楚名棠點了點頭，深以為然。
府內管事李誠走了進來，呈上一份拜貼：“老爺，門口有客人求見，說是從京城來的。”
楚名棠有些疑惑，京城會有何人來。他接過貼子打開一看，不可置信地咦了一聲。
楚琳忙問道：“是什么人。”
楚名棠長吸了口氣，道：“是京城楚府的大印，看下面的印記來人應該是二叔楚天成。”
楚琳一驚：“他來干什么？”
楚名棠道：“不管他為何而來，先去迎接吧，畢竟他是長輩。”
楚夫人翻了翻拜貼，卻道：“不可。他此次前來只以楚府印記表示，并未署名，看來不想為人知，讓李管家將他帶到此處便是了。”
楚名棠知自己這夫人本是靖北侯府的大小姐，對世家禮儀甚是熟悉，便命李誠將二人帶至書房來。
待李誠出去了，楚夫人想了想笑道：“夫君不用擔心，如果不出妾身所料，楚天成此次前來應該是件好事。”
李管家領著楚天成到了書房，楚天成和那少年向楚琳施禮道：“參見貴妃娘娘。”語中并無驚異之感，似早已知楚琳會在此地。
楚琳說道：“二叔免禮，這是自己家里，不用多禮。”看了看那少年，楚琳問道：“這位是？”
楚天成忙道：“他是老夫的侄子，楚名祥，祥兒，還不拜見你名棠大哥和嫂嫂。”
楚名棠攔住了，笑道：“都是自家人，何必如此客氣。二叔、名祥弟請坐。”
“二叔此次來平原城，不知有何要事？”
楚天成笑道：“老夫此次特地前來看望名棠賢侄，同時恭祝賢侄榮任南線大營統領一職。”
楚名棠拱手道：“那是只是皇上錯愛，小侄愧不敢當。”
“呵呵，賢侄客氣了，應該是皇上慧眼識才，賢侄才能過人才是。”
“二叔客氣了。”
楚天成道：“自從賢侄到平原郡任職以來，將平原郡治理的井井有條，先前進城我與云兒看了一下，平原城百姓安居樂業，都說幸虧有楚大人你啊。”
“二叔過獎了”
楚名棠久經官場，這些沒營養的場面話應對自如，雖然心存迷惑，卻沒露半分不耐之色。
兩人相互吹捧良久，楚天成道：“賢侄雖只為一郡太守，但對大趙國南方三郡的楚氏一族也是照顧有加，老夫在此謝過了。”
楚名棠暗想，快到正題了。他才不信楚天成是專程來看他、夸他的，口中仍謙遜道：“那是小侄應該做的，畢竟小侄也是楚氏族人。”
楚天成道：“是的，我們都是楚氏一脈啊。從本朝太祖起，朝中歷代相國楚家人占十之三四，僅我大哥在相位上就有二十年之久，真是權勢赫赫，一時無倆。但俗語說的好，‘盛極而衰’，即使是當年秦王政橫掃六合、九州歸一，卻也亡于二世，我們楚氏一族已經風光了這么多年了，也算是個異數，賢侄你認為如何？”
楚名棠笑道：“楚家現有大伯掌權，又有二叔您這樣的才智之士，哪來‘盛極而衰’這一說。”
楚天成搖了搖頭，說道：“老夫聽說那天朝堂之上，皇上原本想命你任吏部尚書，郭懷任兵部尚書，除你堂哥名亭，朝中之人幾乎人人反對，最后只任命了一個郭懷，如此看來朝中大臣對我楚家忌諱甚深哪。”
楚名棠淡淡地說道：“名棠身為大趙臣子，無論身居何位，自當鞠躬盡瘁，死而后已。”
楚天成嘆口氣道：“名棠啊，你二叔我是個爽快人，就直說吧，我們上京以前的確有對不起你之處，家族中還有人對你多次打壓，老夫知道你心里很是不平。”
楚名棠目光一冷，口中卻仍笑道：“哪有此事，上京楚家對名棠向來照顧有加，當年名棠與拙荊成親還是大伯做的主婚人呢。”
楚天成聽若未聞，繼續說道：“但名棠你畢竟姓楚，走到哪別人都認為你是楚氏族人，即使是當今皇上，也未必完全將你當成楚家的外人。”
楚名棠臉一沉，道：“二叔，您這話是什么意思？”
楚天成轉而不答，對一旁的楚名祥說道：“你先出去，在門外侯著。”
楚名祥雖有幾分不愿，但不敢忤楚天成之意，只好起身出去。
楚天成向楚名棠道：“你天放大伯也托老夫給賢侄帶來一件禮物。”
楚名棠冷冷說道：“小侄乃晚輩，怎敢受大伯之禮。”
楚天成從懷中掏出一個錦盒，說道：“賢侄先看了再說。”
楚名棠接過來打開，一旁的楚夫人驚道：“楚府執事牌。”
楚名棠有些不信，仔細看了看，的確是代表著楚氏家族長老至高權力的執事牌。
楚天成在一旁說道：“這是楚家首席執事的令牌，賢侄如果接受了，在楚氏一族中地位尚在老夫之上，僅次于楚氏宗主。”
