我們添麻煩，真是吃飽了撐著”

宮氏卻直恨得咬牙切齒：“什么阿兒物區區一個工部右侍郎，也妄想高攀皇親國戚？也不瞧瞧自個兒是什么身份”轉頭問陳氏：“工部右侍郎家的女兒，我們好象見過對吧？那時只當是個好的，沒想到這般不知廉恥”

陳氏無意順著她的口風去抵毀人家女兒，便對周合道：“如今可怎么辦呢？既然他們是瞞著知府行事的，能不能將事情透露出去？”

周合嘆息著搖頭：“廣州知府與章家、陳家皆無交情，便是知道了，也未必會站在我們這邊，所幸那李師爺等人還不曾更改章家發配之地，還有回轉余地。這些事只管交給我，問題是，你們覺得哪個地方好？”

明鸞忙問：“難道還能選？依我說，只要不去這些壞人的地盤就行了，如果條件稍好一些，自然更為理想。”

“那李師爺早早做了手腳，往我們本來看好的衛所提前派了人過去，如今清遠衛已經滿員了。”周合道，“眼下時間緊迫，就怕拖得久了，他們先下手為強，我們便不好更改了。正好有三處衛所近日都報上來說缺人，需要盡早發配人手過去。若我們選中其中一處，早早動身，他們反而不好阻攔。”

居然有三處那么多？

明鸞驚喜地湊過去：“是哪三處？”

“一處是南海衛的東莞千戶所。”

“咦？”明鸞一驚，她記得周合方才提過，那伙人里頭就有個南海衛的千戶。

周合微微一笑：“東莞千戶所跟大鵬千戶所不在一處，而且這兩位千戶素來不睦，去了東莞，至少可保上鋒不會與奸人勾結，但那里也有一點不好。”

宮氏忙問：“是哪一點？”

“東莞千戶所在海邊，肩負海防重責，時有出兵機會，若是倭寇來襲，還會有兇險。聽聞去歲東莞千戶所就有不少人陣亡，連軍戶眷屬居住的村子也遭過劫掠。”

陳氏倒吸一口冷氣，宮氏連連搖頭，明鸞果斷一擺手：“還有兩處是哪里？”

“一處是潮州衛的靖海千戶所，一處是德慶千戶所。前者聽說也有倭寇，后者則鬧瑤亂，而且這兩個地方離廣州府城都相當遙遠。”周合正色道，“你們三人是做不了主的，明日若去探監，就把這件事告訴親家老爺，請他父子三人做決定。”

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