慕扶蘭走進地牢,命人替那個在此已被羈押了將近半年的探子除去枷鎖。

朱六虎慢慢地睜開眼睛。

年輕而美麗的面容,高貴而華麗的服飾。她的出現，令這間陰暗的地牢,仿佛也變得明亮了起來。

他茫然地望著，不知她為何會出現在這里,更不知道，當日在他舉匕意欲自裁之時,為何會被阻止,直到聽見她說：“替我去做一件事。”

“把謝長庚的母親,送還給他。”

朱六虎愣住了。片刻之后,他明白了過來,那雙原本已經形同死水的眼睛里，慢慢地,出現了一絲屬于活人的氣息。

他從地上爬了起來，帶著感激之情，朝面前的這個女子磕頭。

直起身的時候,他想問一句,她如今如何了,艱難地翕唇,話卻又吞了回去。

這個女子,給了他一個能夠讓他去面對他的上司,以盡量體面地去接受應當屬于自己的懲罰的機會。這已經是一個天大的人情了。他沒有資格去想別的什么，更沒有這樣的機會了。

他的命，已經不屬于自己。

此刻,他跪在了這個左右自己生死的人的面前，深深地俯首于地，愧不能當。

“除了叫你送我母親回來，她無別話？”

一道冷淡的聲音，發自對面。他立刻從懷中取出一只四角包金的烏檀小匣，托于手中，高高舉過頭頂。

“翁主還叫卑職將此物轉交。”

謝長庚握匣，慢慢地打開。

匣中是只似被利器從中劈開成為了兩半的龜紐金璽。

他盯著，良久，連眼睛都未曾眨動一下。

朱六虎未敢抬頭，等待片刻道：“卑職壞了秦王大事，萬死亦不足以謝罪！”他說完，取匕首便要刺入自己心口，忽聽對面之人問道：“你出來時，可知復州李良攻長沙國的戰況？”

朱六虎停手，抬頭。

謝長庚面無表情地望著他。

朝廷回歸上京，甫定，謝長庚準備親自領兵發往長平關的時候，群臣對罪魁之一的長沙國亦是口誅筆伐。慕宣卿雖已病死于退兵路上，但這并沒有消除群臣憤恨。眾人紛紛上書，要求予以撲剿。作為長沙國近鄰的復州刺史李良，不失時機地站了出來，上書毛遂自薦，聲稱愿為朝廷分憂，領兵去滅長沙國。

“卑職出來時，李良與長沙國將軍袁漢鼎正戰于云夢，至于戰況，卑職不知。”

“你與梁團，跟我最久，精明審慎，做事從未曾出過紕漏。這一回，何以失職至此地步？”他聽謝長庚又問。

朱六虎羞愧萬分，不敢看他，低聲道：“卑職不敢隱瞞。兩年之前，卑職奉命初落腳于岳城時，遇一婦人為鄰……”

他頓了一頓，再次深深叩首于地。

“全是卑職見色起意，耽于安逸，心生懈怠，忘記使命，以致目盲失聰，壞了秦王的大事，與旁人無任何干系。”

靜默了良久，他聽到那道冰冷的聲音，再次響起。

“念你隨我多年，從前有功的份上，留你一命。照規矩，自斷一指，以此為戒。”

朱六虎幾乎不敢相信自己的耳朵，反應了過來，感激涕零。

他一刀割下了自己左手拇指，不顧血如泉涌，咬牙忍痛，朝著前方那個已經握匣轉身而去的背影重重叩首：“多謝秦王不殺之恩！”

……

數日之后，數百里外的復州，復州刺史李良，正陷入一個進退兩難的境地，寢食難安。

長沙國偏居南隅，本朝之初，剛作為封國封給慕氏王時，除了幾座靠近岳城的大些的城池，其余地方，人口稀少，遍布荒澤。但經歷代慕氏王的治理，填澤為地，施行仁政，漸漸人口興旺，魚米豐饒，倉廩殷實，李良早就垂涎不已，欺長沙國兵弱無器，此前便曾趁亂，發兵進攻，意欲搶奪地盤。沒想到對方憑空殺出一支武備犀利的軍隊，當時不敵敗北，心中卻及其不甘。這回見長沙國隨齊王造反不成，又失人王，國風雨飄搖，大有人心渙散之勢，大喜，認定機會再次降臨，便上書到了朝廷，一是向謝長庚表忠心，二是借機撈些糧餉，隨即卷土而來。

所謂天高皇帝遠，只要他能勝仗，打下了岳城，便可渾水摸魚，大得好處。

他沒有想到，沒了人王的長沙國，竟站出來一個攝政翁主。長沙國非但沒有如他所想的那樣一盤散沙，軍隊上下，反竟愈發同仇敵愾，戰力銳勇得驚人。

從他再次發兵開到長沙國的邊界進犯云夢開始，短短不到一個月的時間里，已經連吃三場敗仗，損兵折將，狼狽不堪。

他不甘就此退兵。意欲重整旗鼓，再次攻打云夢，但部下卻開始怨聲載道。昨日連著殺了幾個抓回來的逃兵，又承諾破城任士兵劫掠三日，這才勉強壓住了陣腳。

云夢只是一個小城池，竟也久攻不下，時間拖得越久，對士氣便越不利。

他計劃盡快再次發動進攻。這一回倘若再敗，恐怕再無翻身機會。他不敢托大，天黑還在營中和部下部署計劃。兩名干將卻因誰先帶部下充當攻城先鋒發生異見，相互推諉，以致拔刀相向。

李良大怒，正厲聲斥責，忽聽人來報，道新晉秦王，河西節度使謝長庚竟親自來了此地，吃驚不已，整好衣冠，帶著人匆匆趕去迎接。

轅門之外，停了一隊人馬，當先，馬背之上，高高坐了一人，正是謝長庚。

李良跪迎，將人接入大帳之中，陪著笑臉道：“秦王大駕，遠道而來，下官未能出迎，請秦王恕罪。”

他心里發虛，怎敢主動問他遠道南下的目的。想來，是為這場和長沙國的戰事而來。

謝和長沙國的淵源恩怨，他自然知道，從親家變成了冤家。慕氏隨齊王造反，令上京一度陷落，想必他是恨極了慕氏之人。

謝長庚看了眼還散于案上的軍事輿圖。“聽說你這里，戰事不順？”

他神色平靜，語氣里，也聽不出是喜是怒。

李良慌忙下跪：“下官辜負了朝廷與秦王的厚望！只是并非下官懈怠，實在沒有想到，慕氏翁主攝政，親自至此督戰，蠱惑收買人心，叛軍這才難以壓制。”

他挺起胸膛，慨然道：“秦王放心，此不過是一時之勢！下官已在部署，本就計劃不日再次進攻。何況秦王親自來此，將士若是得知，必大受鼓舞，誓死效忠！”