“家主，家主！帝都有信來，帝都有信來！”
外面的走廊上傳來家奴的呼喊，伴著急匆匆的腳步聲。
葉雍容緩緩地把掌中的一卷手稿放回書桌上，微微靜了一刻，從容不迫地起身。書房中只點了一枝油燭，在墻壁上拉出她長長的影子，她一步一步，走得緩慢，卻絕不滯澀。
拉開門，夜風絲絲縷縷吹在她的臉上，滿是清涼。滿天晴朗，星月的光輝下東面北邙山巍峨如巨人的影子橫亙在山居小宅的前方，微微泛著青色，又是一個春天。
去年春天的時候她還只是云中葉氏的小姐，而嚴冬霜降的時候，父親在垂危中死死握著她的手，沒能說出最后的話，就永遠閉上了眼睛。于是葉雍容成為云中葉氏的家主，最后一個“名將之血”的正宗繼承人，是個二十四歲的女兒。葉雍容知道父親那時候想說的是什么，她將手伸進父親稀疏花白的頭中細細地梳理，默默地點頭，感覺著他的身體慢慢地涼下去。
身材頎長的女家主袖著手立在寬闊的屋檐下，默然遠眺大山，這份自然而然的威儀令得家奴不敢放肆。他揮舞著信箋的手低落下去，收了聲音半跪在一旁。
葉雍容側目看了看他手中那張信箋，確實是帝都王公貴胄所喜歡的那種淡褐色的樺皮紙。足足六年不曾收到帝都的來信了，如今再次聽到帝都的消息，她并不知道是喜是悲。謝太傅在皇室大臣中的地位依然如日中天，也許是雪夜勤王的案子終于東窗事，賜死的奏章追到了云中城。她這么想著，卻并無畏懼的神情，反倒是有些出神。
“家主，帝都有信來。是陛下親筆，召家主即刻啟程赴帝都，就羽林天軍幕府兵機參政之位，領幕府參謀一百七十五人，”家奴竭力壓著興奮，“家主，我們云中葉氏再起的機會，終于來啦！終于來啦！”
“什么？召我就兵機參政之位？”
出乎意料的好消息卻令葉雍容茫然起來。就算謝奇微真的沒有因為六年前的案子難，她私自離開天啟城，棄官歸隱，這些年又隱居在北邙山下的山居里讀書，毫無建樹，皇室怎么會忽然召命她為兵機參政？羽林天軍百多參謀，只有一個兵機參政，進一步可以在天穹殿上參議皇家軍事，退一步則是羽林天軍的座軍師，歷來是豪門世家必爭的席位。
“陛下親筆書信，加蓋國璽，萬無一失啊！”家奴以為她驚得呆了，把信攤開高舉過頭，“百里家主為您做的保薦，帝都里再大的人物，也不敢輕視我們葉家了！”
“百里家主？百里莫？”葉雍容看著信角上泥金的印章，更沒有頭緒。
帝都貴族世家不可勝數，百里家卻是百年來屈一指的大族，前前后后無論朝中的勢力怎么變化，當權的大臣卻不敢和百里家的勢力正面交鋒。說到帝都第一豪門，終究還是百里世家。這一代的家主百里莫更是文采風流的矜貴人物，只是她甚至從未有機會上門拜見，不知道百里莫又為什么會為她做出那么大的保薦。
隱隱的心頭有些困惑，像是那時見到謝奇微的眼神，才悟到帝都權勢場中，無處不是懸崖峭壁。
“家主……”家奴不解她的漠然，仿佛淋頭被澆了一盆冷水，不知所措地看著她。
葉雍容收回眼神，還是袖著雙手默默地眺望北邙山，滿頭不系的青絲仿佛用黛色洗過，在夜風里悠然起落。
“葉巍，你說百里莫為什么要保薦我呢？”
名叫葉巍的家奴愣了一下：“當然是我們云中葉氏名將之血的威名，現在皇室沒有名臣大將，正是要招募人才的機會。又有什么人，像我們葉家這種忠君報國？家主不必猶豫了，老家主過世前的心愿終究能夠實現，我們葉氏還是這九州東6的七大氏族之一，成敗就靠家主這次進京立威了。”
葉雍容無聲地笑笑：“葉巍，逢事要想得仔細。六年前我為何離開帝都，你大概也知道。自從喜皇帝駕崩，時局的混亂已經不是單憑皇室的力量可以鎮壓的了。殤陽大戰之后，贏無翳撤出帝都，楚衛、下唐和淳國卻取而代之，皇室大臣原來依附贏無翳的，如今都依附不同的諸侯。天下的風云都在小小一個帝都中起伏，諸黨傾軋，皇帝無權。如今這封信等于百里家忽然來使要求交好，你以為，我踏進帝都，只是接一個羽林天軍幕府領的位置么？”
