百姓苦，一難盡。

哪怕是顧正臣親眼看到一日日佝僂著身子的老農在田間忙碌，也無法切身體會他們真正的辛勞。

但看看他們滿是繭子的雙手，黝黑的臉色，滄桑的目光，還有再也直不起來的腰時，可以感受到，他們是在用生命耕耘，是在用生命來換取活下去的機會。

句容百姓是相對幸運的，他們的稅賦沒有那么高。但蘇州的百姓也是大明的百姓，他們身上的標簽不是張士誠的子民，而是朱元璋的子民！

如此折騰，將百姓逼至絕境，這并不是一個好皇帝應該做的事。

顧正臣同情王錘、王釬這對父子，可按照規定，還是需要將他們送回蘇州府。

面如死灰的王錘被衙役架起，喊道：“顧知縣，句容百姓說你想讓每個句容人都吃得飽飯，我也想吃飽飯，我們有錯嗎？”

顧正臣走向王錘，無奈地說：“你是蘇州府人，若每一個人都如你一樣成為流民，那蘇州府將成為空府，屆時，誰來耕種，誰來納稅……”

王錘想要掙脫衙役，被牢牢抓著，只好咬牙喊道：“出了蘇州府，我們一樣可以耕種，我們再也不想過重稅的日子！朝廷拿走我們的太多了，已經留不得我們活了。與其死在蘇州府，不如死在這里，下輩子，也不用擔心半夜被人踹門，不用擔心被人上烙鐵，不用擔心活活餓死！”

顧正臣看著猛地發力，掙開衙役的王錘直接撞向了一旁的柱子，連忙喊道：“攔住他！”

砰！

咔嚓！

茶碗落在地上摔碎。

王錘臉頰上冒出血來，趔趄中差點倒地，幾個衙役一擁而上，將王錘抓了起來。

顧正臣看向典史楊亮，這個家伙倒是機智，知道丟東西了。

楊亮深深松了一口氣，拿出手帕擦手上的茶漬。

顧正臣走至王錘身旁，看著血從他的下巴處凝聚、滴落，皺眉說：“你死了，你的兒子該怎么辦？活著，一切都還會有希望。現在，本官以擾亂公堂的名義將你逮捕，暫關句容監房。”

王錘咧了咧嘴，嘿嘿笑道：“朝廷不給人活路，還要斷了我的死路不成？顧知縣，你倘若真的在意我們這些苦哈哈的百姓，你就應該讓朝廷蠲免蘇州府的稅賦！”

顧正臣凝眸，盯著王錘。

王錘目光有些躲閃，低下頭不再說話。

“帶下去！”

顧正臣轉身，返回二堂。

駱韶、周茂、楊亮跟至二堂，見顧正臣臉色陰沉，一時之間也不知如何是好。

待衙役通報已將王錘、王釬關押，交人看守之后，駱韶不禁感嘆一句：“縣尊，不是我發牢騷。蘇州府、松江府兩個稅賦著實太重了一些。雖說咱們句容地少，也不夠肥沃，比不得蘇松二府，可就打出來的糧食來論，句容百姓輕稅之下尚活得凄凄，那蘇松二府的百姓……”

周茂低著頭，也是無奈地開口：“這是朝廷定下的重稅，我們也無能為力啊。這其中有些隱情，這些年來，不少官員上書請求減輕蘇松兩地稅賦，可陛下從未應許過。”

楊亮看向顧正臣，見顧正臣竟拿出了銅錢在指尖翻動，似乎沒有聽幾人的談話，而是在思考一個棘手的案件，便壓低聲音對駱韶與周茂說：“蘇州府的事不是我們句容可以參與的，將人送回去，事情就結了。”

叮！

顧正臣將兩枚銅錢合在一起，起身道：“本官去一趟監房，你們留在這里。

駱韶等人雖是疑惑，但還是沒多問。

監房。

王錘坐在角落里，對一旁的兒子王釬低聲說著話。

門外傳來了動靜，鎖被打開。

獄卒離開。

顧正臣走入監房，適應了昏暗，看向王錘，問道：“所以說，你來到句容，不是真正的逃荒？”

王錘臉色一變：“我們當然是逃荒。”

顧正臣呵呵笑了笑，搖了搖頭：“逃荒之人，怎么可能說出讓我上書朝廷，請求蠲免蘇州府稅賦之類的話。說吧，是誰讓你來的，你到底是什么身份？”

王錘臉色微變，若不是光線不好，定會被顧正臣看出來，饒是如此，依舊難掩震驚，強行隱瞞：“我不知道你在說什么，我只不過是帶著孩子逃荒的百姓罷了。”

顧正臣走向王錘，看了看并不怎么語的王釬，對王錘說：“逃荒的百姓，為的是活下去，哪里有當堂尋死的道理？是魏觀讓你來這里的吧，怎么，他沒有辦法說服皇帝蠲免蘇州府稅賦，另辟蹊徑，找到了我的頭上來？”

“不是魏知府！”

“那是誰？”

“我……”

王錘看著逼近的顧正臣，感覺到一股壓力，不由后退。