大觀園正殿。
賈政斜簽坐在賈母下首，探著身子將焦順的提議簡單說了。
因怕母親反對，他沒提焦順準備讓賴家出三萬兩捐輸的事兒，只說是如今工學里正有個好機會。
“暢卿原是不肯答應的。”
賈政一本正經的扯謊道：“我念著賴家三四輩子的苦勞，拉下臉來央告了幾句，他才答應試著運作運作——這事兒若不成倒罷，若能成，只怕賴家也不便再在府里司職了，最好是比照來旺夫婦處置。”
后面這話明顯有些操之過急，賈母聽了，那還不知兒子暗存了另外的小心思。
前幾日賴嬤嬤曾找她央告，說是賴大近來辦事不力，被賈政找去大加責斥，還宣稱要革掉他外務大總管的職，賈母幫著解勸了幾句，只當這事兒已經大事化小小事化了。
可看賈政眼下的意思，卻顯然并非如此。
唉~
這自打因那些風風語錯過了升官兒，自己這兒子的心胸是越發的窄了，先前嫉妒順哥兒官職高過自己，就要把他趕出榮國府；如今惱了賴大，又想……
至于賈政突然與焦順和好的事情，老太太倒并不覺得奇怪。
自己兒子是什么脾性，她還能不知道？
瞧著方正不阿，實則骨子里最是膽小怕事，先前被忠順王府長史官嚇到，險些傷了寶玉的性命就是明證。
如今聽說焦順一口氣把禮部三位堂官兒全都斬落馬下，他不覺得驚懼才怪。
“這……”
細一思量之后，賈母遲疑道：“便是賴大的兒子做了官兒，也未必就一定要脫籍吧？他們畢竟和來家不一樣，祖上三四輩子就在咱們家里當差……”
“老祖宗就是念舊。”
不等賈政開口勸說，一旁替老太太剝瓜子的王熙鳳，就先笑道：“其實要我說，就放出去又能怎得？難道他就不敢認咱們了？順哥兒要敢說出這話來，瞧我不拿爪子撓他！”
說著，做了個張牙舞爪的鬼臉。
眾人見狀一通哄笑，無形中就沖淡了方才陡然沉重起來的氛圍。
王夫人也適時接茬道：“當初因暢卿是掛著焦姓做的官兒，來旺夫婦才沒急著脫籍，如今賴家小子可是頂著自家名號做官兒，若讓人知道咱們還扣著他的爺娘老子不放，怕又不知要惹來什么非議了。”
這二人先后開口，一來是都對賴家有所不滿。
王夫人就不用說了，從信里得知是賴家私自調查，早把這一家子恨到了骨頭里。
至于王熙鳳么，賴家自持根深蒂固，明著雖還不敢與她唱對臺戲，暗里卻總不如林之孝、單大良、吳新登幾個恭順。
再說了，這事兒既是交由焦順掌控，她姑侄二人自然不會提出反對。
偏賈政見妻子主動幫腔，只當是自己那封信起了效用，還忍不住暗自得意，覺得婦人畢竟好哄。
可他卻哪里知道，自己先前胡亂懷疑的事情，暗地里竟成了真？
從某種意義上來說，這也算是‘謠倒逼真相’了。
卻說老太太經這姑侄你一句我一句的勸說，連旁邊邢夫人和李紈也跟著敲邊鼓，一時也不禁有些動搖。
猶豫半晌，最終嘆氣道：“罷了，人各有志，他家幾輩子才熬出么個前程，我總不好硬攔著。”
只這一句話，便大致定下了賴家的未來。
賈政又陪著母親閑話了幾句，正商量著上午的節日安排，忽就見林之孝家的，風風火火找了來……
…………
焦順辭別賈政之后，就兜兜轉轉到了藕香榭里，只見彼處與過往的清凈淡雅大不相同，竟就在外面陰涼處支起了好幾個簡易土灶，無形中給這處水榭添了一絲煙火氣。
正覺詫異，就見薛寶琴獨自從里面迎了出來，焦順便笑著抬手一指那些灶臺問：“寶琴姑娘，這又是擺的什么陣仗？”
“姐姐商量著，要親自露一手給焦大哥慶功呢。”
寶琴先是抿嘴一笑，繼而笑容轉黯，透出淡淡的離愁：“順帶也算是提前給小妹踐行了。”
大觀園群芳要親自下廚？
遙想上一回她們素手調羹，還是去年賈寶玉過生日的時候，那時自己還趁機狠狠刷了一通賈迎春的好感度，誰成想后來竟就……
當真是世事無常！
將這段兒塞翁失馬焉知非福的經歷拋在腦后，焦順也露出三分不舍道：“姑娘這就要回金陵了？”
“過完重陽，就該準備動身了。”
寶琴看看四下里，見得了預先囑咐的丫鬟們，都已經遠遠的避開了此處，便鼓足勇氣摸出了親手縫制的香囊，遞到焦順面前，微微仰頭直視著焦順的眼睛道：“雖只是短短月余，小妹卻得了焦大哥諸多恩惠，如今別無回報，只有區區拙物奉上，還請焦大哥不要推辭。”
焦順自然不會推辭，裝作驚喜的接在手里，下意識捏了捏，卻發現里面裝的似乎是一縷頭發。
他不由得一愣，這年頭最是講究身體發膚受之父母，何況頭發又有情絲的別稱，若只送香囊還勉強能說是應酬，但這送上一縷情絲……
見焦順神情有異，寶琴心知他必是察覺到了香囊里的東西，當下小巧精致的鵝蛋臉上就起了紅潮，可即便羞怯，她卻還是抬頭直視著焦順，嗓音微微發顫的道：“焦大哥莫怪小妹唐突就好。”
“這……怎敢當妹妹錯愛？”
焦順試探著了一句，見寶琴全然默認的樣子，下意識就想來點兒肢體動作，可惜這地界實在容不得他放肆，于是只能靠加倍火熱的目光傳遞情緒，同時忍不住暗示：“妹妹若不嫌棄，來家未必容不下……”
說到半截，又好像生怕寶琴誤會的解釋道：“我如今雖姓焦，但來家畢竟也是單傳，所以……”
“此事林姐姐早就告訴我了。”
薛寶琴微微搖頭，然后略略低垂了眼簾，輕聲道：“能與焦大哥相知相……小妹自是求之不得，只是家母尚在金陵，況這幾年身體一直不好。”
說著，她原本抬起的頭漸漸低垂，語里也帶了三分頹然。
這年頭的大家閨秀見外男的機會不多，故此反倒更容易鬧出一見鐘情的事情來，何況焦順還給她帶來了從未有過的‘船新’體驗，更為她報了退親之仇，會生出以身相許的念頭再正常不過了。
難得的是，她竟肯大方直白的表露出來。
只可惜……