時當正午，耀眼的陽光驟然凝結如冰。黑鐵箭鏃的鋒棱，在陽光下映出一片白光，如利刃切入我眼底。子澹舉弓的一剎，我全身血液已經凝固。箭尖與蕭綦的咽喉，相距不過五步。尾端雪白箭羽，扣在子澹手中，腕上青筋凸綻，弓開如滿月，弦緊欲斷，一觸即發。我眼里，突然只看得見刺目的白——子澹的臉色青白，指節泛白，箭鋒的冷光仍是白。天地間，只剩一片冰冷如死的白，唯有蕭綦黑袍金甲的身影，矗立于天地中央。蕭綦端坐馬背，背向而立，我看不見他此刻的神情，只看到那挺直的背影，始終紋絲不動，玄黑滾金的廣袖垂落，如岳峙淵停，不見分毫動容。“皇上扣穩了”，蕭綦的聲音低沉，隱有肅殺的笑意，“一念之差，流血的必不只臣下一人。”子澹的臉色更加青白。如果這一箭射出，蕭綦血濺御苑，隨之而來的，將是鋪天蓋地的復仇、殺戮與動蕩。仇敵的血，或可洗刷一時的辱，為此的代價，卻是親人、愛人、族人，乃至天下蒼生都將為此而流血。“皇上！”一聲微弱的哽咽，驚破眼前肅殺。胡皇后跪下了，跪在子澹馬前，朱帛委地，鳳冠上珠墜顫顫。我亦怔住，從未見過她如此軟弱無助的模樣，素日落落明朗的年輕皇后，此刻常態盡失，只顧垂首掩泣，極力壓抑了喉間的嗚咽，卻抑不住肩膀的劇烈顫抖。眼前劍拔弩張的兩個男人，對峙如舊，誰也不曾側目，亦不看她一眼，任憑一國之母跌跪在塵土中。然而子澹的箭，分明顫了一顫，弓弦依然緊繃，手上的力道卻似有所頹弱。這個跪倒塵埃，掩面哀求的女子，畢竟是他的妻。如果換作我，蕭綦又會不會心軟動搖？我永遠無法知道，因為，我不是胡瑤，也永不會跪倒在強敵面前。“皇后不必驚惶，皇上與王爺只是比箭罷了。”我疾步而入，俯身攙扶胡瑤。右手挽住胡瑤的同時，我將左手按在襟前，抬眸直視子澹。他知道我左手按住的地方，正是那柄貼身所藏的短劍。——子澹，你若射出這一箭，我必為他復仇，必以整個皇族之血為祭，包括我自己。他凝視我，目光如錐如芒如刺，眸底似有幽光燃燒，焚盡了最后的希望，徒留灰燼。蕭綦笑了，朝我略側首，凌厲輪廓逆了陽光，唇角揚起冷峻的弧線。“王妃所甚是，皇上神射，微臣自愧不如。”他長聲一笑，翻身下馬，傲然以后背迎對子澹的勁弓，頭也不回，從容走向禮官。禮官跪在一旁，戰戰兢兢捧了金杯，高舉過頭頂。我扶了胡瑤，將她交與侍女，轉向子澹，深深欠身，“請容臣妾為皇上置酒。”素手執玉壺，金杯盛甘醴。甘冽的酒香撲鼻，我將兩只金杯斟滿，親手捧起碧玉托盤。子澹的手臂緩緩垂下，弓弛弦頹，殺氣已然潰散。蕭綦舉杯迎向子澹，廣袖翻飛，神情倨傲，薄唇挑出一絲嘲諷。校場曠寂，四下旌旄翻卷，獵獵風聲里，只聽蕭綦朗聲道，“吾皇萬歲——”左右山呼萬歲之聲如潮水涌起，湮沒了鐵弓墜地的聲響。鋪天蓋地的稱頌聲里，子澹孤獨地端坐馬背，高高在上，而又搖搖欲墜。次日，太醫稱皇上龍體欠安，需寧神靜養。內廷宣旨，皇上即日移駕京郊蘭池行苑，著豫章王總理朝政。事已至此，再無可挽回。我知道，子澹這一去，只怕要久居蘭池，歸期難料了。滿朝文武乃至市井都在流傳皇上失德的流，説皇上當眾失儀，行事暴虐，竟欲射殺功臣，摧折國之棟梁……還有更多不堪的流，我已不愿再聽。蕭綦終于有了最好的理由，將子澹幽禁。我不明白子澹在想什么，不明白他為什么要觸怒蕭綦。費盡了心思，只求保他平安，他卻偏偏往劍鋒上撞來。還能怎樣呢，傾我之力，所能做的，只能是打點好蘭池宮里里外外，讓他在那里的日子不至太難過；另一面，護著胡瑤的周全，讓他的孩子平安降世。