楚地大水受災，葉益清又是捐錢又是捐糧，還上了折子，愿把家中幾代積蓄的年俸繳貯，用以賑災。

其時捐錢糧的也不止他一個，有人想著趁機捐個官兒的，領個散佚官職回去，也算是個官身了，葉益清身后一屁股爛帳，圣人正要捉他的錯處，沒成想他竟自己跳了出來。

葉益清的官一降再降，降到了五品，手上的人脈卻還沒斷，宋老太爺勸得數次，他都只當是宋老太爺年紀大了，再不進取，他的日子卻還長，跟著顏連章就是跟著太子，這些個錢也不光是顏家拿去了，一半兒還流進了太子的口袋。

想著這門子生意穩賺不賠，便是在他頭上吹吹風松松土，悶雷一聲響，再飄些雨絲下來，底下樹大根深，傷不得根本，宋老太爺不肯搭手，顏家卻必得替他兜攬，這一系一直連到太子身上，有這么個靠山，十來年無事，便當這一回也必會無事。

朝廷一年統共發給戶部的鹽引自有定額，再由戶部分發下去，葉益清手里捏著大把的鹽引，自家又有私鹽礦，一張鹽引百斤鹽，從他手里出來的，便不止百斤。

他在揚州日久，識得鹽商無數，手里頭捏著鹽引，坐地起價，賣出去的鹽比市面上的成色還更好些，還有什么財發不了的。

揚州城里還有鹽引一張黃金萬兩的俗語，薄薄一張紙換錢用，私底下做的手腳無數，家資前頭才捐出去，后頭就著人挨家走一圈，三節兩壽四時節禮，他送出去的是瓜果糕餅，別個回的是金銀珠子。

顏家本就占著鹽礦大頭，本來手里還有海運，新官上任三把火，好好的財路被自家女婿斷了，不獨是女婿，還是妻侄，鬧出來總不好看，少掉這一份，就從葉家這里搜刮。

圣人這回下的旨意上寫著是徹查，把涉案人等一并捉拿問審，旨意是發出去了，可底下辦事的，怎么會不看過皇后太子的面子，這一朝當完了官，難道下一朝就告老不成。

案子推進艱難，牽連的人又太多，都只當圣人這回會留著情面，哪知道圣人兩個月里換了三任主審官員，這就是一削到底，半點情面也不講了。

上頭如何審案的不論，葉家的女眷也一并押解進京，因著案件未判，先都關押起來，葉氏一經聽聞，便立時撿了暖被熱炭，打點著要送進去。

這事兒別個辦不得，也只有宋老太爺，他哪敢還敢張口，干凈了一輩子，眼看著晚節難保，如今主審官員要議的，便是提不提審顏連章。

案情上不能求情，送東西倒是能夠的，托情繞了七八個彎，好容易點了頭，探知人就關在城外，葉氏自家去不得，收拾了一車東西，婆子嬤嬤們還怕不精心，著了春燕跟石桂一道去。

石桂若是不得葉文心的看重，也不會收和小弟子了，葉文心偶有來信還問過一聲，葉氏當時顧忌侄女侄子都不及，哪里還留意旁的，此時卻想了起來，吩咐的時候石桂就在窗外頭繞圈子，葉氏看她滿面急色：“讓她也一道去罷。”

衣裳被褥吃食樣樣俱全，春燕坐在車上，從中秋押解進京城，到這會兒又過了兩個多月，十月末天上就已經下起細雪來，屋里頭裹著暖被燒著熱炭還不覺著，往外頭一立風直吹得凍人骨頭。

葉氏念佛，石桂也念佛，她再沒想到葉文心會被押解回來，葉氏的院子里頭兩個月不敢高聲說話，石桂不住跟春燕打聽消息，可這樣的消息連葉氏都不確實，她們這些當丫頭的就更不知道了。

馬車一路晃晃悠悠出了城，石桂扒著車窗不住往外看，心里急得好似湯煎，兩年不見葉文心了，再見她竟會是這個情態。

春燕緊緊皺了眉頭，若不是出了這樁事，她已經要放出去成親的，葉氏替她定下的親事，定下了個莊戶，家里有田有屋，還是良民，千挑萬選的擇出來，嫁妝都備齊了，是她自家推了婚期，非等得葉家事落定，葉氏身子好上些，才肯嫁人。

她掃一眼石桂，知道她心里當真心焦，抿抿唇道：“等會子，不論見著什么慘象，回去都得安太太的心。”

石桂回身看她，春燕嘆出口氣：“太太的身上難好，便是憂心所至，衙門走一遭皮都要脫三層，又又都是女眷，挨不挨得住，還是另說，我知道你跟表姑娘有師徒的情份，可有些話，在太太跟前一個字都不能漏。”

“我省的，春燕姐姐不必吩咐。”懷里抱著大包袱，里頭有襖衣厚裙，還有被子，干凈的細布，除開這些，還有一匣子藥，葉氏能預備這些，是早早就把里頭的景況想得很壞了，石桂心口怦怦直跳，葉文心生得太過美貌了。

到得城外，押解犯人的是一處義莊，大獄裝滿了人，這樣的女眷又不是重犯，不該進刑部大牢看押，只得尋些空屋裝上兩道隔柵看管著。

門邊人還攏著火盆子烤火，眼看見馬車停了，兩個對望一眼，撐著門站起來，婆子跟的車，掀了簾子下來的是石桂，石桂還未十足長成，這兩個的眼睛也盯著不放，等里頭再下來個春燕，火也不烤了，走上兩步上前：“哪一家的。”

人還走進去，就已經聽見聽嚎哭聲，石桂受過災，地里沒糧全是蝗蟲的時候，村子里頭的人也沒這樣哭過，她吸一口氣，悶頭跟在春燕身后，不敢四顧，只得盯著鞋尖。

上頭早已經打點過了，閻王好過，小鬼難纏，這會兒再來裝著不知道，婆子伸手就是兩塊碎銀子，人手不夠，那獄卒也不過是京城里頭衙門抽調了來的，見著銀子攏進袖里，讓出門邊，春燕石桂往里去了，那兩個便在后頭嘖嘖出聲，石桂一回頭，便看見兩個都歪著身子，眼睛盯著腰肢。