勃蘭登男爵領，厄德里特地區出了名的窮鄉僻壤，夏季從高空俯瞰，這里就像大地上的一塊傷疤，顯眼醒目。
在厄德里特領有句廣為人知的事：想要在勃蘭登生存，等做好跟苦荊戰斗的準備。苦荊是學名，當地人稱之為‘絆倒牛’。
“我去！絆倒牛怎么都長成這樣了？嚴重懷疑它們就是傳說中的魔性植物！”巴里特帶領小隊進入勃蘭登男爵領后，所有的隊員都對瘋長的絆倒牛大感訝異。
墨綠色的苦荊以前僅是多年生小灌木，一根根生有銳刺的荊條如蛇盤結，葉子是黃褐色帶著抹綠意，一年到頭也就那樣，看起來半死不活，可要豎個標尺就會發現，這植物的生長蔓延還是很有些速度的。
然而自從入冬以來的第一場降雪過后，苦荊就反常的開始瘋長，那些至多拇指粗細的荊條如今最粗的已經超過碗口，哪還是灌木，分明就是樹木！
叢生、簇生、糾纏交結，遮天蔽日，還掛著一串串的黑紅顏色的果粒
“啊，這里讓人想起秋天的野生葡萄地”維茨搔著腦袋說。
“你說什么？維茨，你的神經也未免太彪悍了，你覺得這里像葡萄園？是地獄葡萄園吧？”狄克大睜著眼睛說。
“嘿嘿！挺好的嘛！小樹林兒！”
“”狄克看了一眼白日里望一眼都覺得森幽陰寒的苦荊林深處，對維茨的審美感已經徹底無語了。
“你們說隊長咋還不來？不會出什么事兒了吧？”托尼嚼著塊板筋肉，坐在大雪橇車的邊沿神情蔫蔫的晃著腿。
“我猜隊長一定是一直向東，領著那幫藍鬼跑過頭了，然后南下又被這苦荊林給擋住，這刻正繞路呢！”端著個小木碗的哈根走到維茨身邊，“要不要也來根？剛煮好的狍豬板筋，越嚼越香”
維茨剛抓起一根塞進嘴里，就聽身后傳來‘啪啪’的拍巴掌聲，回頭看，是巴里特。
見吸引了眾人的注意力，巴里特道：“歇息的差不多了。工作的時間到了，按照自給自足自強的小隊章程，比其爾，你們今天的工作是給自己做棉甲，博格萊姆，這里就數你精細活兒最拿手，你來指點他們吧。”
“哦，好。”
“材料呢？拿什么做？”一名民兵問。
“材料有的是，黑崽子們的好棉衣料還沒用完呢，人獸絨毛也有，保證你們的棉甲做出來跟我們的一樣難看，不，更難看！”
眾人哄笑，有人嚷嚷，“切，肯定趕超你那手藝！”
“好了！”巴里特示意安靜，又道：“狄克你帶幫人拆皮子、搗皮子，就比其爾他們身上脫下來的那些。隊長的意思，大家以后都穿膠皮甲，統一、整齊、輕巧、防護性還好，據說壞了重新熬煮，攤開又是新的。”
“我勒個擦，這么牛？這又是隊長發明？”
“嗯，沒錯，正找你呢！泰勒，你在索爾斯城是鞋匠吧？”
“糾正一下，未出師，嚴格的說還是鞋匠學徒，謝謝。”
“隊長昨天吩咐了，大家都要有透氣好而且保暖的靴子穿，就用人獸的皮。我這里草樣都有，一會兒你拿去研究研究，搞個可行的方案出來，就帶2個人開工，得先從鞋楦子坐起，對吧？”
“嗯，刀具、錐子這些我倒是看到了，可我還得說，做靴子很費力的！”
“隊長說了，不要好看，看不見針腳的費力，針腳一圈兒扎在外邊的也費力？”
“那簡單的多！”
“嗯，宗旨宗旨就一個，實用。就跟我們的棉甲概念一樣。”
“明白了！”
“巴里特，我們做什么？”維茨嚼著板筋肉、口沫橫飛的問。
“磨刀！昨晚隊長不是加工出兩個手搖砂輪架嗎？十幾把武器等磨呢。”
“好咧！”
就在巴里特按計劃有條不紊的布置工作的時候，尼奧跟白襪子正在勃蘭登男爵領的某處苦荊叢林里跋涉。
“尼奧，我有很不好的預感！”白襪子難得一本正經。
“嗯，我也有些心神不寧。但是，第一次遇到靈的主動呼喚就拒絕，總覺得不甘心吶！”
“你就說你貪心了”白襪子白了尼奧一眼。
尼奧聳肩，算是默認了。世間的靈大多比較‘警惕、害羞’，它們很少主動跟陌生的、或剛入道的薩滿聯系，像這次的，便是傻子也能意識到，苦荊的異常以及苦荊之靈的召喚，代表著一次難得的機會，當然，有危險的那種。
正像哈根猜想的那樣，尼奧領著藍鬼那幫傻鳥向東狂奔，沒什么懸念的走過頭了。追捕結束后，對照托尼繪制的簡易地圖，尼奧以勃蘭登男爵領最北的羅斯勞鎮為坐標，一路南下，結果行了數公里后，就見到了這詭異的苦荊叢林。
