黎明破曉，薄霧尚未散盡，平蕩原的關隘已緩緩開啟。那沉重的鐵門在厚實木柱與絞盤齒輪的帶動下緩緩升起，仿佛正為某場波瀾壯闊的風暴送行。

武陽披著一襲淺灰披風立于馬前，神色肅然。他的身后，是趙甲、錢乙、嚴林，以及百余人，隊列整肅，兵器藏匿，眼神卻仍鋒利如刃。

“徐將軍，多謝送行。”武陽翻身上馬，朝徐昂抱拳致意。

徐昂一身戎裝，佩劍斜掛，神色沉穩。他上前幾步，聲音不大，卻鏗鏘有力：“武兄弟，你我之交，自非泛泛。今日你等要入劉蜀地界，我不得不提醒一句——情勢已遠非往昔可比。”

“哦？”武陽挑眉，心下微凝，“還請將軍明。”

徐昂略一抬手，身后幾名副將便退后幾步，他這才壓低聲音道：“如今劉蜀之內，正風雨如晦。哈爾克王國已經越界而入，氐羌也頻頻發兵劉蜀，劉蜀朝中諸公掣肘互斗，無力調兵北援。此時入劉蜀……非智者之舉。”

“可惜，吾輩并無選擇。”武陽輕嘆，“我們必須回去。”

徐昂凝視他良久，終是點了點頭：“既如此，便望你一路小心。我雖無法再助你更多。”

“多謝。”武陽朗聲道，“此恩，銘記于心。”

兩人對視一眼，皆沉默。良久，武陽策馬揚鞭，長聲一喝：“全軍——出發！”

鐵蹄翻飛，塵土飛揚，那支隱秘而堅毅的隊伍便在晨曦中漸行漸遠，直奔劉蜀邊境。

待最后一名士兵也消失在地平線盡頭，徐昂的神情忽然冷了下來。他轉身緩緩踱步，背影于朝陽下顯得修長而陰翳，宛若沉睡山巒之上驟然升起的烏云。

他喚來身側一名心腹，聲音低沉如冷風：“拓跋桀麾下投降的那些殘兵……你安排妥了么？”

那人拱手低聲回道：“已將他們分別關押于北崗林間小營，聽候發落。”

徐昂瞇起雙眼，眼中透出一絲凜然殺意：“一人不留。”

心腹微怔，卻未多，只是低頭應道：“是。”

“要做得干凈些。”徐昂步履未停，負手而行，“偽裝成與劉蜀邊軍遭遇戰，留下他們的衣物、兵刃與令旗，讓人一看便知是劉蜀設伏襲營所為。”

“……屬下明白。”

徐昂輕聲嗤笑了一下，聲音中透出幾分涼意：“拓跋桀一死，二公子那邊得知消息后定然震動，而若有人‘證據確鑿’地指出是劉蜀所為……你說，朝堂上，會作何反應？”

“發兵。”那人答得果斷。

“不錯。”徐昂停下腳步，仰頭看了看天邊那尚未散盡的朝霧，“一場仗，該打起來了。”

徐昂的語氣中沒有激昂，反倒有種似曾熟悉的嫻熟與冷酷，仿佛他等待這場劇目的開場，已經許久。

“還有，”徐昂忽又轉頭，目光深處藏著一絲陰霾，“拓跋桀死了，但不能埋沒了他。安排人往王都報信，說他為國征伐，在與劉蜀敵軍交鋒中英勇殉職。”畢竟拓跋桀可是拓跋家族的人，他的父親還是當今楚烈國的大將軍拓跋鷹。

“屬下……怕是瞞不過他在軍中的親信。”

“那就連親信一并除掉。”徐昂聲音冷徹如霜，“必要時，再制造一兩起‘敵人劫營’。讓楚烈國上下都明白：劉蜀，已經在挑釁我們的底線。”

“明白！”心腹應聲如雷，轉身快步離去。

待四下無人，徐昂抬頭望向東方。他神情復雜，眼中那層原本屬忠誠將領的溫厚已盡數褪去，取而代之的是一股隱藏極深的鋒芒。

他自懷中取出一塊黑底金紋的密令玉牌，輕輕摩挲片刻，而后藏入衣袖深處。

“長信君……”他低語如喃，“你要攪亂劉蜀，我替你開路；你要立世子，我替你埋雷。至于那位武陽……希望日后能為我楚烈國所用吧”

遠處關門緩緩閉合，鐵柵撞擊聲回蕩在天幕之下，如同某種即將合攏的命運之鎖，沉沉落下。

山陽縣西街，天福客棧。

這是山陽縣里最為隱蔽的一家客棧，位于一條狹長小巷盡頭，巷中青磚鋪路，兩側盡是低矮舊屋，不起眼得仿佛與世無爭。夜幕低垂時，客棧的燈籠早已點起，暖黃的光透過窗紙，將門外的青石映照出一圈淡淡的光暈。

武陽帶著趙甲、錢乙，快步而行。

剛一踏入劉蜀地界，武陽便有種魂歸故土之感。熟悉的風土，熟悉的空氣，甚至連風中那一縷淡淡的山花香，都讓他心頭輕顫。兩年多的風雨奔波，從一個縣令之子淪為被追殺的叛軍，再到今日帶兵歸來，物是人非。