葉巍瞪大眼睛，不知所措起來。他只是個武士，并沒有學過兵學，不怕刀劍，卻根本不明白權力的爭奪中，多少的殺機更甚于刀鋒劍刃。
“那……家主的意思是……不去帝都了？”
“不，”葉雍容斷然道，“收拾一下，我們會盡早出。”
“是！”葉巍猛一低頭。
“明知是殺人場，卻不得不去試試，我們是云中葉氏的后人，葉家多少代為皇室忠心耿耿，現在衰微的時代，又怎么能逃避？挽狂瀾于即倒，存危亡于亂世，”葉雍容低聲道，“這是父親的，也是我的心愿！”
“是！”
主仆間再也無話。葉巍不敢擅自撤下去，怕家主還有身份吩咐，葉雍容卻只是在屋檐下靜靜地看山。葉巍抬頭偷偷看她一眼，那張依然明艷如珠玉的臉上，在月光下像是抹了一層淡淡的霜色，拒人在千里之外。葉巍從小和她一起長大，清楚的知道家主已經二十四歲，尤然未婚。
女子二十四歲，即便還是美麗的，又能美麗多久呢？葉巍想著，卻又自己在心里搖頭，畢竟那是云中葉氏的家主啊。又怎能想像名將之血的繼承人嫁作人婦，在葡萄架下做小兒女狀呢？
“那你的心愿，到底是什么呢？”
葉巍茫然地抬頭，不明白家主為何忽然說了這句不可解的話。葉雍容自己也一愣，微微笑笑，仿佛靜靜的春花盛開。
此時越過茫茫的宛州大地，越過筆直**云霄的雷眼山脈，中州浩瀚高曠的原野上，一堆火噼里啪啦地燃燒著，對映著天空中澄澈如水的星光，照亮了周圍的營地。
滿載貨物的大車在周圍圍成了一個***，捆扎貨物的大繩上纏了黑色小旗，這是一個頗有規模的商隊。
這里是帝都平原之東。中州地勢高于宛州和越州，只有一塊帝都平原得天獨厚，低洼下去，積蓄雨水適合耕種。除此之外大半都是一望無際的高原大地，種田只產高梁和小粟，放牧更加適宜。原來陳國和樓國兩家諸侯在帝都平原和雷眼山之間擁有土地，三百年前蠻族南下，一舉沖掉了樓國，殺得伏尸滿地，陳國也奄奄一息，于是放棄了這片荒涼的土地，把人口遷移到雷眼山以東的肥沃土地去。
這樣雷眼山到帝都平原之間的高地就成了一片荒原，只有少數繳不起賦稅的流民會在這里開墾一片荒地，種一些粟米果腹。幾百里的土地上，就這么些稀稀寥寥的村子散落著。
本來這樣的地方不該有商隊涉足，可是荒原卻有特別的出產，東6最毒的蝰蛇就產在這片人跡稀少的地方。蝰蛇的毒有個好處，若是被別的蛇咬了，只要立刻吞下蝰蛇的毒液就可以保命。可是蝰蛇的毒液本身更是劇毒，若不是中其他蛇的蛇毒很深，只要被蝰蛇咬中一口，最多也只有三日的命。所以蝰蛇的毒液就成了解毒的稀罕藥物，商人們帶著大車的貨物而來，讓那些吃不飽飯的流民去捕捉蝰蛇，漸漸的捕蛇成了主業，種田倒是荒疏了。
只要敢冒死去捕蛇，在這里照樣可以喝到蠻族的美酒，用上宛州的寒絹。
“哎唷我這腰，再搖搖就斷了，這位大兄行個方便，幫小人去弄點清水可好。”
說話的是個年輕的行商，個子不高，眉眼卻清秀，只是略略的有些賊意，眼光左閃右閃，最終瞅中了一個正在喝酒的陳國商客，湊到對方身邊低聲下氣地哀求起來。
“一邊去！要水自己去打！”陳國商客酒意已深了，瞪了他一眼。
“好好好，自己去，”年輕的行商沒辦法，一手撐著腰剛要站起來，又是“哎唷”一聲斜著身子倒在草地上，雙眉鎖成一團，臉兒抽搐起來，似乎真的是痛楚難捱。
“扭了腰？”陳國商客是商隊中最粗豪的一個，不耐煩地又瞪了他兩眼，“身子薄得和一張紙一樣，也要出來走商路！真是個廢物！”