楚名棠等三人相互看了一眼，誰也沒想到楚天放竟會如此大方。
楚琳忽譏道：“二叔，如果不是今天我大哥身居高位，上京楚家又怎會如此。”
楚天成直答道：“不錯，但恐怕還得加上賢侄女，你對皇上的影響后宮中無人能比得上。”
他轉向楚名棠道：“宗主還讓我給賢侄帶一句話。”
楚名棠仍在翻看著那塊令牌：“怎么講？”
楚天成一字一句地說道：“宗主許諾，他日你登上相國之位日，便是成為楚氏宗主之時。”
此話如同石破天驚，將三人震得頭暈眼花，楚琳跳了起來：“你說什么？”
楚天成微笑道：“賢侄女，二叔已經說得很清楚了。”
楚琳想了一會兒道：“那楚名亭呢，他現在身為刑部尚書，不是一直是你們下任宗主的人選嗎？”
楚天成苦笑了一下：“名亭這個尚書，只不是大哥退下來之時皇上給楚家的一種撫慰吧，這些年來他在刑部可以說一事無成，如何讓大哥放心把宗主的位置交付于他。名棠，宗主還許諾，等你到朝中之時，我們會讓名亭外放到一郡去當太守，如果你當了宗主之后，名亭如果還總給你添亂的話，那你就看著辦吧。”
楚名棠等默默不語，他們都知道尚書比太守高了出一級，向來只有太守升遷至尚書，尚書去當太守，看來是要給楚名亭安個罪名下放了，至于那句“看著辦吧”就等于將來若是不得已之時他的性命就交于楚名棠處置了。
楚名棠忽然笑著道：“二叔從京城遠道而來，一路上辛苦了，小侄讓下人先給二叔和名祥弟安排好住處，先去歇息一下，今晚安排家宴給二叔接風。”
楚天放也笑道：“那就多謝賢侄了，久聞平原城瘦西湖風光無限，二叔可是向往已久了。”
楚名棠道：“那是當然，到時小侄一定親自作陪。”
“來人，將二位客人帶到客房歇息，二叔，您請。”
將楚天成送出門，楚名棠回到屋里。三人沉默了一會，楚夫人突然笑了起來。
“好個楚天放，妾身真是佩服之至，難怪能把持朝政二十年，楚氏家族危機含而未露，他就能采取如此之手段。夫君，妾身一直為多年來家父被你大伯苦苦壓制而憤憤不平，到今日妾身是真服了，家父一點也不冤。”
楚琳若有所思：“嫂嫂的意思是這事對咱們是極為有利？”
楚夫人看了楚名棠一眼，笑而不語，她相信丈夫也已看透其中奧妙。即使在楚琳面前，她也不想過分搶丈夫風頭，作為一女子，既然有幸嫁了一個才智極高的好丈夫，自己主要時間還是相夫教子吧。
楚名棠沉思了一下，說道：“此事應該是合則兩利，分則兩害。皇上對楚氏一族忌憚由來已久，雖然大伯已經退隱，但由他在幕后掌控，楚家在朝野勢力未減。若是想把楚家連根鏟除，皇上未免力所不逮，還有可能引起朝野動蕩。如今大趙邊疆不寧，狼煙四起，皇上是斷然不會如此做的。但如果用為兄來對付京城楚家，為兄也是楚氏族人，又身居高位，族人雖有不滿，卻不至于朝野不安。而且日后就算為兄若對皇上不忠”楚名棠聲音低落下來。
楚琳接口道：“如果大哥不忠，皇上也可以將你輕易扳倒，楚氏族人不會大力相助，可能還有人拍手稱快。”想到那枕邊人心機如此深沉，楚琳有點不寒而栗。
志大才疏。
楚夫人心里暗想，只是顧忌楚琳不便說出，便向楚名棠說道：“夫君，你說我們該如何是好。”
楚名棠搖了搖頭，說道：“為夫雖與京城楚家素有嫌隙，但還做不出加害族人之事。”
楚夫人點頭道：“夫君說的是，楚天放是個完全以楚氏家族為重的人，他既然應下此事，那肯定會全力協助夫君，除非近期京城楚家又出一個才華絕世的人物方可威脅到夫君，但妾身想這不大可能，不然楚天放完全可以再等上一段時間，而不必急著將宗主之位傳給夫君這個旁系之人。”
楚夫人看了看楚琳：“其實如果答應此事，對小妹也大有好處。”
楚琳不解道：“我？”
楚夫人笑道：“你想，小妹在宮中受人排擠，你這唯一的大哥又遠在平原郡，根本幫不了她。若京城楚家能全力支持小妹，再加上我們王家，上下打點，小妹在后宮定能威信大增。那皇后雖母憑子貴，但只不過是禮部韋尚書的遠方侄女，哪能與我們相提并論。到時候皇后再訓斥小妹，小妹你可以去撕她的嘴皮子了。”
楚琳忍不住一笑：“她若有嫂嫂一分厲害，我在后宮早就沒立足之地了。”
※※※
家宴完畢，楚名棠夫婦留楚天成在書房喝茶。
