那個“刺”字還未出口，舷窗之外忽然炬火大明，船上前后數十盞燈籠火把瞬間燃起，頓時映得江上江下火光一片，岸上亦有燈籠火把驟然亮起，燈籠太多太亮，隔著窗子如霜幾乎睜不開眼睛。只聽窗外“撲通”一聲，內官的嗓子既尖且細，在寂靜夜中分外刺耳：“刺客跳江了！抓刺客！快來人啊！刺客跳江了，快抓刺客”跳板上步聲雜沓，舷板下為中空，腳步聲聽上去更多更亂，岸上人馬喧嘶，無數燈籠火炬向這方涌來，只聽得“撲通撲通”連聲水響，想是御營的官兵跳下江去追捕刺客。

外頭人語喧雜，緊接著響起倉皇的叩門聲：“慕姑娘！慕姑娘！”正是宮女栗兒的聲音，不聞她答話，外頭的人似是著了急，用力踹開艙門，十余盞燈籠一擁而入，艙中頓時明亮如白晝。見她好端端地坐在那里，為首的內官似是松了口氣，說道：“姑娘受驚了。船上鬧刺客，御營的人已經下水去追捕了，請姑娘放心。”

如霜識得此人是華妃宮中的首領太監廖存忠，當下并不答理，栗兒道：“真真嚇煞人了，好在姑娘還沒睡。”

如霜命撿兒取了蠟釬來，重新點燃桌上的燈，執了那小銀燭剪，親自剪亮了燈芯，方才慢條斯理地道：“這樣熱鬧的晚上，我可舍不得睡覺。”

廖存忠素聞她性情古怪，躊躇一下正打算請退，外頭已經通傳華妃來了。廖存忠迎了出去，只見前導的四盞鎏銀八寶明燈漸行漸近，夜間風大，華妃系了件大紅斗篷，更顯風姿綽約，由宮女內官簇擁著款款而至。華妃扶著廖存忠的手肘進得艙來，如霜素來不理會宮規禮儀，端然坐在那里，無動于衷。華妃倒若無其事，說道：“真沒想到出了這種事，我一聽說就趕過來了，好在沒有傷到人，這刺客實在是膽大包天，也不怕凌遲處死，株連九族。”

如霜素來不愛說話，手中執著那柄泥金紈扇，有一下沒一下地搖著。華妃見她不理不睬，雖然生氣，但不愿與她計較。正在此時，外頭進來名內官，跪下稟奏：“啟稟娘娘，刺客抓到了。”

刺客因嗆水太多已經淹死了，御營的人撈起的只是尸首。無數火把照著那濕淋淋蜷曲的身軀，有人將刺客的臉扳過來，炬上火焰被風吹得呼呼直響，那光也忽明忽暗。華妃雖不是第一次看見死人，卻猶是一陣惡心。這樣身份不明的男子是如何混上宮眷所乘的樓船，實在令人費解，所以遍搜刺客全身，結果只找到一塊玉佩，內官忙呈與華妃。

華妃見那玉佩乃是上好的羊脂白玉，膩白無瑕，鏤刻一片傾卷荷葉，葉下覆一雙鴛鴦，雕工極其精美，底下結著同心雙穗。那絲穗雖早被江水浸濕透了，亦并未褪色，端端正正一雙萬年如意同心結，這種結法極有講究，民間是不許用這種“萬年”花樣的。華妃見那玉佩底下系著這樣一個結子，更兼那玉質雕工精美無匹，這樣東西出自內府無疑，便叫廖存忠：“去查檔，看這是哪個宮里的東西。”

如霜此時**閑閑地道：“不必了，這是我的東西。”

華妃道：“慕姑娘的東西，為何在刺客身上搜了出來？”

如霜漫不經心地道：“這就要問撿兒了，這玉佩我下午賞給她了。”如霜臉上微帶譏誚之色，華妃見她神色鎮定，便喚過撿兒來盤問。

撿兒早就面無人色，撲通一聲跪下來，連連磕頭。華妃道：“你就是撿兒？這東西如何到了刺客手中？你老老實實告訴本宮。”撿兒嚇得渾身瑟瑟，張大了嘴，半晌說不出一個字來。華妃道：“你不愿說也不要緊，我自然有讓你說的法子。”說完立刻命人去取簽子來。

