“這……這不是西市的劉老二嗎？經常來賣草藥的那個？他……他不是突然失蹤了嗎？”
他一說，旁邊也有人驚叫起來，道：“這……這好像是我去年死了的叔叔！他！他早已下葬了的！”
還有人叫：“有娃娃！這里有更多的娃娃！”
周大夫又認出一個，抖著聲音道：“這個孩子前兩個月我還見過……城隍廟里的小乞丐……啊，這個，這個好像是周二嫂家的……周二嫂！”
一聲女子的慘叫，有個婦人忽然嚎哭著跳進那坑里去了。
眾人都立在當地，比先前在花田樓看見嬰尸時更大的恐懼漫上心頭，他們直勾勾地盯著那地底場景，直如地獄忽臨眼前，而這黑獄的陳設，這翻出的泥土和各種各樣的骨殖，完全可以看出，這絕不能是臨時布置，這里的累累白骨，滲著血的泥土，永遠散發著積壓的腥氣的磚石，都證明了，這里經年從事著人間最黑暗的勾當。
文臻看著底下，雖然早有猜測，依舊渾身發冷。
是啊，黑獄為什么這般血腥可怖？不過是一個易家，自家的刑堂，管束嚴格，能有多少背叛的人？能形成這積年累月的血池？犯小過的，懲戒而已，犯大罪的，殺了了事，又何須整飭得這般陰森可怕？
是因為黑獄不過是障眼法，傳出求救呼聲便可以推給刑堂。是因為故意要讓它顯得黑暗血腥，好令人畏懼退避三舍。
世人都把目光集中在天星臺，卻不知道天星臺不過是個幌子，真正的勾當，在黑獄之下。
黑獄之下，此刻已經成了長川百姓的認尸大會。
無數人嚎哭，無數人怒罵，還有很多人跳下坑中，盲目而痛苦地尋找，冰冷的雙手，扒在鮮血和白骨之間。
這個世界并沒有傳說中能將尸體化盡的藥物，而且易家也需要尸首用作各種試驗用處。易家為了研究自家的病因和尋找解法，連自家的孩子都不放過，又怎么會不舍得對主城百姓下手？
當初平云夫人怨恨之下，曾經說漏了一句話，令文臻和燕綏懷疑，城中傳說的孩子失蹤，是不是和易家有關。
后來讓人查問，才發現長川主城多年來，人口失蹤率一直很高，先是流浪漢乞丐妓女之類的下等人極易失蹤，這些人一般無親無故，無人追索，失蹤也就罷了，后來失蹤人口就越來越多，到了后來，易勒石出事前后，城中孩子失蹤人數達到一個驚人的數字，以至于文臻和易人離先后進城的時候，都遇見了尋找孩子的情況。
這時間節點太過巧合，而易勒石后期為了自己的病，行跡近乎瘋狂。在長川，除了易家，實在也沒有別的人能夠這樣不動聲色，長年累月，擄掠人口而不被發現。
一開始燕綏去了天星臺尋找線索，卻發現了平云夫人的畸形的女兒，摸到了這個秘密，而理刑長老最大的錯誤，或許就是將易秀鼎帶去了黑獄，讓燕綏親自去了一趟黑獄，以他機關大師的絕佳耳力，聽出了黑獄之下還有更大的空間。
今夜，除夕之夜，易家醞釀了兇狠的反撲，而燕綏，一手撕開了黑獄之下的第八層。
想要賊喊捉賊將罪惡扣在燕綏文臻頭上的易家，被兩人一反手就掀了回去。
而此刻，同樣的黑紅色煙火，升騰在城門之外。
時間回到一刻鐘之前。
林飛白帶著周沅芷，一路驅馳，終于沖到主城之外。
但他在還離主城之外三里便不得不停馬，看著前方黑壓壓的陣營，臉色鐵青。
還是來遲了一步。
金麒軍果然如他所料，前來包圍了長川主城，一旦給他們入了主城，里頭易家大院，加上全城對朝廷都有敵意的百姓，燕綏那幾千人，就等于滴水入洪流，分分鐘要被卷滅！
林飛白眼一掃，就看出那陣營人數，應該并沒有十萬，范不取分兵了。
但是分兵也還有一半以上的人數，這又不是奇襲戰，兩邊門一關，從軍到民，全是敵人，怎么打？
但再急也沒有用，大軍橫亙在此，他插翅也飛不過去。
拼命趕路，想在大軍到來之前讓文臻撤出，但他現在只想趕緊入城。
他猶疑地看一眼懷里的周沅芷，想叫她找個地方自己藏起來，一眼之下，身子一僵。
周沅芷靠著他的胸膛，不知何時已經睡著了。
風帽下她臉色微微有些蒼白，顯得頗為疲倦。只是這大小姐的端莊簡直滲入骨髓，便是馬上睡著了，也盡量維持著姿態端正，這就睡得不大舒服，她眉頭微微皺著。
林飛白看著那皺著的眉和睡著也分外端正的姿態，總覺得就這樣叫醒她好像有點不大人道。
因為他微微一動，周沅芷也微微一歪，靠向他的脖子，溫熱清甜的香氣，撲在他耳側。
林飛白的耳朵又燒起來了。
他僵著肩，不敢轉頭，豎起一個手指，輕輕擋在自己脖側。
周沅芷渾然無所覺，便靠在他這一根手指上。
林飛白盯著自己那根手指，一時又覺得這動作也很蠢。