他懶得看那個年輕商客的嘴臉，抓起火堆邊的銅壺，翻身就躍上了一旁吃草的駑馬。他身軀碩大，上馬卻輕得像飛燕，一扯韁繩策馬去向東邊不遠處的小河。
陳國商客的背景剛在夜幕中隱去，火堆對面就傳來一聲悶哼：“西越十三，你那腰怎么又斷了？一路上斷了幾十次，還能蹭到這里，你怕是帶著多余的腰椎骨，一路走一路換的吧？”
年輕的行商還在揉著腰，動作已經變得不緩不急，聽了這話往陳國商客離去的方向瞥了一眼，才厚著臉皮笑了兩聲：“年大兄又取笑我們這種小商戶，我家如果不是上面死了爹，下面沒有兄弟，也輪不到我這個體弱多病的出來走商道啊。我這個腰真是從小留下的毛病，夜里著了涼就動彈不得，白天出了太陽還是好的。能熬到這里，還虧了各位大兄的擔待。”筆趣庫
他話音未落，已經被對面的人打斷了。
“擔待？”不知道那里的聲音陰陰的在他耳邊游蕩，“擔待你到這里，也已經夠了。去往北向山還有三天，怕你的腰撐不到那個時候，留下你的東西，就在這里歇了吧！”
那聲音幽幽的仿佛鬼哭，西越十三心里凜然，全身炸起麻皮，不自然地左右看去。
拔刀的聲音忽然驚破了寂靜，西越十三順著聲音的方向看去，寂寂坐在一旁黑暗中的影子忽然帶刀而起，大步向他走來，路過火堆時候踏得火星四濺，看不清他的面目，只有一個高瘦的身影。
“這位大兄，這是……”
西越的話音未落，卻看見其他的商客竟也都跟著起身，隱然圍成半個***逼了上來，西越十三只覺得那一雙雙眼睛忽然都瑩然泛著綠意，仿佛是夜行的狼群。他的臉色唰的慘白，這條道上的傳聞忽地被他記了起來。敢走這條險路的商隊，多半有些強橫的背景，更不乏本身就是盜匪出身的。其中有些惡行不改的，往往搭隊的行商就被他們半路解決了，貨物脫走，人活活的掛在樹杈上，第二支商隊經過的時候，只不過看見一具被風干的尸體。
西越十三本不是這支商隊的人，他獨自行商，于是候在半路上等人帶他，好不容易才求得這支商隊松口。此時才覺得那簡直是蠢得把自己送進了虎口。他雙手顫抖著擺了擺，忽然慘叫一聲，猛地蹦了起來，沒頭沒腦地往黑暗里面鉆去。還沒跑出幾步，一頭撞在一個人身上，他全身都癱軟了，抱住腦袋躺在地下，蜷縮起來仿佛一只干干的蝦米。
隱隱的只聽見周圍的腳步聲，左左右右不知道多少人圍上來，呵呵地笑著，笑聲詭異地共鳴起來。他不敢睜眼，死死地扯著自己頭頂的軟帽把眼睛蓋住，像是生怕長刀落下，看見自己的血濺出來。
“哦，夜里著了涼就動彈不得？”
有人使勁把他拎起來，一把扯掉他腦袋上的軟帽。不知道多少只巴掌劈劈啪啪打在他腦袋上，痛雖然不痛，卻是暈乎乎的。他畏畏縮縮地把眼睛睜開一道細縫，才看清圍著自己的都是商隊的路護們，商客們還都坐在遠處沒有動彈。為那個老頭兒嘻笑著拎著他的后領搖晃，他這才想了起來，那個高瘦鬼怪的身影正是這個路護的頭兒，平時他抱著自己的刀，腰躬得比誰都猥瑣，一時站直了，卻高瘦得像是一桿竹子。
“剛才誰跑得兔子一樣快呢？”老頭兒嘿嘿地笑，滿是捉弄人之后的得意洋洋。
西越十三忽地明白過來，心頭的恐懼頓時消了。他努了努力想壓過臉上的血色，哼哼唧唧地說道：“人逢大難，就算沒腰也跑得動路！”
“那是那是，”老頭兒笑，“雞鴨沒腰，也是跑得飛快，雁子沒腰，還會飛呢。
西越十三沒法辯駁。他是蹭著人家一起走的，在商隊里也沒什么地位，干脆聳拉腦袋，也不說話了。
“好了好了，叫好就收，”老頭子把一個路護伸往西越頭上的手打開，“別把孩子打傻了。”
一群人轉頭要走，卻忽然聽見了背后黑暗里傳來的聲音：“列位先生，孩子未曾打傻，路人卻都撞得半死了。”