苦荊的異常引起了尼奧的關注，體內躁動的土元素讓他意識到，這里不光是植物出了問題，連這一域的土地也在忍受著巨大的痛苦。
尼奧雖然最近才獲得薩滿之職，但從小就信念深種，有著一顆樸素的薩滿之心，這種時候自然不會袖手旁觀。他第一次使用靈體感應，試圖與這里的靈溝通，查詢事情的真像，結果聽到了苦荊之靈發出的召喚，這種召喚是針對每一個能夠聆聽到自然之音的存在（一般是薩滿和德魯伊較容易感應到）發出的。
苦荊的叢林里看不到雪，泥土的顏色就是典型的厄德里特領黑土，但給人的感覺不是肥沃，而是極度的貧瘠，像是戈壁上的土壤，大片大片的堅硬、散布著一些沙礫般的凝結。
荊條以各種扭曲的弧搭架勾結在一起，形成一團團天然的障礙、藩籬、拱門、廊道、到后來幾乎像囚籠，交錯密盤、層層疊疊，外面還算晴朗的晝光在這里只余斑駁而細碎的光影，明明是上午，這內里卻昏暗如傍晚時分。
“這地面走著不舒服，雪都哪兒去了？”白襪子不滿的呲牙。
尼奧指了指粗大的荊條，“我猜在這里邊。”
“胃口真好！咦？前邊似乎沒路了！”
“嗯！”尼奧拔出了雙劍，一邊向前走，一邊揮動臂膀、翻轉手腕，加持了‘石化武器’之力的兩把青鋼劍將擋路的荊條紛紛斬斷，一條路漸漸被開辟了出來。
“看這些荊汁，真惡心！”白襪子躲閃著，避免暗紅色的荊汁落在自己身上，在尼奧的幫助下，它那身上的疤瘌好不容易漸漸褪去，正在換上雪白的鬃毛，可不想在這里搞的臟兮兮的。
尼奧其實也留意到了從荊條切口流淌出的、明顯過于豐富的這些汁液。黏稠，有些像是油脂，散發著膩而腥甜的氣味，確實感覺膩歪。
這些荊條硬中有韌，尼奧也是全憑劍鋒銳利和兩臂的巧勁，才能砍瓜切菜一般劍過荊斷，但荊條搖曳揮甩。甲胄上難免被濺到，未幾便搞的斑駁處處。
一條通道長達千米，一路砍伐過來，便是尼奧也感覺有些吃不消。然而這又是無可奈何的事。
苦荊之戰，他雖未親見，卻也是早有耳聞的，苦荊如荒草，不斷搶占耕地，勃蘭登男爵領的民眾為了對付這種植物，燒、拔、甚至請過法師和煉金師，都無法徹底根除。
后來無意之中發現野紅柳跟苦荊很有點死敵的意思，于是就有了紅柳籬的風俗，結婚，扎籬！生子，扎籬！年節慶典，扎籬！就連人死入土都要扎籬！野紅柳也是種生命力強悍的植物，插柳便能活，十幾代人的傳承，誕生了勃蘭登‘柳墻屏障’的景致。
但如今苦荊的瘋狂成長已經完全破壞了野紅柳的屏障，雖然還不至于徹底將勃蘭登男爵領變成苦荊的叢林海，通道卻早已淹沒，而成了一個個的巨大的苦荊密布的圍圈，沒有捷徑可走，只能是開辟道路或者空降。
凝目看了看西南方向，如果沒搞錯的話，瓦爾德村應該在那個方向。發出呼喚的靈所在的位置也是那里。
“伙計，幫忙去查探一下，注意安全。”尼奧說著上前為白襪子卸下雪扒犁的掛件，又特意插了頸旗，然后指了指方向。
頸旗為一面綠色的三角旗，插在項圈上的，是三大陣營通用的標識，代表這動物不是野生，而是馴化生物，以免誤狩獵。
白襪子是個不錯的偵查兵，而且也比較喜歡這類可以跑逛的任務，‘嗚嗚’了兩聲，向西南的方向奔竄而去。
尼奧給自己使用了一次生命之珠，然后從雪扒犁上拿出布帕擦拭劍刃上沾染的荊汁。這荊汁粘性極強，青鋼劍平時沾血輕輕一甩便會點跡不沾，碰到這東西卻是不行，非得擦拭才能盡去。
收起劍，尼奧一屁股坐在雪地里，一邊用雪擦拭甲胄上的荊汁，一邊小憩。
未過多久，白襪子回來了。
“更怪異的植物，還有，那些人類都出問題了！”
尼奧蹙了蹙眉，“連人都被異化，這顯然已經不是簡單的植物變異。”看看天色，尼奧拍拍手站起身，對白襪子道：“我去看看到底發生了什么事，伙計，你在通道放風，確保我們的退路，如果有什么異常，立即來通知我。”
“嗯，這種植物的生長速度很恐怖，你要盡量注意時間。”原來白襪子也注意到植物生長的問題了。如果遇到什么強悍到不可抗拒的敵人，惟一通道又被重新淤塞，那就完蛋了。