然后他回頭，看向身后黑暗，另一只手按在身后劍鞘上。
他的另一只手，也已經能動一些了。
黑暗中無聲走出來的卻是師蘭杰，對他做了個稍安勿躁動作，并輕輕牽著他的馬向后退。
林飛白先是一喜，隨即愕然，而師蘭杰看見他也是先是一喜，隨即愕然。
侯爺去一趟金麒大營，還帶了個女人回來？
忍不住要抬頭看看天是不是太陽出來了。
又忍不住看看那女子是誰，似乎在睡覺，但師蘭杰是個成熟男子，也有過幾段風流史，只看一眼，便覺得，那女子那睡姿雖然特別美好誘人，但正常人是不可能在這種姿勢下睡著的。
他心生警惕，上前一步，正要試探，忽然“熟睡的”周沅芷悄悄睜開一只眼睛，向他眨了眨。
她容貌氣質都大氣優雅，這一眨眼卻俏生生的，似雪地火狐一般靈動嬌艷。
這一瞬間師蘭杰忽然想到了文臻。
那種骨子里的小狡猾，有點像。
師蘭杰有點想笑，趕緊忍住，退后一步，當什么都沒發生。
他抬頭看天際飄來的懸空燈，打算趁這些燈都發揮作用之前，趕緊先許個愿。
讓侯爺離開文大人那棵只為別人開花的樹吧，可別在一根樹杈上吊死了。
讓侯爺快點看見別的花兒吧，比如眼前這個就不錯，狡猾得和文大人有點像，看起來還比她端莊……總比神劍給侯爺安排男人相親要好。
阿彌陀佛，無量天尊！
許完愿，周沅芷也“醒來”了，非常從容自在地下馬，在林侯最重要的家將面前，充分展示了自己的淑女風范。
師蘭杰也對她表現了尊敬又略帶親熱的態度，作為對第一個成功貼身接近林侯的女性的微妙的贊許和鼓勵。
兩人相視而笑，瞬間完成了心機護衛和心機追求者之間的默契交流。
林飛白全程目視城樓，目光焦灼。
師蘭杰將他拉到安全隱蔽處，忽然輕聲一笑道：“侯爺，先前殿下和我說，今夜除夕，侯爺奔波辛苦。不過他也不會讓你白跑白吃苦，自有大禮送上。一份您已經收了，還有一份……他一指前方：“是請您看煙花。”
此刻，金麒軍大軍中，前方戰士雖然在攻城，后方很多戰士卻對攻打自己的城池并不投入。他們對著那滿天黃燈，低下頭，雙手合十，行了一個本地百姓在懸空燈下都會做的許愿禮。
長川人覺得在燈下許愿愿景最易實現。
就在那萬眾虔誠許愿的時刻。
他們頭頂的懸空燈上，忽然紛紛墜下極小的物件，那些東西在黑夜里幾乎讓人看不清，大多數士兵還在仰頭看著。
師蘭杰忽然一抬手，發出信號。
燦亮的煙花在空中炸開。
照亮那些墜落向金麒士兵的小東西。
金麒士兵這回看見了，但是那東西太小，太輕，一看就沒什么殺傷力，給人感覺像是懸空燈上落下的浮塵，因此也就沒有人躲避。
但隨即他們便駭然四望。
煙花一炸，城頭之上，角樓、牒垛、曠野、亂草、枯樹之中，所有能夠藏人的地方，嗡聲不絕，破空連響，無數箭矢，直奔向天！
向著那些已經被照亮的墜落的小東西。
如同先前易家黑獄上空發生的一樣。
懸空燈里頭黏著的雞心掛件里，早已藏好了小型火彈子，經過精密的計算，懸空燈飄到大軍上方時，黏膠被烤化，雞心吊墜掉落。
但是因為外頭有一層木頭包裹，不經過碰撞難以發揮最大的效果，因此善射的林飛白手下，以及金吾衛里所有神射手，都已經早早分散潛伏在長川主城城門上下，所有箭不向著人，只向著那些飄落的一顆顆心。
就算射不準，這些箭呼嘯飛射產生的互相沖撞，也能夠將里頭火藥震動催炸。
“轟！”
下一刻，就是人仰馬翻，火黑焰紅。
幾乎和城內黑獄被炸同時，剎那間城外平原之上，金麒軍猝不及防遭受了黑火藥無情的收割。
那些小小的顆粒，躍出精巧的雞心，在空中、地上，人群里，爆開一朵朵赤焰之花，花瓣舒展之處，便是鮮血和斷臂殘肢，和不斷迸濺開來的染了斑斑血痕的黧黑的土，灰塵和煙氣混雜成一片片灰黃色的幕墻，當頭向人罩下，再被下一朵怒綻的大麗花沖散。
幾乎立刻，鐵甲洪流便遭受了幾乎毀滅性的打擊——范不取為了爭取時間，帶來了全部的騎兵和少量的步兵，馬匹受驚后狂奔亂躥，造成了比火藥彈更大的傷亡。
那些燈飛得很分散，因此落下的火彈子也十分分散，且毫無規律，無法做出任何準備和應對，無法靈活變陣的軍隊遭遇這樣隨機的火力打擊，后果遠超城門上架炮往下轟。慘叫聲，怒喝聲，馬匹的嘶鳴和瘋狂的大喊，在此起彼伏的震裂聲里一陣陣響起又一陣陣被吞沒。
而在城池的另一端，和這里遙遙相對的易家大院里，也同時化作修羅場，和這刻的鮮血和爆炸呼應。