還沒到年節告假的時候，石桂心鄭婆子絕沒這樣用心，她也是個好母親，可她那份心全用在自家女兒身上了，葡萄跟自家兩個半路敲鐘的，不受盤剝已然很好，說是回家過年，不如說是回家送錢。

石桂光棍的很，石頭爹找上門的事兒，要瞞也是瞞不住的，他匆匆來了又匆匆走了，總有人會到鄭婆子跟前嚼舌根，鄭婆子真的要錢，就說把攢的這點錢全給捎回家去了，要錢沒有，憑她再敢伸手，也沒這個膽子去問春燕討要。

石桂敷衍著點頭應了，匆匆把吃的給葡萄送去，遠翠閣里再不見有了新生小少爺的喜悅，守門的婆子挨著門邊闔了眼兒，石桂進院子，婆子都沒抬眼兒。

葡萄也還是一樣，累得狠了，只要頭一沾著枕頭就能睡，還嘆了一聲：“這可好了，老太太說要請尹坤道給小少爺祈福，保佑小少爺夜里安眠。”

宋望海絕少再來了，有這么一個夜哭郎在，他想睡不能睡，還不如去金雀屋里消受溫柔鄉，宋望海一走，錢姨娘的臉色立時好看了，跟著底下的婆子丫頭也都松快，葡萄聞見肉包子的香味，一月沒沾油星子的肚腸打起鳴來，留下石桂吃盞茶，把那包子分給松節一半。

外頭下雪，屋里就越加陰暗，大白天點著油燈，也只墻角一點亮，石桂看一看松節，跟葡萄說叫鄭婆子讓她們家去過年。

煩心鄭婆子要摳錢的事兒，好似隔著一年半載的光陰，這會兒想起來已經遠得很了，葡萄應了聲，送石桂到門邊，扯一扯她的袖子：“年假的時候咱們好好歇歇。”

石桂這些日子看她總有一付可憐相，葡萄自來不是這樣的人，如今眉鎖愁深，語意吞吐，石桂卻無法開解她，倒沒成想，葡萄的膽子這樣小。

一路回去經過木樨香徑，找了宋勉一回，想著他身上衣裳都濕了，必是在屋里烤衣裳，那個僮兒又不得用，烤衣裳鞋子的事，只怕還得他自家來，越是想，越是覺得虧欠了宋勉的。

石桂自來就是個不肯欠人的性子，白大娘的恩情不得不欠，于是年年歲歲的給她磕頭，謝她活命之恩，旁的她能還的必然懷上，欠下宋勉這么個人情，倒有些無從下手。

宋勉在宋家住著，衣食無憂，縱然身邊人再不用心，也沒有挨餓受凍的時候，石桂想了半晌，總不能給他做衣裳鞋子送過去，少爺姑娘的東西都有數，憑白多出來，翻出來也是一樁事。

何況她在葉文心院里當差，頗有些瓜田李下之嫌，叫人捏住了，可不是給自個兒攬禍事上身，想了又想，送吃食甚個意思又太輕了，怎么也想不到辦法，挪著步子回去，玉絮一見她便道：“姑娘等著你呢，趕緊進去。”

葉文心觸動心腸，少食少，懶怠著不愿意動彈，瞧在玉絮眼里，便是離了石桂，姑娘連話都說得少了，飯也不愛用，石桂既然處處把她提起來，她也樂得捧一捧石桂。

石桂進了屋子，葉文心見著她，越發心里感慨，石桂替她奉了茶來，葉文心便道：“你爹走了”

石桂點點頭：“走了。”家里還不知是個什么情形，石頭跑船出來總有三四個月，有于婆子這么個母老虎在，秋娘跟喜子受不著欺負，可到底沒個男人在，村子里可不全是田園牧歌，沒男人撐著，于婆子再潑，也有吃虧的時候。

兩只貓兒略大些了，玉絮教了些規矩，許它們進屋，就在羅漢床上跳來跳去的逗葉文心高興，葉文心手里捻著一枝孔雀尾羽逗弄貍奴，黃皮斑斕的貓兒，伏在床上搖著尾巴，兩只眼睛瞪圓了，

盯著那根羽毛轉來轉去，猛得一撲，軟綿綿一頭栽倒，叫葉文心抱在懷里，百無聊賴的嘆出一口氣。

石桂兀自出神，聽見葉文心嘆息，這才回過神來，兩個對視一眼，各有肚腸，齊齊嘆息一聲，反而相視一笑。

葉文心嗔她一眼：“你都偷了兩日懶了，趕緊把畫取出來，叫我看看你這功夫擱下了沒有。”鋪開紙筆，還是畫竹，石桂自摸了畫筆就一直畫筆，三兩下勾出來，葉文心再指點她兩句，倒很有風骨了。

石桂畫完一章拿給葉文心看，葉文心捏著紙便笑：“若是往后落魄了，這一筆竹子倒能糊口。”說著自個兒先撐不住笑起來，兩只小貓兒縮成兩個圓毛球，就團在她身上，柿紅裙子上頭兩團黃，腳尖一動，兩個小東西還動動耳朵尖。

年節越是近，宋家得的賞就越是多，宋蔭堂還得了太子賜的文房四寶，甘氏咬碎一口銀牙，卻知道求丈夫已經無用，既不肯放掉手上的莊子，又萬不能送女兒入選，折了腰低聲下氣的去求葉氏。