由于我的阻攔，胡皇后沒有隨駕前往蘭池，得以留在宮里。從校場回宮之后，她便發熱病倒，神智昏亂，病情日漸加重。一連數日都未聽説她有好轉的跡像，我心憂她們母子安危，再顧不得太醫的勸阻，執意入宮探視。鸞帳低垂，茜色輕紗下，胡瑤靜靜臥在那里，蒼白面孔透出病態的嫣紅，眉峰緊蹙，薄唇半咬，似睡夢中猶在掙扎。我伸手去探她的額頭，卻被徐姑姑攔住，“王妃身子貴重，太醫叮囑過，不宜接近病人。”説話聲似乎驚動了胡瑤，我還未答話，卻見她身子一顫，眼眸半睜，直直望定我，吐出兩個含混的字來。我離她最近，聽得依稀清楚，分明就是叫的“王爺”！這一聲，驚得我心頭劇震，半晌才斂定心緒，遣出所有人，只剩了我與胡瑤，留在空寂的中宮寢殿。“阿瑤，你想見誰，告訴我。”我伸手握住她的手，只覺她掌心觸手滾燙。胡瑤似醒非醒，眼里幾許迷離，幾許凄楚，喃喃道，“王爺，求您放過皇上，放過這孩子……阿瑤再不會違逆您，阿瑤知錯了……”她哀哀囈語，攥住我的手，用力握緊，像抓住溺水時唯一的救命稻草，我退后一步，陡然失去依憑，跌坐到床沿，仿佛溺進一潭冰水，卻連掙扎也不能。胡瑤，竟也是蕭綦布下的棋子，竟也是一心效忠蕭綦的人！我千挑萬選，原以為她年少率真，就算出身胡家也應沒有危害子澹之心……眼前恍惚掠過校場上的一幕，子澹奪弓、擲弓、開弓，以及那憤恨欲狂的眼神。回想他與胡瑤種種反常異態，驟然從心底里滲出寒意，不敢再想下去。子澹，他必然已知道了真相。當他發現枕邊人只是一枚棋子，當他以為這棋子是我親自挑選，親手安插……我不敢想象，那會是怎樣的絕望和憤恨？怎樣的激憤欲狂，才會讓子澹在校場上不顧后果，憤而開弓？他恨蕭綦，恨我，恨胡瑤，恨每一個欺他之人……假若還有解釋的機會，我還能請求他的原諒么？我頹然掩面，欲哭已無淚。這熟悉的大殿，囚禁了姑姑一生，如今又在胡瑤身上，重現一場宿命的悲哀。邁過殿門，我茫然前行，并不知道該往哪里去，腳步卻不由自主地邁動，仿佛被某個方向召喚，徑直朝那里走去。“王妃，您要去哪里？”徐姑姑追上來，惴惴探問。我怔怔站定，半響，方記起來，這是去往皇帝寢宮的方向。只是，那處宮殿早已空空蕩蕩，沒有了我想探望的那個人。良夜靜好，明紗宮燈下，我凝望蕭綦專注于奏疏的身影，幾番想喚他，復又隱忍，終化作無聲嘆息。即便問了他，又能如何。他騙我一次又一次，我何嘗不是瞞他一次又一次。彼此都明了于心，彼此也都不肯讓步。既然如此，那又何必説破，只要我們還能相互原諒，就讓這樣的日子繼續下去。這一次，我總算學會了沉默。那一天，從校場回王府，是他一路抱著我回來的。一踏上鸞車，我所有的勇氣和鎮定都被后怕擊潰。當時那只箭，離他的咽喉，不過五步遠。冷汗到這一刻，才濕透我重重衣衫。一切的安好，只因為他在這里。如果失去他，我的生命，也將隨之沉入黑暗。在他與子澹之間，我清楚知道兩種感情的輕重不同——他若殺了子澹，我會痛不欲生；而子澹若殺他，我卻會以命相搏。再過些時候，就到母親的忌日了。算起來，哥哥早已到了突厥，該是回程的時候了，卻遲遲沒有消息傳回。蕭綦總是勸慰我説，此去北疆路途遙遠，有些耽擱也是平常事。可是他眉宇間分明也有幾許隱憂，我明白他的憂慮，正如他知道我的不安——恰逢北疆大吏更替之時，突厥向來反復無常，就算哥哥路上耽擱了行程，也不該斷絕音信。北疆到京城的訊息，已經斷絕了半月，道政司回報説山道毀塌，一時阻斷南北交通。