這次輪到老頭子和一干路護心頭一陣惡寒。他們行走這條商路已經頗久了，耳目極為犀利，卻沒有注意到旁邊竟有這樣一個人靜悄悄的一直不曾出聲。幾個路護噌的一聲拔出武器，圍成半個圓形，努力地瞪大眼睛，才看見黑暗中那個灰色的影子緩步走來。
后面幾個商客帶著火把跟上來，火光中路遇的陌生人摘下頭上的風帽，對著眾人笑了笑。一時間所有人的敵意都消去了，西越這才模模糊糊想起，那時候是撞到了這個披著灰色風袍的人身上。他有點呆，一直以來他自負清秀，卻不曾想到在這片一望無際的荒原上看見了這樣的人，這樣的人只該出現在畫中。那種題名為《綺羅春繡圖》一類的工筆畫兒，專畫帝都的貴胄公子，手捻一枝半開的玫瑰，和美人坐在臨水的柳蔭下。
“終于遇見人了，”陌生的年輕人解開風袍的口子，長吁了一口氣，“否則再走下去，真要陷死在這片地方了。”
他嘴里說著不過無論怎么聽，還像是大城中豪闊公子出行，半路遇見茶鋪要歇一步飲一杯青草茶的感覺。
“在下項泓，五原人，有幸相遇，坐下來烤烤火可行？”
火堆里添了新柴，雖然只是附近拾來的枯枝敗葉，也有暖洋洋的火焰高卷，在這寂寥的夜色中讓人心頭一暖。
自稱項泓的年輕人談吐不俗，商客們不敢怠慢，剩下一個銅壺里還有一點熱水底子，有人帶了宛州聞名的霧雨茶，熱騰騰的泡起一杯給項泓驅寒。項泓也不客氣，接過只看了一眼，旋即大笑：“旌旗雙劍，好茶！”
隨身帶茶的商客聞一驚。遠道行商還不忘帶茶的自然是嗜茶的行家，卻不曾料到在這樣荒蕪蒼涼的高原上竟能遇見氣味相投的人。他那些霧雨茶正是最上品的“旌旗雙劍”，新茶采在陽春三月，梅雨之前，茶葉還嫩，僅采摘一顆苞芽兩片小葉的茶頭，炒制之后蜷卷如珠，泡開卻是每一枝都如同上頂旌旗，下面兩柄小劍。即使在宛州大城，也不是輕易可以用錢買到的貨色了。
“紫銅爐暖，茶香如水，讓人又想到帝都了，”項泓輕輕啜飲一口，低聲贊嘆。
他灰色的風袍之下，竟是一身素白如雪的長衣，長路行來，依然不染一點塵埃，映著紅紅的篝火，成了晚霞的顏色。
“公子從帝都來？怎么孤身走到這里？”好茶的商客和他說起話來，心里竟然有點惴惴不安。
“不是，”項泓微笑，“在下生在五原，也曾在帝都流連，不過已經離開那里很有些日子了。這次一路北來，是受人所托，要畫取這附近的地圖，原本也雇了兩個路護、一個小童，誰知道半路上遇見了野兵，跑起來就被沖散了。”
“地圖？項公子是要畫這片地方的地圖？這里方圓三四百里，加起來不過幾十個村子，除了山就是平地，過了平地又是山，再沒別的了。”
項泓也不多說，從自己背后所負的竹格中抽了一個卷軸出來，慢慢鋪開。以一張韌實的牛皮為襯，在桑白紙上，極細的墨線勾勒著山川地貌，注解用的卻是誰也看不懂的文字。
“這不是……”旁邊的一個商客探頭過來瞥了一眼，指著地圖上彎彎曲曲的一道藍線，“這不是烏頭河么。”
“烏頭河？”項泓點頭，“雖然沒聽過這個名字，不過想來是了。我最初見到這條河，還是雷眼山脈西麓的一條山澗，憑著雨水和山泉，漸漸匯集成河流，貫穿這片土地，之字行走，一直向西沒入杏陵河，和帝都平原的水域交匯。”
“是的是的，項先生說得一點都不錯，我們走這條商路，可多靠這條河取水呢。”
“那么就以先生所說，命名為烏頭河，”項泓笑笑，從竹格中取出筆和墨盒，微微呵氣在筆尖上，寫下“烏頭河”三個字。
“嚯，有了這份圖，走這條道豈不方便許多？”商客贊嘆起來，“項先生也是行商的人么？”
項泓搖了搖頭：“不，只是有人以金銖一千五百枚托我畫這份圖。”
“金銖一千五百枚？”商客們面面相覷，這是一筆大錢，一個中等資產的商戶辛苦十年，未必能有這份收入，很難想象有人竟然會為一份圖花那么大的價錢。
