張延齡故作驚愕道：“這是怎么說的？蟲害這么嚴重么？遭了災朝廷不得減免稅賦么？難道任由百姓去要飯？”

幾名老者苦笑道：“這位小哥似乎不像是我大明的人，不然怎么會說出這么天真的話。朝廷減稅？那怎么可能。朝廷不但不減稅，還催著我們要呢。倘若不交，便要抓起來坐牢了。哎，真是沒天理的世道。”

張延齡皺眉道：“那可怎么辦？種地靠的便是收成。去年都沒收成，今年又沒收成，哪來的錢糧交賦稅？這不是逼死人么？”

打水老者道：“那沒法子，只能賣地了，地賣完了便要賣兒賣女了。這位小哥，今日你們來能喝到水，見到我們幾個。也許過幾日來，這村子里便什么都沒了。地也賣了，人也走了，什么都剩不下了。哎。”

張延齡沉吟道：“賣了地確實是斷了生計了。聽說京城有個周家在這里收地，莫非你們便是賣給他家么？”

打水老者道：“說你不明白，你倒還知道的不少。京城慶云候周侯爺確實正在這里買地。不過……這些人黑了心。壓我們的價。咱們這么好的肥田，他想二兩多銀子便要拿走。大伙兒都舍不得啊。可惡的這幫黑心的達官貴人兇狠的很，勾結咱們縣衙逼著我們交賦稅。過幾天要是不交稅，全都得抓起來坐牢去。哎，黑心的東西們，簡直不是人。”

旁邊一名老者忙制止道：“老六，莫說這么多啊，別惹了是非。這些人來路不明，萬一是周家人來打探的，可就麻煩了。”

打水的老者忙住了口，謹慎的打量張延齡等人。

張延齡笑道：“我們可不是什么周家的人，你們可別亂猜。我等只是隨便問問。周家的人用得著跟你們這么客氣么？”

幾名老者想想，覺得倒也確實如此。

張延齡道：“不過，你們既然要賣地，干什么不賣給別的出價高的人？為何非要賣給那周家？周家既然出價這么低，何必賣給他們？”

打水的老者苦笑道：“官府不讓私人賣地，抓到了要坐牢的。這周家聽說是皇上允許的，只能賣給他，要么便不賣。你以為我們想賣給他么？聽說這周家有錢有勢，誰敢跟他家作對？周家壓價，官府幫著逼，要我們還有兩天便必須要決定了。要么交不起賦稅坐牢，沒收田產房舍，要么便只能低價賣給他了。”

張延齡搖頭道：“可沒這個道理。我從鎮上來，聽鎮上的人說，有個京城來的侯爺也來買田，給的價錢很高啊。我們又沒地就沒關心這個。你們一說，我倒是想起來了。”

“啊？又來一個？也是京城來的侯爺？莫不是就是周家？”幾名老者驚愕道。

張延齡搖頭道：“好像不是，說是當今皇上的小舅子，姓張的侯爺。就是來買地的。價錢也公道。你們何不去瞧瞧。不過，這位張侯爺和那周家都來買地，怕是有些沖突。你們要去打聽得偷偷的去，別走漏風聲，被周家知道了就麻煩了。不管是真是假，既然要賣地，自然要賣的價錢高些是不是？何不去瞧瞧？”

幾名老者面面相覷，將信將疑。心中既疑惑又害怕還有些興奮。