可此事依然顯得不同尋常，即便蕭綦再不肯在我面前提及政事，我依然從他的繁忙與焦灼中，察覺到一絲不祥的征兆。這幾日，我總是莫名的煩躁，夜不能寐，食不知味。女人的直覺總是驚人的準確，尤其，在遇到禍事的時候。數日之后，一場震動朝野的大禍，從北疆傳來。龍驤將軍唐競反了，突厥借機起事，已經殺進關內。烽煙起，邊城亂。唐競野心勃勃，自負功高，疑忌之心極重，不甘屈身于胡宋之下，對蕭綦早有怨懟。此番被削奪兵權，終于激起反志。六月初九。唐競斬殺新任北疆鎮撫使，拘禁副帥，在軍中散步流，稱豫章王疑忌功臣，裁奪兵權，為取悅門閥親貴，打壓寒族武人。唯恐舊部反抗，將行殺戮之事。一時間，軍中流四起，人心惶惶。效忠蕭綦的部屬舊將，有不肯聽信謠者，或被拘禁，或被奪職。參將曹連昌極力抗辨，被斬殺帳前，血濺轅門。是夜，唐競率領五萬叛軍，在營中起事，趁夜襲掠，直撲寧朔。不肯隨之反叛的將士，大半被剿殺，其余被迫叛降。天明之際，南突厥斛律王的狼旗突然出現在遠方。十萬突厥騎兵，如沙暴一般呼嘯而來，卷起黃沙滾滾。唐競叛軍與突厥人會合于城下，強攻城門，與寧朔守軍惡戰兩晝夜。殺到次日五更時分，城下已是血流成河，尸堆如山，駐守寧朔的定北將軍牟連、副將謝小禾拼死力戰，一面燃起狼煙，遣人飛馬急報，向朝廷告急。第三日正午，北突厥大軍殺至，咄羅王親率二十五萬鐵騎，千里橫越大漠，揚踏平中原，一雪前恥。四十萬虎狼之師，幾乎將整座寧朔湮沒在血海尸山之中。初抵突厥的江夏王與和靖長公主，被斛律王挾為人質，押赴陣前。北疆十二部族隨之一同反叛。六月十五，寧朔城破。定北將軍牟連戰死，牟將軍夫人曹氏披甲上陣，戰死城頭。突厥人入城戮掠縱火，席掠財物，百姓稍有反抗即遭屠殺。昔日繁華的邊塞重鎮，一夜之間淪為修羅屠場。副將謝小禾拼死救出牟家幼女，浴血殺出重圍，連夜南奔。北境工防本由蕭綦一手建立，自唐競接手駐防以來，早已對各處機關布防了如指掌。唐競其人，素有“腹蛇”之名，行軍詭譎迅疾，堪稱一代梟將，論謀略手段，在軍中罕逢敵手。此番變起肘腋之間，叛軍來勢迅猛，更挾南北突厥之勢，銳不可擋。臨近各州郡倉促應戰，幾無還手之力。守將皆不是唐競之敵，屯駐的兵力也遠不及叛軍與突厥。寧朔一破，猶如兇殘的狼群撕破了圍欄，北疆各郡驟然被踐踏在鐵蹄之下。短短十數日，已經連失四郡。突厥人的馬蹄再度踏入了中原大地。消息傳來，如晴空霹靂，天下皆驚。朝堂之上，謝小禾將軍含悲恨訴，句句泣血。滿朝文武莫不悲慨，牟將軍的妻舅，侍郎曹云當廷伏地大慟，以至昏厥，謝小禾等一眾武將誓死請戰。牟連，當日與我在寧朔并肩抗敵的年輕將軍，以及他堅毅貞靜的夫人，竟這樣與我永訣。我無從知道，面對滿朝文武，面對泣血含恨的部屬，甚至面對那年僅七歲的牟家幼女——那一刻，威震天下的攝政王、大將軍、我的夫君，他是怎樣的心情。十年相隨的親信舊部，一朝反叛，引狼入室，疆土淪陷，大禍秧及蒼生。半生征戰換來的安寧，就此毀于一旦。誰最痛，誰最恨，誰最悔。這一刻，全天下都在看著一個人——豫章王蕭綦。這個名字，在太平時的魔，亦是亂世里的神。殿堂之上，三道詔令頒下，一日之間傳遍京城，震動天下。其一，追封牟將軍為威烈侯，曹氏為貞烈夫人，收牟氏幼女為豫章王義女；其二，戰死于寧朔的諸將士，均進爵三等，厚賜家人重金；其三，豫章王奉旨平叛，三日后親征北伐。

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