“是。宛州天然居懸賞要這份地圖已經有六七年，一直無人敢摘榜，我是第一個。”
西越十三插了進來：“這片山原可沒有出產，也沒有人口，聽說以前是樓國和陳國的領地，現在都沒人愿意來占，畫這里的地圖有什么意思？難道是要在這里開荒？”
“呵呵呵呵，”項泓拍掌大笑起來，“從這里若是一人二馬快么奔馳，只需三天可到帝都。真正想要這份圖的人，只怕不是想要在這里開荒，而是要在帝都開荒吧？”
商客們彼此對望，都是搖頭。
“不說了，不說了，我只是個畫圖的人，”項泓還是大笑，“除非諸位中有人愿意開更高的價格買下這幅地圖，否則說它又有什么趣味？”
“一千五百金銖？”西越十三干笑兩聲，“我還以為我們走商道的都是騙子，現在才知道項先生才是真正的大騙子。”
“不騙不騙，”項泓的笑容收斂起來，含蓄得難以看透，“有朝一日，這份地圖或許值一千五百萬金銖呢，只看它在誰掌中！”
凄厲的嘯聲閃電般的由遠及近，眾人圍繞的篝火中“嘭”的一聲，紛紛揚揚的火星騰起。
“啊！”西越十三眼睛最尖，先慘叫了一聲。
插在火堆正中的是一枚雕翎長箭，箭羽畢畢剝剝地燃燒著。
路護們這次真的驚呆了。這不會是自相驚擾，那枚箭的來勢貼著西越十三的額角，只要稍微偏差幾分，西越十三的顱骨已經被洞穿。路護們一齊拔刀，老頭子豺狼一樣竄上去飛起一腳就想把火堆踢滅。敵人在暗，他們在明，暴露在箭矢下只有死路一條。
“誰都不準動！”黑暗中傳來了低喝。
老頭子乖乖地收回了腿。他不是怕那喝令，而是隨著喝令，第二箭擦著他的靴子飛射而來，箭鏃上的利風似乎都割到了他的腿。火堆旁所有人的身形都凝固了，有的刀半出鞘，有的抱著腦袋四顧張望，有的則是閃身要撲向大車邊隱蔽，可一瞬間都成了木偶。西越十三的舉動還沒同伴英勇，他覺第一箭差點就要了他的小命時，立刻雙膝跪地雙手高舉過頂，還沒來得及拜下去大喊求饒，就不得不煞住了。
一片死寂中，項泓靜靜地抿了一小口茶，忽地低笑了一聲。西越十三正是面對著他，雙膝跪地舉手向天，像是拜神，只有兩個眼珠緊張地骨碌碌亂轉。
下風的風向，火把一根挨著一根燃起，片刻之后他們就現自己徹底被包圍了。起先不反抗無疑是明智之舉，對方的人數至少在五十以上，全部人都乘馬。路護們心里都在打著主意，可是什么辦法也想不出來，對手是行家，逆風逼近，氣味和聲音都被風帶走，想必馬蹄是裹了起來又下馬步行，所以全然沒有出半點聲音。這樣的行家面前，誰也不敢拿命開玩笑。
一面蒼藍色的旗幟從黑暗里浮現，旗上是一只倒懸在天的龍，對方散開逼了上來。足有百余騎，人人都披掛著皮甲，他們的衣甲式樣不同，兵器也散亂，可是多數人瘦削精悍，眼神里有一股野獸的味道。領頭的武士騎著一匹棗紅色的駿馬，馬頭高過東6馬一尺有余，是地道的北6種。他嘴里不停地咀嚼著，臉上的線條扭曲著，手里提了張角弓。剛才奇準的兩箭是他射出的。
“是龍旗軍的大人們？”為的商客年威一顆心落回了原地，諂媚地笑著走上一步。
不是盜匪就好辦多了，那面蒼藍色的龍旗是“龍旗軍”的標志，在這附近，這面龍旗還是頗有聲望的。龍旗軍并非諸侯的軍隊，是支野軍。戰亂以來，地方上的豪強為了保護自己，經常聚集武士編隊操練。漸漸的諸侯就著意地加以收攏，給一塊土地駐扎，可以自己收取稅費，但是不算諸侯軍的編制，是效忠某一國的野軍。也有一些盜賊的團伙被收用，龍旗軍就是其中最大的一支，加起來不下千人。他們效忠于北方的強國淳國，最近幾年一直在這片山原上頻繁活動，年威也曾和以前相遇的龍旗軍統領有過交道。