空氣凝固，燭焰顫抖。
朱瀚緩緩抽劍，劍鋒在燭火中映出陸清的臉。
“說，是誰令你滅口。”
陸清忽然低笑，笑聲沙啞：“王爺當真聰明，可惜――聰明人都死得快。”
話音未落，殿外傳來腳步聲。十余禁衛持戟入內，領頭的是中使李善。
“奉旨――鎮南王擅入宮禁，意圖謀逆，拿下！”
朱瀚神色不變，劍光一轉，抵住陸清喉間。
“誰給你的圣旨？”
李善冷笑，從懷中取出詔書：“奉天殿御筆――‘朱瀚圖謀不軌，押入詔獄候審。’”
朱瀚看著那詔書，血色漸退。
――筆跡，確是朱元璋。
陸清冷冷一笑：“王爺，看來這回，棋盤換人執子了。”
朱瀚松開手，劍落地上，發出清脆聲。
禁衛擁上，將他按下。
他未掙扎，只抬頭看向殿外天光。
詔獄再啟。
朱瀚被押入同一間牢室，墻壁上仍留著楚王的血跡。
他倚壁而坐，望著那道枯痕，仿佛看見楚王臨死的眼神。
夜半，牢門輕響，一道人影無聲入內。
是郝對影。
“王爺，屬下設法混入。陛下命明日問審，罪名――‘圖謀廢儲’。”
朱瀚冷笑：“原來如此。”
“王爺可有法脫身？”
朱瀚緩緩抬頭，目光似冰：“除非有人比我更該死。”
“屬下明白。”
“去。”
郝對影轉身而去。
翌日清晨，奉天殿。
朱元璋坐于御案，面色鐵青。
“朱瀚擅入宮禁，挾陸清為質，其心可誅。”
群臣山呼：“請陛下示刑！”
陸清跪于階下，滿面恭順。
忽然，一聲急報自殿外傳來：“啟稟陛下――內務司庫房失火，救出一人，自稱有要奏！”
朱元璋皺眉：“何人？”
“內衛郝對影。”
“宣。”
郝對影踉蹌入殿，滿身煙灰，撲地叩首。
“陛下――請看此物！”
他呈上一卷半焦的帛書。
朱元璋展開一看，臉色驟變。
那上寫著數行朱批――
“密旨：陸清可行詔，設陷鎮南王，以試忠心。”
殿中一片死寂。
朱元璋手指微顫：“此何來？”
郝對影伏地：“乃從內務司火場暗柜中所得，印章與御筆皆真。若非天意，早已成灰。”
朱元璋緩緩轉向陸清。
陸清面色慘白，喃喃道：“陛下明鑒，臣――”
“來人，拿下！”
禁衛撲上，陸清被按倒在地。
朱元璋咬牙，聲音低沉：“朕以為你忠，沒想到連試忠都敢假詔！……拖下誅于午門！”
殿外傳來雷鳴般的應聲。
朱瀚被帶上殿時，正見陸清被押出宮門，行刑在即。
朱元璋看他，神色復雜。
“瀚弟，朕……錯怪你了。”
朱瀚俯首：“臣不敢。”
朱元璋長嘆：“這世道，連試探都能成禍。”
朱瀚低聲道：“朝局如弈，陛下若信棋，不如信人。”
朱元璋默然不語。
片刻后，他揮手：“去罷，鎮南府自今日起，封三月。北使一案，不許再提。”
“臣遵旨。”
朱瀚出殿時，陽光刺目。
宮墻外，金鑾殿的瓦片反射出灼亮的光。
郝對影低聲問：“王爺，北使之謎……是否就此作罷？”
朱瀚回望奉天殿，那一抹金光在風中微顫。
“北使不死，只換了人。”
他轉身，踏入長街。
鎮南府的門自封后，外人不得入。
朱瀚在府中靜養，卻未一日安寧。
雨過三日，京城似晴非晴。北風卷塵，街市行人皆噤。
詔獄之事方平，民間已傳數種版本：有人陸清謀逆，有人鎮南王暗助太子。消息交錯，真假莫辨。
朱瀚在書房翻閱舊案，一封陳年的密折落出，封面寫著“遼西鹽運”。
郝對影進門行禮：“王爺，您該歇息。”
朱瀚未抬頭：“這折，你可見過？”
郝對影上前一瞥：“似是十年前舊案。遼西鹽運之亂，當年查得貪官三十余，卻皆被赦。”
“赦命從哪來？”
“御筆。”
朱瀚目光如冰：“那就是北使最早的影。”
郝對影微怔：“王爺懷疑――北使自先帝時便設？”
“北使為影，非職。只要有旨密行，影便不滅。”
窗外風聲呼嘯，燭焰晃動。
朱瀚緩緩起身：“陛下命我休三月，此時正可動。”
“動？動什么？”
“九門。”
京城九門，自承天至闕左，守衛森嚴，各轄千兵。若北使仍存，必在其中一門傳旨往來。
“郝對影，給我調人――暗探三方：東廠舊道、御史臺檔、北城司庫。”
“屬下領命。”
朱瀚道：“三日后，子夜見。”
三日后，京郊。
夜色無月。鎮南府暗門悄啟，數騎無聲而出。
朱瀚身披黑衣，騎于首位，面上罩著鐵面具。
“出南城門。”
郝對影低聲：“王爺，此行若被察覺，等同抗旨。”
“此旨，本就該有人抗。”
馬蹄踏過積水，濺起冷光。
行至南城門時，守衛攔住。為首者持戟：“夜禁未開，何人擅行？”
郝對影上前亮出令牌：“奉鎮南王密令，查邊關逃兵。”
守衛猶疑，朱瀚沉聲：“耽擱者，以軍法論。”
衛長不敢多，匆匆放行。
一行人疾馳出城。
出了城門，天色愈黑。
朱瀚勒馬回首，低聲道：“從南門繞北，先查東廠舊道。”
舊道廢于前朝，如今荒草漫生。
石壁殘刻“司禮通衢”四字，隱于苔痕。
郝對影點燃火折，照出石縫中嵌著銅片。
朱瀚拔出，銅片刻有紋章――一只展翅之鶴。
他面色微變：“這是北使舊徽。”
“王爺，此徽早該毀。”
“北使不死，徽何滅？”
朱瀚將銅片收于袖中，轉身道：“去北門。”
北門外，夜霧籠罩。此門歷來兵權歸北城司。
近月來，守將更換頻繁，令無定主。
朱瀚遠遠望見門樓火光明滅，心中升起不安。
郝對影低聲：“王爺，那守將好似……楚王舊部。”_c