撿兒早聽說過竹簽釘指之刑，嚇得魂飛魄散，連聲哭道：“娘娘饒命，娘娘饒命，這玉佩是慕姑娘給我，叫我交給張勝寶，說張勝寶自然知道給誰。”

華妃問：“誰是張勝寶？”

撿兒道：“是御膳房里打雜的一個內官，他每日要買菜，我們總托他往行宮外捎東西。眼下在船上，也只有他們廚船上的小艇可以靠岸。”

華妃轉臉望向如霜，見她坐在那里紋絲不動，置若罔聞。于是吩咐廖存忠：“去傳張勝寶來。”

張勝寶沒能傳來，廖存忠旋去即返，臉色十分難看：“娘娘，張勝寶適才畏罪跳江自盡了。”

華妃似是十分意外，又望了如霜一眼，道：“如今人證物證皆在，只能先委屈慕姑娘了。”吩咐將撿兒與栗兒都帶走，另換人來陪伴如霜，又命將如霜的樓船嚴加守衛，不許任何人進出。華妃道：“先委屈姑娘一夜，明日一早，本宮就派人去稟告皇上，如何處置，但憑圣意圣裁。”說著起身道，“姑娘先歇著吧，橫豎明天皇上就知道了。”

如霜此時方才開口道：“只怕我活不過今夜。”

華妃臉色一變：“你這話是什么意思。”

如霜站起來，以扇柄撥開綃紗簾幕，眺望窗外不遠處岸上的點點火炬：“我今晚若是死了，明日皇上問起來，你們只要說我是因奸情敗露羞愧自盡，便可推得一干二凈。這一套連環計，先是誣我與人有奸，再來從容取我性命，最后一步當然是殺人滅口，永絕后患。”回首凝視撿兒，“三個人證已經死了兩個，你難道不害怕么？”

撿兒本來跪在那里猶未起來，身子一軟幾乎要癱在地上。

華妃急怒交加，冷冷道：“你這話含沙射影，是說今夜之事乃是本宮誣陷于你了？”

如霜并不答話，轉開臉去。華妃氣得滿臉漲紅，廖存忠見機不對，立刻道：“娘娘，不如即刻派人回奏皇上，恭請皇上圣裁。”華妃猶未說話，外頭一聲接一聲的通傳進來，內官聲音清清楚楚地回奏：“娘娘，豫親王請見。”

華妃十分意外，豫親王本是隨在大駕左右，黃昏時分還有驛報來，知會眾人皇帝已駐蹕樂昌行宮，統領蹕警的豫親王自然應該在樂昌，如何會夤夜至此？何況雖在船上，亦為行宮，夜色已深，親王不便擅入有宮眷的樓船。華妃聽說他來了，料是奉旨前來的，只得事出從權，命人放下簾子，隔簾召見。

隔著紗簾，影影綽綽見到豫親王行禮，聲音如常從容：“定灤失職，致有刺客驚動鳳駕，請華妃娘娘恕罪。”因為他統領御營，所以先生此語。華妃倒是家常的語氣，十分客氣地道：“請七爺坐。”又道，“七爺來得正好，這刺客身份可疑，本宮正要派人去請旨追查。”

豫親王十分從容地道：“皇上放心不下宮眷的船隊，所以一到行宮，命定灤過來看看，沒想到真出了事。”

說是放心不下宮眷的船隊，只怕放心不下的只是一個人罷了。華妃心中一酸，語氣還是極力的平靜：“七爺是奉旨來的，那更好了。我雖然暫理后宮，但此事牽涉到旁人，是非曲直，到了七爺手里，一定可以查個水落石出。”

當下命廖存忠將刺客身上搜出鴛鴦佩及撿兒口供之事，皆向豫親王稟明。廖存忠口齒伶俐，說得活靈活現，豫親王很仔細地聽了一遍，直到最后廖存忠都說完了，**問了一句：“最先發現刺客的是誰？”