幾人天南地北地聊了一會兒，楚天成不想再兜圈子了：“名棠，你準備如何回復宗主。”
楚夫人給楚天成茶盞中續了點水，笑道：“二叔，我們把事明了說吧，大伯所許諾的，其實對夫君并無太大意義。”
“哦？”楚天成道，“何以見得？”
楚夫人輕笑道：“大伯拋棄親子而欲立夫君為楚家宗主，想必也是不得已而為之。楚名亭雖說不成器，但做個楚家的太平宗主還是可以勉力為之的，大伯忽有此舉，恐怕是在擔心重演當年武帝力誅董家之事吧？”
“秀荷侄女果然秀外慧中，將其中利害說得一清二楚。”楚天成笑了笑，從懷中掏出封信來，“二叔年紀大了，這一路顛簸把這事給忘了，這是令尊給你和名棠的家書。”
楚名棠夫婦大奇，王烈與楚天放兩人在朝可說勢不兩立，怎么會托楚天成帶信過來？
楚名棠接過來打開一看，信中只有八個大字：認祖歸宗，其益無窮。
夫婦二人面面相覷，神色極為古怪。楚名棠先前唯一的顧慮就是如果答應了楚天放，自己岳父這邊怎么交待，沒想到他老人家不但不反對，反而寫信勸自己認祖歸宗。
楚天成對信上內容也十分好奇。當時楚天放將這封信給他時并沒有說什么，只是命他轉交楚名棠。他也感到不可思議，什么時候大哥與王老匹夫化干戈為玉帛了？
楚名棠看了夫人一眼，楚夫人微微點頭，雖然她也想不通這是怎么回事，但這封信的確是自己父親所寫。
“二叔請稍候，”楚名棠站起身來，“小侄夫婦失陪片刻。”
“名棠請便。”
到了內室，楚名棠問道：“夫人，你說岳父大人是何意思？”
“妾身不明白。”楚夫人若有所思，“不過多年來妾身一直有些奇怪，家父明明有幾次可以大肆打擊楚家勢力，可卻似突然間變糊涂了，眼睜睜地看著良機轉瞬即逝。而且楚王兩家百年來雖說爭斗不休，但都是為些雞毛蒜皮的小事，真若到激烈對峙之時總能大事化小。難道其中另有隱情？”
楚名棠倒吸口涼氣：“這倒并非全無可能。據為夫所知，當年先行公與鎮遠公同在本朝太祖帳下效力，兩人本是好友，我大趙建朝后卻不知為何突然反目成仇勢不兩立，太祖多次安撫也未見其效，只好將鎮遠公調往北疆大營，先行公則棄武從文，成為本朝第一位相國。如果這事的確是二位先祖故意為之，真可謂深謀遠慮啊。”
“不錯不錯，”楚夫人連聲說道，“百多年來太祖和以后幾位皇上一直利用楚王兩家相互牽制。想那開國九大世家中，黃、謝、林三家不到十年便被誅殺殆盡，其罪名卻疑點重重。你我兩位先祖戰功赫赫尤在這三家之上，可終究幸免遇難，恐怕與此大有關系。”
楚名棠一擊掌：“如此說來，大伯許諾為夫接替楚家宗主之位，說不定也有岳父大人之功。”
“不是說不定，而是肯定，不然這封信絕不會通過楚天成才交到你我夫婦之手。”楚夫人忽臉現怒容，“這等大事，父親居然瞞了我那么久。虧我當年還苦心積慮積幫他對付楚天放，原來全是白費心機！”
楚名棠勸解道：“這也怪不得岳父大人，此事如此機密，恐怕只有兩家宗主才知曉，夫人不見二叔也是滿面疑慮么？”
楚夫人哼了一聲，不再說話。
“有勞二叔久等了。”楚名棠從內室走了出來，楚天成注意到跟在他身后的楚夫人臉色不佳，不由心中忐忑，道：
“名棠”
“二叔，”楚名棠心意已定，“名棠身為楚氏族人，自然無論何時都維護楚氏一族利益。”
楚天成心一松，笑道：“那就好。名棠賢侄果然是個重情義之人。”
“但小侄也有兩個請求。”
“請講。”
“一是京城楚家在京中要全力支持小妹，助她在后宮掌權。”
“這個當然，宗主和大嫂一定將賢侄女當親生女兒看待。”
“二是此事雖不宜大肆張揚，但家族中的所有執事長老必須知道。還請宗主和二叔多費心，名棠不想將來任宗主之時族中還有不服之人。”
楚天成想了想，道：“可以。宗主和二叔我當然全力支持名棠。”
楚名棠笑道：“那宗主和二叔還有要名棠去做的嗎？”
楚天成搖頭道：“沒有什么，只要名棠時刻以楚家為重。”楚天成知道這等大事，只要楚名棠表明心跡，根本不需太多廢話。
“名棠自然盡全力而為。”
“那我們擊掌為盟。”
“啪”
兩人手在空中緊緊地合在一起。
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