石桂眼圈一紅跟著落淚，自打落地就少眼淚，這會怎么忍得住，眼淚卻比秋娘止得快些，反拍了她的背寬慰起她來：“娘莫哭，我這不是好好的。”

秋娘是看過她才哭的，知道她確沒挨凍受餓，心里這才好受了些，若是她受得苦楚，這會兒怕是要暈過去，看了露在外頭的手跟臉還不放心，又來回摩挲她的胳膊背后，知道身上沒傷，吊著的一口氣兒，這才松下來。

石桂家里來了人，春燕那里端了許多點心果子出來，除了尋常屋里吃的那些楊梅橙片、杏桃瓜仁，還有白櫻桃白桑椹兩碟子，又切了兩瓣白甜瓜來。

秋娘再沒成想女兒當了丫頭還能有這些東西拿出來待客，倒吃了一驚，便是過年鄉下也沒這個吃法，縮了手腳下不住看著女兒，倒不知道要說什么了。

秋娘一向老實溫馴，見著石桂接了碟子謝過淡竹，又讓她告代謝一聲春燕，替她們燒茶倒水，又剝瓜仁核桃擺到盤上遞過來吃，只覺得女兒跟在家時不同了。

“娘怎么光看著不吃。”石桂知道秋娘拘謹，拿了一個喂到她嘴里：“娘吃罷，這些個我也還情的。”

秋娘這才張嘴含了一個，卻怎么也咽不下去，嘴里應得兩聲，才要掉的眼淚也給忍了回去，嚼了核桃仁拉住她嘆氣，爹娘不在身邊，她可不得處處周到，又謝了淡竹一聲，這才說起家中事來。

石桂賣身的那四兩多銀子，派上大用處，一家子緩過勁來，石頭的腰傷將養著，喜子的咳癥也好了，秋娘到外頭去采茶，家里今歲沒養蠶，只種了稻子，還回原來那家去織綢，光拿工錢。

石桂一聽心里就嘆，去歲蠶僵，這一地都沒出多少絲，今歲要是出了蠶，定能賣個高價，可這兩個老實慣了，蠶僵一回就怕了，那攢錢買織機花樓的事兒也就成不了了。

石桂不是沒想過，早幾年豐收那會兒，賣掉田地房屋，一家子搬到鎮子里住，做些小本生意也能成，秋娘做得一手好糕團，水磨團子一碗也得七八文，光是種地一年到頭的看天看時，累上整年，也過不了一個好年。

可人哪離得故土，便聽說村上有人到外頭賺了錢來，也只嘆別家腦子靈便，卻沒想過自個兒也去掙一掙。

既能來往，石桂就想著慢慢勸他們，她自家也要開財路，花兒不能掐竹筍將下市，沒能接上的東西，打絡子做繩結也成，早一天攢出贖身的錢來，她就早一天重得自由身。

秋娘見著女兒吃得好穿得好，倒不語了，石桂忙前忙后，又是勸吃又是勸喝，等見著秋娘干坐著不開口，這才停下來，挨了她：“怎么不把喜子也帶來。”

“等他大些，再帶了來看你。”秋娘摸摸她，包裹里抖開一條細棉布的染花裙子，給石桂比一比，正是這時候穿的，這是家里才有了余錢，就想著給她裁衣裳了。

石桂又問起收到喜子的小褂子沒有，秋娘好容易收了淚，鼻頭一酸：“你在外頭總歸艱難，還想著做這些東西。”

村里劉家的閨女，原來就是當丫頭的，家里蓋了房子買了地，都成了富戶了，這才把女兒贖出來，如今石桂賣進了宋家，比原來劉家丫頭當差的人家更好，村子里一個個的泛酸，看著陳娘子送東西回來，就說石頭縫開出一枝金桂花來，石家可不眼看著要發達了。

秋娘哪里受得住這個，石頭悶頭干活，她在家漿洗做活，聽見別個路過都要嚼了兩聲，氣的一向好性的摔了門罵：“村里哪家沒遭災，一樣是賣女兒，我家丫頭總有回來的一日！”

秋娘自來沒同人紅過臉，罵聲也不響，石頭更是一樣，甩開膀子干活是成的，罵架再不去沾，倒是于婆子坐在門邊曬太陽嚼舌頭根：“吃了這許多年閑飯，也是她該報償了。”

轉了身又罵石桂沒良心，人人都有東西，偏她的差著些，知道她們要往鎮上來，說了幾百句，讓秋娘扒拉些好東西帶回去。

石桂再沒想到還有賣了女兒也攀比的，知道秋娘不好過，只裝著興興頭頭模樣的問喜子去讀書了沒有。喜子五歲了，這會兒跟著讀書也不算晚，村子里讀書有規矩，農忙的時候就放課，姚夫子在村里呆了這許多年，學生越收越少，喜子過去讀書，該當是高興的事兒。

石桂走的時候說了好幾回，原來家里就說過往后要讓喜子讀書的話，往后能中最好，不說當大官，總能免賦稅，若是不在，能識得些字在村里就叫人高看一眼。

既是石桂的賣身銀子，便依著她說的去問了，于婆子想攔也沒能攔住，她還想著秋娘能多生兩個，往后才是勞力，又不是那等富裕人家，能供子弟讀書。

這回是秋娘硬氣起來，可還是沒能讀成：“姚夫子開春就病了，學堂都斷了課。”課是早就斷了的，飯都不吃不飽了，還想什么讀書的事兒，姚夫子眼看著就要不好，信往來縣里寫了許多日子，也沒再派個教諭下來。

于婆子得意洋洋，省下一筆束修錢來，嚷嚷著要扯布給自個兒做身壽衣裳，秋娘氣得夜里直哭，卻怎么也不肯動賣了石桂的錢，這才自個兒出去采茶，用這錢來給于婆子做壽衣。

這番進城來，就是說要給她扯布的，于婆子看見有了布錢，又要打兩銀簪子，說要給她壓棺材，口里半點兒沒有忌諱，說她半截埋黃土的人了，還有甚個不好說的。

可這番口舌不能說給石桂聽，只告訴她村子里好了許多，可沒個兩年也緩不過起來，又嘆一聲：“等著再攢些年的錢，就把你贖出來，還回家來，里頭過得再好，你也得看眼色吃飯。”

石桂把臉埋到秋娘襟前，許多年沒這么撒嬌了，秋娘把她摟在懷里不住拍哄，石桂再問些家里如何營生的話，說上兩句就拐著彎兒問他們可去過城里，又說三月三日放假出去，見著各色玩物：“那水磨團子，還沒娘裹的餡兒味足調好，一碗卻得十文錢，支個攤兒就能賣的，似咱們家過年做得那些，也能賣上百來碗呢。”

秋娘只當她是孩子話，到城里討生活豈是易事，還當她是饞團子吃了：“只記著給你做衣裳，倒沒想著做點吃食來。”她一面說一面嗔了丈夫一眼，才還惴惴的，這會兒又笑起來，看著老成的，也還是孩子，摸摸她的面頰：“你爹往后就跟人跑船運木頭了，想著總歸能常來看你的。”